El sector del aceite de oliva en China contribuye a la reducción de la pobreza, pero tiene dificultades para competir
El sector del aceite de oliva en China se ha expandido rápidamente gracias al firme respaldo del Gobierno, pero los expertos señalan que las cuantiosas subvenciones y el control estatal han limitado la eficiencia, la rentabilidad y la competitividad a nivel mundial.
Este es el sexto de una serie de informes sobre la evolución del sector del aceite de oliva en China.
El sector del aceite de oliva en China ha recorrido un largo camino desde que se plantaron los primeros olivos en el país en 1964, cuando los regímenes comunistas de Albania y China buscaban fortalecer sus lazos al tiempo que rechazaban a la Unión Soviética, con la que ambos países mantenían un conflicto político e ideológico.
Hay pocos incentivos para mejorar la eficiencia o reducir costes, independientemente de la retórica oficial en las conferencias sobre el aceite de oliva.
Mientras que la muerte de Enver Hoxha marcó el inicio de una nueva era de democracia en Albania y permitió que las fuerzas del mercado remodelaran su industria del aceite de oliva, todos los niveles del Gobierno chino han endurecido su control sobre el sector durante las últimas cinco décadas.
Hoy en día, decenas de miles de hectáreas de olivares se extienden por aproximadamente media docena de provincias chinas. Sin embargo, la economía planificada de China ha distorsionado el mercado del aceite de oliva, dejando a la industria en gran medida inviable sin un apoyo estatal sustancial.
Un exfuncionario del Ministerio de Finanzas declaró a Olive Oil Times que la creación de empleo rural en zonas marginales para aliviar la pobreza es el objetivo principal del cultivo del olivo, mientras que la productividad y la rentabilidad ocupan un lugar secundario entre las prioridades políticas.
Una refinería de aceite de orujo de oliva abandonada al norte de Longnan. (Foto: Daniel Dawson)
Los datos del Gobierno ilustran este enfoque. En el distrito de Longnan, en la provincia de Gansu —el equivalente chino de Jaén—, se estima que la industria del aceite de oliva genera un valor de 4.000 millones de renminbi (485 millones de euros), lo que beneficia directamente a unos 400.000 residentes.
En el distrito de Shiyan, en la provincia de Hubei, el cultivo del olivo fue un salvavidas para los residentes de Yunyang después de que la ciudad fuera reubicada para dar paso a presas e infraestructuras hidráulicas que abastecen a Pekín.
A pesar de estos logros, los expertos internacionales coinciden en general en que el sector del aceite de oliva de China sigue siendo ineficiente y poco rentable, con muchos olivares mal gestionados.
Las empresas más «exitosas» venden casi todo su aceite de oliva al Gobierno o a empresas controladas por el Estado. También reciben generosas subvenciones, que incluyen pagos de 1.000 renminbi por mu (1.830 euros por hectárea) por la plantación de árboles y precios garantizados para las aceitunas compradas a los agricultores locales.
Algunos productores bien relacionados se benefician además de subvenciones públicas para construir molinos de última generación e instalaciones de investigación punteras, aunque a menudo infrautilizadas.
Los productores con menos vínculos con el gobierno —reconociendo que prácticamente todas las empresas en China mantienen algún tipo de conexión con el Estado— suelen subvencionar las operaciones de aceite de oliva a través de otras iniciativas, como la construcción o la industria manufacturera.
«Cuanta más fruta compramos a los agricultores, más dinero recibimos del gobierno», afirmó un productor.
Los expertos internacionales afirman que la falta de una poda eficaz está frenando la competitividad del sector del aceite de oliva chino. (Foto: Daniel Dawson)
El productor calculó que las autoridades reembolsan alrededor del siete por ciento de las compras de aceitunas. «Si compramos 1 millón de renminbi (121 000 €) en aceitunas, nos devuelven 70 000 renminbi (8500 €)», añadió el productor.
Como resultado, los precios de las aceitunas, que oscilan entre los 3 y los 9 euros por kilo —dependiendo de la región—, serían motivo de envidia para muchos agricultores de Italia, Grecia o España.
La mayor parte del aceite de oliva chino se vende luego directamente al gobierno y a empresas estatales a precios que superan con creces los niveles de referencia en Jaén, Bari o Chania.
Un productor explicó a Olive Oil Times que estas empresas respadadas por el Estado reciben presupuestos anuales para que sus empleados adquieran productos seleccionados, entre los que se incluye el aceite de aceituna.
Este productor depende de esos programas para alrededor del 90 porciente de sus ventas, y señala que algunas empresas dependen de ellos porcompletamente.
En consecuencia, hay pocos incentivos para mejorar la eficiencia o recortar costes, a pesar de la retórica oficial en las conferencias sobre el aceite de oliva.
Este sistema contribuye al elevado precio de venta al público del aceite de oliva chino en comparación con las importaciones de los principales embotelladores españoles e italianos, lo que dificulta la penetración en el mercado incluso en las ciudades costeras más prósperas.
Los expertos internacionales que visitaron recientemente China también observaron que la amplia red de seguridad frena la motivación para mejorar las prácticas agronómicas y de molienda.
Citaron la plantación generalizada de variedades de olivo no certificadas, lo que dificulta los esfuerzos por identificar los árboles más adecuados para el clima de China, generalmente más húmedo y menos soleado que el mediterráneo.
Los expertos también señalaron que los árboles suelen plantarse demasiado juntos, lo que favorece las enfermedades fúngicas. Una poda inadecuada reduce aún más los rendimientos, ya que los árboles, capaces de producir 20 kilogramos al año, rinden entre cinco y diez.
Los conocimientos sobre la molienda son igualmente desiguales. Aunque China produce algunos de los mejores aceites de oliva virgen extra del mundo, en algunas almazaras se superan los 30 °C durante la malaxación y el decantado, lo que casi con toda seguridad descalifica al aceite de la categoría de virgen extra.
A pesar de estos obstáculos, la inversión del sector público sigue siendo abundante.
Muchas almazaras —a menudo con el apoyo de fondos gubernamentales— están equipadas con la última tecnología de fabricantes como Pieralisi y Haus. Las salas de tanques y las líneas de embotellado son igualmente modernas, lo que pone de manifiesto que el capital rara vez es una limitación.
Sin embargo, no todas las inversiones tienen éxito. A unos 20 minutos al norte de Longnan se encuentra una refinería de aceite de orujo de oliva vacía.
La enorme instalación alberga equipo avanzado que parece apenas usado.
Las autoridades afirmaron que la refinería se cerró porque su producción no cumplía con las normas nacionales. Los observadores prevén que la maquinaria permanezca inactiva indefinidamente, dejando inutilizable un equipo valorado en cientos de miles —si no millones— de euros.
La estrategia de China de utilizar el cultivo del olivo para aliviar la pobreza goza de un amplio reconocimiento, y pocos de los que se incorporan al sector desconocen las concesiones inherentes a su modelo controlado por el Estado.
Es poco probable que este enfoque posicione a China como un importante exportador de aceite de oliva, a pesar de que algunos productores logran vender a países vecinos e incluso a España.
Aun así, tras una reunión celebrada en octubre en Yunyang, Hubei, donde más de 200 funcionarios, investigadores y productores debatieron formas de mejorar el sector, cada vez se plantean más preguntas sobre las consecuencias del control estatal.
Los expertos internacionales sostienen que la adopción de variedades de olivo certificadas, la mejora de las técnicas de poda y el perfeccionamiento de las prácticas de molienda —junto con la mecanización selectiva y la robótica — podría aumentar la calidad y la competitividad sin socavar los objetivos de reducción de la pobreza del sector.