El pionero del aceite de oliva virgen extra egipcio establece el estándar de referencia

«Egipto se convertirá en un importante productor de aceite de oliva en el futuro», declaró Khalil Nasrallah, vicepresidente de excelencia empresarial de Wadi Food, a Olive Oil Times. «En este momento somos conocidos por nuestras aceitunas de mesa, pero pronto lo seremos también por nuestro aceite de oliva. Eso va a cambiar».

La empresa, con sede en Giza, fue la primera productora de aceite de oliva virgen extra de Egipto y, a lo largo del último cuarto de siglo, se ha convertido posiblemente en la marca de aceite de oliva de mayor éxito del país.

«Investigamos un poco y vimos que Egipto era un país con muy poca producción y consumo de aceite de oliva. Pensamos que esto podría ser una oportunidad para nosotros, así que plantamos algunas variedades de olivo oleaginoso junto con nuestras variedades de aceituna de mesa», explicó Khalil Nasrallah, vicepresidente de excelencia empresarial de Wadi Food.

«Fuimos los primeros en poner el aceite de oliva en las estanterías y los primeros en venderlo a restaurantes y hoteles», dijo Nasrallah. «La gente nos conoce y sabe que los estándares con los que trabajamos son fiables, por lo que no les importa pagar un poco más».

En la edición de 2020 del Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC, Wadi Food ganó tres medallas de oro. La empresa es la única marca egipcia galardonada en el concurso de calidad de aceite de oliva más prestigioso del mundo.

Véase también: Perfiles de productores

Este éxito sin precedentes para un productor egipcio en la escena internacional no fue exactamente algo planeado. El interés de la empresa por producir aceite de oliva surgió únicamente al intentar resolver un problema relacionado con su negocio principal: la avicultura.

«Empezamos a producir aceite de oliva en 1994», dijo Nasrallah. «Originalmente somos productores avícolas, criamos pollitos para venderlos a los avicultores».

Sin embargo, el único lugar donde es posible criar aves de corral en Egipto es en uno de los enormes desiertos del país. Esta es la única zona de Egipto donde es posible comprar suficiente terreno para establecer las granjas.

«Según la legislación egipcia, hay que plantar la zona entre las granjas avícolas [unos 600 metros] o no se puede ser propietario de la tierra, así que buscamos diferentes cultivos que crecieran bien en el terreno seco y no atrajeran a las aves [que propagaban la enfermedad a los pollitos]», explicó. «Plantar olivos resultó ser la mejor opción».

«En aquel momento, investigamos un poco y vimos que Egipto era un país con una producción y un consumo muy bajos de aceite de oliva», añadió Nasrallah. «El consumo de aceite de oliva era insignificante. Pensamos que esto podría ser una oportunidad para nosotros, así que plantamos algunas variedades de olivo de aceite junto con nuestras variedades de aceituna de mesa».

En 1994, los productores egipcios cosechaban, como mucho, 1.000 toneladas de aceite de oliva al año, según datos del Consejo Oleícola Internacional.

Veinticinco años después, en 2019, los productores egipcios cosecharon 27 500 toneladas de aceite de oliva, lo que convirtió a este país norteafricano en el noveno mayor productor del mundo. De ese total, Wadi Food fue responsable de unas 800 toneladas, más del dos por ciento de la producción total del país.

A pesar de los buenos resultados en el NYIOOC 2020, Nasrallah afirmó que la cosecha de 2019 estuvo llena de obstáculos para la empresa, que produce hasta 1.300 toneladas de aceite de oliva en un buen año. Estos se sumaron a los retos anuales que supone producir aceite de oliva en el extenso desierto occidental de Egipto.

«Para algunas variedades fue un año malo, pero tuvimos una ola de calor en la época de floración y eso afectó a algunas variedades más que a otras», explicó Nasrallah. «Las variedades de olivo que dieron fruto antes de la ola de calor se mantuvieron bien, pero las que aún estaban floreciendo se vieron afectadas».

Normalmente, los 1700 hectáreas de olivares de Wadi Food han florecido antes de que llegue el calor al desierto occidental de Egipto, pero el cambio climático ha hecho que el tiempo en el país sea cada vez más impredecible.

En 2019, Egipto experimentó un invierno más largo y frío de lo normal, lo que retrasó la temporada de floración. Nasrallah atribuye esto en parte a las dificultades con las que se topó Wadi Food en abril.

«Siempre queremos un invierno frío, ya que eso inicia la vernalización y la floración», dijo. «Sin embargo, cuando el invierno frío se prolonga demasiado, la temporada de floración se retrasa y comienza cuando ya hace calor».

«Si hay una ola de calor durante la floración, se puede perder gran parte de la cosecha y no hay nada que se pueda hacer al respecto», añadió Nasrallah. «Se puede regar todo lo posible, pero si las temperaturas se mantienen entre 40 y 45 °C (105 y 115 °F) durante tres o cuatro días, no se puede hacer mucho por las flores».

Aparte del clima, Wadi Food y otros productores de aceite de oliva de Egipto se enfrentaron en 2019 a diversos problemas económicos causados tanto por la recesión en curso en el país como por la caída de los precios internacionales del aceite de oliva.

De los diversos gastos a los que se enfrenta la empresa, los tres más importantes son el coste del riego, los fertilizantes y la mano de obra.

«Estos tres costes se ven afectados por las políticas que tenemos en este país», dijo Nasrallah. «Si el riego nos cuesta un poco más porque la electricidad es más cara, entonces pagamos más por el agua y nuestros costes aumentan rápidamente».

«Dado que estamos en medio del desierto, el suelo es muy pobre y tenemos que utilizar fertilizantes, ya sean compost o fertilizantes químicos», añadió. «El coste de los fertilizantes también se ve afectado por los precios del combustible».

Sin embargo, el coste de contratar mano de obra para la recolección de aceitunas, que comienza a mediados de octubre, fue lo que tuvo un mayor impacto económico en Wadi Food en 2019.

«Durante el periodo de cosecha, Egipto atravesaba una crisis financiera muy grave —que aún perdura—, lo que provocó un problema de liquidez», explicó Nasrallah. «No podíamos pagar a nuestros trabajadores con regularidad, por lo que no pudimos contar con tanta gente para cosechar en el momento adecuado como nos hubiera gustado».

«Al final cosechamos todo, pero cuando las cantidades estaban en el mejor momento para la cosecha y la calidad estaba en su punto óptimo, nos resultó difícil gestionarlo», añadió.

Los bajos precios del aceite de oliva también llevaron a Nasrallah y a Wadi Food a destinar una mayor parte de su cosecha a la producción de aceitunas de mesa, ya que el precio de estas era mucho más alto.

A pesar de estos importantes retos, la calidad de los aceites de oliva virgen extra de Wadi Food fue tan alta como siempre, algo que Nasrallah atribuye a la cohesión cada vez mayor del equipo, así como al control total de la empresa sobre el proceso de producción.

«Tenemos el control total de la cadena de valor, por lo que plantamos, tratamos, cosechamos, procesamos, almacenamos y mezclamos, haciendo todo lo necesario para elaborar un buen aceite de oliva», afirmó Nasrallah. «Dado que controlamos toda la cadena de valor, podemos obtener los mejores frutos, procesarlos adecuadamente, mantener las temperaturas bajo control y asegurarnos de que todo se haga de la mejor manera posible para obtener un aceite de oliva de la mejor calidad».

«Como equipo, cada vez somos más capaces de comprender lo que se necesita para producir aceite de oliva de alta calidad», añadió. «Además, una vez que tenemos los aceites listos, contamos con un comité que sabe cómo sabe un buen aceite de oliva y qué aceites deben enviarse al concurso. Creo que nos hemos convertido en un equipo bastante bueno trabajando juntos».

Aunque Nasrallah no cree que estos premios vayan a tener un gran impacto en el rendimiento de la marca en el mercado nacional, afirmó que pueden servir de inspiración para otros productores egipcios y aportar un mayor reconocimiento al sector del aceite de oliva del país.

«Estoy seguro de que otros competidores ven estos triunfos y planean presentarse a los concursos pronto», dijo Nasrallah. «Sin duda hay otros productores aquí que también pueden ganar premios».

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