En Cape Schanck Olive Estate, una escapada de fin de semana se convierte en una marca de renombre

La racha de éxitos del productor australiano Cape Schanck Olive Estate en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC ha sido impresionante.

El matrimonio ganó cinco medallas de oro a principios de este año, tras haberse llevado cuatro premios en la edición de 2020 del concurso de calidad de aceite de oliva más prestigioso del sector.

Parece fácil, pero no lo es. La agricultura es muy dura.– Sui Tham, copropietaria de Cape Schanck Olive Estate

En esta ocasión, la pareja, formada por Stephen y Sui Tham, fue galardonada por sus monovarietales Picual, Picholine, Leccino, Coratina y Frantoio.

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La pareja comenzó a cultivar estas cinco variedades tan conocidas —todas ellas autóctonas de los países mediterráneos— cuando empezaron a dedicarse al cultivo del olivo hace 15 años.

Stephen Tham explicó a Olive Oil Times que eligieron variedades que maduraran en diferentes momentos porque no habrían podido hacer frente al procesamiento de la cosecha de todas ellas simultáneamente.

En 2002, los Tham decidieron mudarse al campo para que sus dos hijos, que entonces tenían menos de 10 años, conocieran el entorno rural. Ellos mismos también querían alejarse de la ciudad.

«Básicamente, buscábamos un estilo de vida saludable fuera de la ciudad, supongo que como una escapada», dijo Tham.

Encontraron una finca de flores abandonada, que se convirtió en Cape Schanck Olive Estate unos años más tarde.

Al principio, los Tham se desplazaban a su finca los fines de semana para limpiar los restos de flores, las tuberías de riego y los plásticos. Un año después, construyeron su casa de campo.

A continuación, la pareja empezó a buscar una actividad a la que dedicarse los fines de semana, mientras seguían trabajando en Melbourne, la segunda ciudad más grande de Australia.

En 2006, basándose en la creciente popularidad de la dieta mediterránea y en las características del suelo de su finca y su clima mediterráneo, decidieron cultivar un olivar tras haber barajado inicialmente la posibilidad de dedicarse a la producción de vino.

Sui Tham dijo que la ventaja de elegir el cultivo del olivo en lugar del de la vid era que los olivos son más resistentes a la sequía que las vides, y que la naturaleza desempeña un papel más importante en el cuidado de los olivares.

Ponerle nombre a la finca no fue fácil. «Lo pensamos mucho y durante mucho tiempo, pero al final nos decidimos por un nombre que reflejara la ubicación de la finca», dijo Stephen Tham.

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No tenían experiencia en el cultivo del olivo cuando empezaron.

«Fuimos aprendiendo sobre la marcha», dijo. «Contamos con la ayuda de los lugareños, que fueron muy generosos con su tiempo y sus consejos. También nos unimos a la Asociación de Olivos de la Península de Mornington, que fue otra gran fuente de información».

«Cobram Estate se encargó de la investigación», dijo Sui Tham. «Son muy activos en el sector. Así que, en cierta medida, son como una familia ampliada. Cobram me enseñó a catar el aceite de oliva».

En 2012, los premios comenzaron a llegar poco a poco, y los Tham ganaron sus primeros galardones en Los Ángeles por sus aceites Picholine y Leccino. Desde entonces, han ganado casi 70 premios en tres concursos, incluido el NYIOOC.

«Conseguir medallas de oro para nuestras cinco candidaturas este año en el NYIOOC fue una emoción difícil de superar», dijo Stephen Tham, añadiendo que los galardones convirtieron a Cape Schanck en una marca reconocible, «al menos a nivel local».

«Sin duda, los premios despiertan el interés de los consumidores», añadió. «En un mercado tan saturado, creemos que esto nos diferencia de otros aceites».

Tham atribuyó su éxito al tiempo dedicado a aprender de la experiencia y de los expertos del sector.

«El hecho de involucrarnos de lleno, desde el cuidado de los árboles hasta el procesamiento de la fruta, [ayudó]», dijo. «También el estar en contacto con los consumidores y los vecinos de la comunidad. Darnos cuenta de que debemos ser responsables de la calidad del aceite que producimos».

«Todo se hace aquí en la finca, algo que algunas personas no pueden permitirse», añadió Sui Tham.

Al explicar el modelo operativo de Cape Schanck, Stephen Tham dijo que su equipo está formado por ellos mismos y el encargado de la finca.

«Durante la cosecha, al principio contábamos con la ayuda de familiares y amigos. Sin embargo, últimamente hemos tenido que recurrir a jornaleros locales», dijo. «Mi hermana de Queensland viene cada año con su marido durante la cosecha. Es estupendo tenerlos aquí, ya que disfrutan de la comida y el vino tanto como nosotros».

«Yo me encargo de la almazara y Sui me ayuda», añadió. «Probamos los aceites con frecuencia durante la molturación, para asegurarnos de que no haya defectos. Sui es catadora de aceite de oliva y es de gran ayuda contar con alguien con un buen paladar».

Tham comentó que su encargado de la finca, que lleva 11 años con ellos, es el responsable del funcionamiento diario y el mantenimiento de la finca.

«Creemos que la maduración del olivar a lo largo de los años, desde plantas que llegaban a la altura de la rodilla hasta donde estamos ahora, ha sido un esfuerzo conjunto entre nosotros y nuestro encargado de la finca», dijo. «Ha sido un proceso de aprendizaje constante con la ayuda de muchos vecinos de la península de Mornington, una zona similar al valle de Napa en California, con muchos productores primarios apasionados».

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«Intentamos adoptar las mejores prácticas, desde el cultivo hasta el prensado de las aceitunas y el almacenamiento», añadió Tham. «Al igual que la mayoría de los productores del Nuevo Mundo, no nos vemos limitados por la tradición, y seguiremos innovando e intentando mejorar la calidad del aceite».

«Últimamente hemos estado ocupados podando los árboles antes del periodo de crecimiento primaveral y cubriendo con mantillo las ramas cortadas», continuó. «El siguiente punto en nuestra lista es empezar a ocuparnos del riego».

Cuando se les preguntó si, con la perspectiva que da el tiempo, volverían a hacerlo todo de nuevo, la pareja se echó a reír al unísono. «Probablemente no», dijo Stephen Tham.

«Lo hicimos a tiempo parcial», dijo Sui Tham. «Se necesitan profesionales para hacerlo. Prácticamente aprendimos sobre la marcha».

«Siempre es fácil cuando lo han hecho otros», añadió ella. «Parece fácil, pero no lo es. La agricultura es muy dura».

«Es un negocio a tiempo completo», explicó Stephen Tham. «Para hacerlo bien se requiere una dedicación a tiempo completo. Lo hicimos para convertir tierras abandonadas en una granja productiva, y hemos aprendido por experiencia que la agricultura está muy sujeta a los caprichos del tiempo y el clima. Pero, una vez que lo hemos empezado, estamos decididos a darlo todo».

«Estamos comprometidos», concluyó Sui Tham.

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