Ante el envejecimiento de la mano de obra, el Olive Center forma a la próxima generación de profesionales del sector agrícola
El programa Olea Learn imparte a los estudiantes universitarios los conocimientos agronómicos y empresariales necesarios para gestionar una explotación olivarera y una empresa de producción de aceite de oliva.
Uno de los retos a los que se enfrenta el sector agrícola de California es el rápido envejecimiento de su mano de obra.
Según el censo de 2017 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, el más reciente, la edad media de los agricultores de California ascendió a 59 años. En general, un tercio de los agricultores estadounidenses tiene más de 65 años.
El programa Olea Learn proporciona un flujo constante de personal agrícola bien formado, como agrónomos y especialistas en olivos
a la mano de obra
El Olive Center de la Universidad de California-Davis está trabajando para cambiar esta tendencia con su programa Olea Learn, recientemente puesto en marcha.
Este programa de formación profesional combina diversas experiencias para que los estudiantes aprendan sobre el cultivo del olivo y la producción y comercialización del aceite de oliva.
Véase también: El Olive Center amplía la educación sobre el aceite de oliva a adolescentes y niños«Para los estudiantes, es una gran oportunidad», declaró a Olive Oil Times Javier Fernández-Salvador, director ejecutivo del Olive Center de la UC Davis. «La única forma de vivir una experiencia como esta es trabajando en el sector. Y para el sector, supone una fuente continua de personal cualificado procedente de la mejor escuela agrícola del mundo».
«Elegimos el nombre Olea Learn porque los estudiantes aprenderán todo sobre las aceitunas», añadió. Olea es la palabra latina para aceituna o olivo.
El programa piloto comenzó en 2022 con un solo estudiante y ha crecido hasta contar con cinco aprendices.
Fernández-Salvador concibe el programa, con el apoyo de una combinación de productores de aceite de oliva y fabricantes de maquinaria agrícola, pueda ofrecer formación a entre cuatro y cinco aprendices cada año durante los próximos cinco años.
Afirmó que el programa ofrece a los estudiantes universitarios la oportunidad de recibir formación práctica en investigación olivarera, gestión de explotaciones, recopilación y procesamiento de datos, gestión de productos y comercialización junto con miembros del sector.
Los aprendices también se familiarizan con una amplia gama de temas agronómicos y empresariales, incluyendo la gestión de campos, las prácticas de riego, el control de plagas, la investigación y las finanzas de la gestión de huertos.
El trabajo práctico con olivos se lleva a cabo en los Huertos Experimentales Wolfskill de Winters, que incluyen un huerto de investigación considerado un tesoro de árboles centenarios de gran valor patrimonial.
Los estudiantes del programa Olea Learn aprenden a gestionar árboles centenarios en el Huerto Experimental de Wolfskill.
Fernández-Salvador explicó que los dos olivares de Wolfskill son donde los estudiantes realizan experimentos, podan y calculan la fertilización, el riego y el rendimiento adecuados para los olivos.
Uno de los olivares está dedicado a un sistema de densidad muy alta y está abierto a experimentos y ensayos. El segundo olivar está plantado con densidad media, con árboles más viejos que no han sido gestionados durante varios años, lo que lo convierte en un lugar ideal para el proyecto de recuperación.
«El proyecto de recuperación reviste especial interés para la industria del aceite de oliva y la aceituna de mesa», afirmó Fernández-Salvador.
«Los estudiantes comparten valiosos consejos con los productores locales mientras desarrollan soluciones para abordar cuestiones relacionadas con el riego o la gestión del suelo», añadió.
Los participantes compartieron sus impresiones sobre el programa en un comunicado de prensa publicado en el sitio web del Olive Center.
«Lo que más me atrajo fue la oportunidad de aprender cómo funciona el sector, no solo el cuidado de la planta, sino también la logística de financiar un olivar y vender los productos», dijo Irvin Chao, estudiante de último curso de Ingeniería de Sistemas Biológicos.
«Trabajar aquí te da una perspectiva del sector de la agricultura a pequeña escala», añadió. «Podemos ver lo que significa dirigir un negocio agrícola».
Raeva Johnson, estudiante de agricultura sostenible y sistemas alimentarios, dijo que lo que más le gustaba del programa era realizar análisis de rendimiento basados en la cantidad de kilos de aceitunas cosechadas.
Además del aprendizaje práctico en los olivares, el programa Olea Learn ofrece a los estudiantes la oportunidad de establecer contactos con profesionales del sector en eventos, charlas y talleres.
El entrenamiento sensorial y el aprendizaje de cómo catar y evaluar profesionalmente el aceite de oliva virgen extra, así como la elaboración, el diseño y la comercialización de los aceites, forman parte del plan de estudios básico.
Además de cosechar las aceitunas y producir el aceite de oliva, los estudiantes diseñan las botellas y comercializan los productos en el centro de Davis y en la librería de la universidad.
Fernández-Salvador afirma que se siente muy orgulloso cuando ve a los estudiantes asumir la responsabilidad de los productos que han ayudado a crear.
«Olea Learn es beneficioso tanto para los estudiantes que buscan adquirir experiencia importante como para las empresas agrícolas de todo el estado que buscan contratar trabajadores cualificados», dijo Fernández-Salvador
«El programa Olea Learn proporciona un flujo constante de personal agrícola bien formado, como agrónomos y especialistas en olivos, al mercado laboral», concluyó. «Con este programa de formación, podemos proporcionar personal cualificado para responder a las crecientes necesidades de mano de obra».