Tras años de sequía y la pandemia de COVID-19, los australianos celebran una cosecha récord

Los productores australianos celebran el exitoso final de la cosecha de aceitunas de 2021.

Los agricultores tuvieron que hacer frente a las restricciones por la COVID-19, las fuertes lluvias, los daños causados por las heladas y la escasez de mano de obra al inicio de la temporada para, finalmente, lograr una cosecha excepcional.

En muchos sentidos, 2021 ha sido nuestra mejor cosecha hasta la fecha. Los olivares de la propia empresa batieron su anterior récord de producción en más de dos millones de litros de aceite.– Leandro Ravetti, codirector ejecutivo de Boundary Bend

«El sector olivarero australiano celebra una cosecha récord este año», afirmó Michael Southan, director ejecutivo de la Asociación Australiana del Olivo (AOA). «Tras la baja producción del año pasado, los productores están obteniendo una cosecha récord a medida que las zonas de cultivo de aceitunas salen de la sequía y disfrutan de temporadas más favorables».

Véase también: A pesar de la COVID y la sequía, los productores de Australia y Nueva Zelanda brillan en el NYIOOC

«La producción estimada de aceite de oliva para 2021 es de entre 20 000 y 21 000 toneladas, lo que supone entre 23 y 24 millones de litros de aceite de oliva», declaró Southan a Olive Oil Times. «El sector ha florecido en Australia con la llegada de algunos operadores muy inteligentes que han llevado la producción de aceitunas a nuevos niveles».

Según datos del Consejo Oleícola Internacional, Australia produjo anteriormente unas 21 000 toneladas durante las cosechas de aceitunas de 2017 y 2018.

Southan señaló que, para garantizar que haya suficiente aceite de oliva virgen extra local disponible durante todo el año, el sector se centra en prácticas específicas de gestión de los olivares para sortear las variaciones en la producción debidas al ciclo natural de alternancia de la producción del olivo y mitigar los efectos de la sequía.

«La buena noticia es que la cosecha récord de 2021 significa que los consumidores tendrán donde elegir a la hora de seleccionar aceite de oliva virgen extra y no tendrán que buscar más allá de nuestros productos australianos frescos y de alta calidad», afirmó.

Southan añadió que la reciente escasez de mano de obra que surgió durante el inicio de la cosecha no acabó suponiendo un reto significativo para los productores.

«La gran mayoría de las aceitunas en Australia se cosechan mecánicamente», señaló. «En el caso de los pequeños productores que recurren a la mano de obra, por lo general pudieron encontrar trabajadores a nivel local, por lo que esto no supuso un problema significativo».

La Asociación Australiana del Aceite de Oliva (AOOA) estimó que el rendimiento de la cosecha de 2021 sería de entre 20 y 22 millones de litros de aceite de oliva, una cifra «récord». La ligera discrepancia entre las estimaciones de la AOA y la AOOA se debe a que no existen métodos oficiales de seguimiento.

«Las buenas lluvias invernales del año pasado acabaron con la sequía y contribuyeron de manera significativa a la cosecha, lo que reforzó las expectativas de que fuera un año de cosecha para la mayoría de los estados —excepto en algunas regiones productoras como Australia Occidental— dentro del ciclo bienal normal de los olivos», afirmó David Valmorbida, presidente de la Asociación Australiana del Aceite de Oliva (AOOA).

«Esto valora la cosecha australiana en un rango de entre 120 y 140 millones de dólares australianos (entre 75 y 87 millones de euros), que es el valor al por mayor del producto a granel en origen, con lo que los productores obtienen unos rendimientos atractivos que respaldan la viabilidad de la expansión continuada de la industria local», añadió.

Valmorbida señaló que la cosecha récord fue «un resultado excelente para la industria local ante las difíciles condiciones de los últimos 12 meses».

Señaló que algunos productores se enfrentaron a daños por heladas, mientras que otros tuvieron que lidiar con frutos secos y bajos rendimientos al inicio de la cosecha. Otros se encontraron con frutos hinchados debido a las fuertes lluvias.

Amanda Bailey, miembro del comité de la AOOA, coincidió en que, tras los incendios forestales y las «complejidades de 2020», la temporada de cosecha de este año trajo consigo una nueva serie de retos.

«Además de las condiciones meteorológicas extremas, el sector también se vio afectado por los retrasos en el transporte marítimo en el Canal de Suez, que retrasaron la llegada de maquinaria de procesamiento, equipos y tanques de almacenamiento», dijo Bailey. «Además, el confinamiento y las restricciones de viaje debido a la COVID-19 provocaron una escasez de mano de obra en la época de la cosecha, lo que significó que quedaran toneladas de fruta pudriéndose en los árboles».

Karen Godfrey, directora de marketing de Taralinga Estate, en la península de Mornington (Australia), al sur de Melbourne, declaró a Olive Oil Times que «los resultados de la cosecha de 2021 han vuelto a los niveles previos a la COVID-19, lo cual es fantástico».

Godfrey señaló que Taralinga no se vio afectada por la reciente escasez de mano de obra que surgió cuando los productores comenzaron la cosecha.

«Taralinga Estate suele contratar mano de obra local, por lo que, afortunadamente, no nos está afectando la actual escasez de mano de obra internacional como a muchos productores agrícolas», afirmó.

Sin embargo, las restricciones vigentes por la COVID-19 supusieron un obstáculo.

«Una vez más, tuvimos que aplicar el distanciamiento social y contar con un personal mínimo in situ debido a la COVID-19, pero el mayor impacto fue la imposibilidad de contar con nuestro técnico de Pieralisi in situ debido a las restricciones de viaje internacionales», dijo Godfrey.

«Por el lado positivo, nos obligó a ser autosuficientes en el mantenimiento de nuestros equipos y en la resolución de cualquier problema que pudiera surgir», añadió.

Además de las restricciones por la COVID-19, el equipo de Taralinga tuvo que hacer frente a las inclemencias del tiempo cuando la cosecha estaba llegando a su fin.

«Llovió mucho la última semana de la cosecha, lo que dificultó bastante las condiciones, ya que el suelo estaba muy blando», explicó Godfrey.

«Estamos increíblemente orgullosos y agradecidos a nuestro equipo de la finca, que, una vez más, realizó un esfuerzo extraordinario durante la cosecha, trabajando largas jornadas en condiciones difíciles», concluyó. «Sin ellos, no tendríamos nuestro aceite de oliva virgen extra, ganador de una medalla de oro internacional».

Otra productora de la península de Mornington, Sui Tham, copropietaria de Cape Schanck Olive Estate junto a su marido, Stephen, declaró a Olive Oil Times que su cosecha fue «muy satisfactoria, ya que pudimos recolectar cada variedad en el momento óptimo de maduración».

«Comenzamos la cosecha dos semanas más tarde de lo habitual, probablemente debido a un verano más fresco, y, aparte de los zorros que mordían las tuberías de riego y los canguros que merodeaban por el olivar, tuvimos un año bastante tranquilo», añadió.

«El tiempo fue lluvioso en los días previos a la cosecha, pero durante la misma disfrutamos en su mayor parte de días soleados y tranquilos», continuó Tham. «En cuanto a la calidad, estamos discretamente seguros de que estará a la altura de la cosecha del año pasado. Hasta ahora, todas las pruebas de laboratorio apuntan en la dirección correcta. Hubo una ligera caída en la cantidad, lo que puede reflejar la poda intensa que se llevó a cabo tras la cosecha del año pasado».

Comentó que Cape Schanck Olive Estate tuvo la suerte de contar con la ayuda de gente de la zona durante la cosecha, por lo que no se vieron afectados por la escasez de mano de obra.

Comentó que siguieron las medidas de seguridad contra la COVID-19 y que la cosecha transcurrió «sin contratiempos, pero sin la larga fila de visitantes y ayudantes, y sin la celebración habitual tras la cosecha».

En otra parte de Victoria, Boundary Bend, el mayor productor de aceite de oliva de Australia, también celebró una cosecha récord.

«En muchos sentidos, 2021 ha sido nuestra mejor cosecha de la historia», declaró a Olive Oil Times Leandro Ravetti, codirector ejecutivo y jefe de producción de aceite de la empresa. «Los olivares propios de la empresa batieron su anterior récord de producción en más de dos millones de litros de aceite, y los olivares más maduros de Boundary Bend son posiblemente el olivar más productivo del mundo, tras producir más de 11,5 millones de litros de aceite de oliva en una sola temporada».

«Tras un año difícil en 2020 en muchos frentes, las estrellas se alinearon a nuestro favor en 2021», añadió. «Las condiciones meteorológicas fueron muy buenas desde el principio, con un invierno de 2020 húmedo y fresco, temperaturas moderadas y estables en verano y un otoño suave y mayoritariamente seco durante la cosecha».

«Tuvimos una excelente floración y cuajado, lo que dio lugar a una cosecha abundante pero equilibrada que acabó produciendo no solo rendimientos récord, sino también aceites de fantástica calidad», continuó Ravetti.

Afirmó que, aunque la escasez de mano de obra supuso un reto, Boundary Bend cuenta con «una base muy sólida de nómadas grises» —australianos de edad avanzada que viajan durante largos periodos por todo el país y, en ocasiones, trabajan a tiempo parcial para financiar sus viajes— que regresan cada año y «ahora forman parte de nuestra familia».

Ravetti añadió que Boundary Bend también había contado con un número considerable de mochileros que se quedaron en el país y volvieron a trabajar con ellos este año.

Dijo que el equipo aprendió mucho de la cosecha con las restricciones por la COVID-19 del año pasado, «cuando la situación era mucho más complicada debido a la falta de información y conocimientos».

«Afortunadamente, no tuvimos que llegar a los extremos a los que llegamos el año pasado, como proporcionar alojamiento aislado o todas las comidas», dijo. «Pero mantuvimos la mayoría de nuestros otros protocolos, como la cuarentena y las pruebas al personal antes del inicio de la cosecha, la toma diaria de temperatura, el distanciamiento social y la desinfección y el saneamiento completos entre turnos».

Gracias a todas estas medidas, Boundary Bend completó la cosecha «de forma segura y sin ningún caso».

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