El primer molino comercial de Gironda abre sus puertas
Tras seis años de duro trabajo, el antiguo arboricultor Bernard Saïn está moliendo las primeras aceitunas en la famosa región vinícola.
En el departamento francés de Gironda, al suroeste del país, Bernard Saïn ha producido el primer aceite de oliva de su olivar destinado a la venta al por menor.
En 2018, cuando plantamos los primeros 200 árboles, la gente pensó que estábamos locos. Probablemente todos esperaban que fracasáramos estrepitosamente.
A pesar de que su familia era propietaria de olivos y se dedicaba a la molienda desde 1903, Saïn no plantó sus primeros olivos hasta 2018, cuando se jubiló.
«Fui arboricultor en el sur de Francia hasta el año 2000», explicó a Olive Oil Times. «Una serie de inundaciones —vivía en una isla del Ródano— me obligaron a marcharme y trasladarme al suroeste».
Véase también: La producción de aceite de oliva llega a la capital francesa«Cuando se acercaba mi jubilación en 2017, mi esposa me sugirió plantar olivos para ocupar mi tiempo», añadió Saïn. «Así es como comenzó esta aventura».
Junto con su esposa, Françoise, plantó el olivar en Aillas, a unos 50 kilómetros al sureste de Burdeos.
Durante los tres años siguientes, plantaron más de 600 olivos de las variedades Picholine, Aglandau, Cayon y Bouteillan.
Saïn también construyó la primera almazara de la Gironda, creando un centro de producción local. Tras la reciente cosecha, la pareja comercializó aceite de oliva por primera vez.
La Gironda es conocida por su clima templado, donde las temperaturas rara vez bajan de cero grados y los veranos son relativamente suaves, sin superar casi nunca los 30 ºC.
La región suele registrar unas precipitaciones anuales de 355 milímetros, pero estas han aumentado drásticamente en los últimos años.
«Tuvimos fuertes lluvias —1100 milímetros durante dos años consecutivos— lo que ha provocado problemas como enfermedades fúngicas», explicó Saïn. «Además, el terreno es difícil de trabajar debido a la arcilla del subsuelo».
Para superar estos obstáculos, Saïn tomó medidas para adaptar el terreno. «Tuve que modelar el terreno creando montículos de tierra elevados para proteger las raíces de los olivos del exceso de agua y evitar la asfixia radicular», explicó.
«Tras perder 120 árboles dos años después de plantarlos en un suelo con el que no estaba familiarizado —al ser nuevo en la región—, tuve que replantearme mi enfoque», añadió Saïn. «Curiosamente, más tarde, los lugareños me contaron que ellos también utilizaban montículos elevados para sembrar cereales, lo que reforzó la viabilidad de este método».
Saïn relató el escepticismo al que se enfrentó en los primeros días de su proyecto.
Saïn está llevando a cabo un experimento informal para ver qué variedades de olivo, aparte de los olivos autóctonos franceses, se adaptarán al clima particular de Gironda. (Foto: Bernard Saïn)
«En 2018, cuando plantamos los primeros 200 árboles, la gente pensaba que estábamos locos: gente de ciudad intentando hacer algo que nunca había existido aquí», dijo. «Probablemente todo el mundo esperaba que fracasáramos estrepitosamente.
«Pero ahora, dos o tres años después, nos hemos convertido en pioneros, y la forma en que la gente nos ve ha cambiado por completo», añadió Saïn. «Los retos del sector vitivinícola han llevado incluso a los viticultores locales a preguntarse si pueden diversificarse hacia el cultivo del olivo».
De cara al futuro, Saïn dijo que tiene previsto plantar otros 300 árboles de diversas variedades para ver cómo se comportan en comparación con las aceitunas francesas tradicionales.
«Como tenemos nuestro propio molino, somos totalmente autónomos y nuestra producción seguirá aumentando cada año», afirmó. «Ya hemos iniciado la venta directa a través de canales de distribución cortos y, el año que viene, tenemos previsto desarrollar el comercio electrónico para llegar a aún más clientes».
Además de moler las aceitunas de su olivar, Saïn también permite a los residentes locales traer su fruta para prensarla. Afirmó que la iniciativa fomenta el principio de «producir localmente, consumir localmente», al tiempo que preserva las prácticas agrícolas tradicionales.
Es posible que pronto se unan a Saïn otros nuevos olivicultores. Aunque la región es tradicionalmente conocida por sus viñedos y sus excelentes vinos, la asociación de productores France Olive ha identificado a Gironda como un lugar interesante para nuevos olivares.
Los productores de vino, que llevan varios años pasando apuros tras unas cosechas escasas, ya han visto en el cultivo de olivos una forma de diversificar sus actividades.
«Existe una crisis del vino en la región de Burdeos entre los pequeños productores, que se enfrentan a una situación de incertidumbre en cuanto a la liquidez y a existencias de vino sin vender», declaró Hélène Lasserre, directora de conservación e investigación de France Olive, a Olive Oil Times en una entrevista realizada en 2023.
Sin embargo, dada la incertidumbre sobre la rentabilidad potencial, sigue siendo un reto convencer a los viticultores de que dediquen años de esfuerzo y importantes recursos financieros al cultivo de olivos y a la creación de una almazara.
Aun así, la decisión de Saïn de cultivar olivos en una región menos tradicional forma parte de una tendencia más amplia en Francia.
Yannick Masmondet, artífice del proyecto Oil’ive Green, tiene previsto plantar 50 000 hectáreas de olivos en el sur de Francia para 2030.
Este antiguo viticultor de Burdeos cree que la plantación de olivos diversificará los ingresos de los agricultores, ya que el cambio climático afecta a la viabilidad de la uva y otros cultivos.
Además, él y Lasserre identificaron el aceite de oliva como un producto estratégico, dada la enorme diferencia entre la producción y el consumo. Francia produce alrededor del cuatro por ciento del aceite de oliva que se consume en el país, cifra que no ha variado mucho en los últimos 20 años.