El escarabajo de la hoja del olivo agrava los problemas de la cosecha de los agricultores australianos

Los productores de toda Australia prevén resultados dispares al dar comienzo la cosecha de aceitunas de 2024, y algunos se enfrentan a nuevas complicaciones debido a una plaga generalizada de chinches de encaje.

El chinche del olivo (Froggattia olivinia) es un insecto chupador de savia autóctono de Australia que se alimenta del envés de las hojas. En los últimos años, estos insectos han pasado de las plantas autóctonas de la familia del olivo a la Olea europaea, el nombre científico del olivo.

Nos esperaba un año de baja producción, pero la plaga de chinches ha arrasado todos nuestros árboles… También preveo que la próxima cosecha, en 2025, será escasa, ya que los árboles dedicarán sus esfuerzos a recuperarse. — Ian Buchanan, olivarero

«Las infes­ta­ciones graves pueden deshojar los árboles e incluso matar a los más jóvenes», afirmó Robert Spooner-Hart, profesor asosi­ado de ento­mo­logía aplicada y pro­te­cción de cultos­os en la Universidad de Western Sydney.

Spooner-Hart colabora con el sector olivarero de Australia y Europa siguiendo estrategias de gestión integrada de plagas (MIP), que recurren a la intervención con pesticidas solo cuando es necesario y utilizan las metodologías menos perjudiciales para el medio ambiente.

Véase también: Cómo la hormiga ibérica puede ayudar a controlar las plagas en los olivares

Aunque se han registrado casos de chinches del olivo en olivares de Sudáfrica, Pakistán y el norte de la India, Spooner-Hart afirmó que la de Australia es una especie diferente.

«Nuestra especie es ori­gina­ria de los estados orientales de Nueva Gales del Sur y Queensland, pero ahora se ha extendido a todos los estados produc­to­res de aceitunas, principal­mente a travé­s del tras­porte de plantas infes­tas», dijo Spooner-Hart, y se ha detectado la plaga en Victoria, Australia Meridional, Australia Ocidental y Tasmania.

«Se considera la principal plaga de insectos del olivo en Australia», añadió, ya que la mosca del olivo, la polilla del olivo y el trips del olivo no están presentes en la isla. «La cochinilla negra del olivo es una plaga común, pero menos importante», señaló Spooner-Hart.

Basándose en una conversación reciente con un agricultor del norte de Victoria, Spooner-Hart añadió que «allí está claro que los chinches del olivo también han utilizado el fresno (Fraxinus excelsior, también de la familia Oleaceae) como huésped».

Amanda Bailey, miembro del comité de la Asociación Australiana del Aceite de Oliva, confirmó que el chinche del olivo ha sido un problema esta temporada.

«Se producen nuevas infestaciones con regularidad a lo largo de la temporada de crecimiento», afirmó. «En casos extremos, algunos olivares han sufrido la defoliación de los árboles debido a los chinches del olivo».

Añadió que el estrés y los daños causados a los árboles por los chinches del olivo podrían provocar que la planta dejara de producir durante dos o tres temporadas, e incluso más tiempo si los árboles no reciben tratamiento.

Bailey señaló que las condiciones han sido perfectas para los chinches del olivo esta temporada. «En algunas zonas, la lluvia ha impedido a los agricultores ocuparse del problema porque el terreno estaba demasiado encharcado para introducir la maquinaria en los olivares», explicó.

Por su parte, Ian Buchanan, propietario de Jandra Olive Farm, cerca de Eurobin, en Victoria, declaró a Olive Oil Times que su finca ha perdido prácticamente toda la cosecha este año.

«Nos esperaba un año flojo —hemos tenido tres buenas cosechas seguidas—, pero la plaga de chinches del olivo ha arrasado todos nuestros árboles», dijo.

«Por experiencia, esto significa que, aunque todavía se vean aceitunas en los árboles sin hojas, ya no acumularán aceite», explicó Buchanan. «También preveo que la próxima cosecha, en 2025, será escasa, ya que los árboles dedicarán sus esfuerzos a recuperarse. La cosecha de 2026 podría ser espectacular, pero aún queda mucho tiempo por delante».

Como consecuencia de la infes­ción, Buchanan tenía pre­vi­sto comprar toda una cosecha de aceitunas para moler este año ​«para mantener el negocio en marcha».

Sin embargo, el chinche del olivo infestó el olivar donde habría comprado las aceitunas, y esperaba que ellos también perdieran su cosecha.

Por lo que él sabe, Buchanan cree que Jandra se encuentra dentro de un área de 1.000 kilómetros cuadrados donde la mayoría de los olivares están totalmente infestados. «Bien podría ser más extenso que eso, pero no he visto más cobertura mediática al respecto», dijo. «Sé que la situación es grave en Australia Occidental».

Buchanan siguió las medidas preventivas habituales para ahuyentar a los chinches del olivo, pero señaló que los insectos se comportaron de forma diferente en esta época del año y lograron sobrevivir.

«Normalmente somos eficaces en el control del chinche de la aceituna», explicó. «Nos enfrentamos a pequeños brotes cada año».

Afirmó que la mejor práctica es la pulverización localizada, que suele realizar en un vehículo abierto con un pequeño depósito.

«Mi vista está entrenada para detectar un grupo desde un vehículo en movimiento», dijo. «Solo tenemos 750 árboles, así que una persona puede encargarse de ello. Además, solemos verlo primero en los árboles centinela (que se supervisan para la detección precoz de insectos dañinos) situados en el perímetro».

Pero ahora las cosas han cambiado.

«Este año, los brotes se produjeron en el centro de mis parcelas, lo que indica que los insectos han superado el invierno con éxito», dijo. «Normalmente, hace demasiado frío aquí para que el chinche del olivo sobreviva al invierno; es originario del norte, donde hace más calor. De hecho, este invierno tuvimos olivos dañados por las heladas por primera vez en diez años; hizo un frío inusual».

Buchanan señaló que esto sugiere que estos insectos se han adaptado al frío. «Creo que también ha contribuido el verano inusualmente húmedo que hemos tenido. La humedad ha sido muy dura», afirmó.

Tras realizar una fumigación localizada en primavera, Buchanan volvió a hacerlo en enero antes de contratar a una empresa para que fumigara a presión todo el olivar en dos ocasiones.

«Sin duda matamos a muchos insectos, pero se regeneraron de nuevo», dijo. «En realidad, lo único que he conseguido ha sido retrasar el resultado final unas semanas».

Buchanan también observó la presencia del chinche del olivo en fresnos maduros de toda la región.

«Si das una vuelta en coche, puedes ver chinches del olivo en ellos. Aunque los propietarios de olivares puedan estar interesados en controlar estos insectos, los árboles públicos de los parques y de los bordes de las carreteras no lo estarán», dijo. «Por eso es difícil contenerlos».

Añadió que otro factor que complica la situación es que los propietarios de olivos ornamentales y los agricultores aficionados pueden no darse cuenta de las infestaciones, lo que supone un refugio para los chinches de encaje y hace que sea difícil prevenir los brotes.

«Cerca de mí hay tres olivares de este tipo, todos ellos muy infestados de chinches del olivo cada año», dijo Buchanan. «Inevitablemente, algunos de esos brotes llegan hasta mí».

Según Spooner-Hart, hay dos condiciones climáticas principales que influyen en la propagación del chinche del olivo.

«Las condiciones cálidas y secas provocan una alta mortalidad en los estadios ninfales tempranos (la etapa de desarrollo entre la pupa y el insecto adulto), especialmente en las ninfas recién nacidas», dijo. «Por el contrario, las condiciones templadas y húmedas dan lugar a altas tasas de supervivencia hasta la edad adulta».

«Las condiciones secas, especialmente en los cultivos de secano, hacen que los árboles estén más estresados y sean menos capaces de tolerar el daño causado por los insectos», añadió Spooner-Hart.

Dos años de La Niña durante las campañas agrícolas 2021/22 y 2022/23 en el este de Australia, seguidos de un El Niño inusual en el que el clima se ha comportado más como lo hace durante La Niña, también pueden contribuir a la propagación de los insectos.

«Hemos tenido condiciones adecuadas para la supervivencia de los insectos y la acumulación de infestaciones», dijo Spooner-Hart. «Es probable que los inviernos más suaves también contribuyan a aumentar el número de adultos que hibernan e incluso al desarrollo de los huevos durante este periodo».

Durante el invierno más cálido, muchos árboles no perdieron todas sus hojas, lo que permitió que sobrevivieran más ninfas.

«En los últimos dos años, se han registrado graves infestaciones de insectos en varios lugares, especialmente en el este de Australia», afirmó Spooner-Hart. «Probablemente esto se deba a una combinación de estas condiciones».

Spooner-Hart re­com­enda supervisar re­gula­rmente los huertos a partir de mediados de la primavera para detectar la aparición de la primera cohorte de chinches del encaje. Normal­mente hay tres cohortes en una temporada.

Esto es fundamental en el plan de gestión. «Son más vulnerables en este momento, cuando son larvas (ninfas jóvenes), y no se desplazan, permaneciendo en grupos gregarios», dijo Spooner-Hart. «En un principio, las infestaciones comienzan en puntos críticos, que pueden controlarse».

La otra estrategia consiste en aplicaciones de pesticidas en el momento oportuno, dirigidas a las ninfas recién emergidas de la primera cohorte.

«En Australia hay varios [pesticidas] registrados para el chinche del olivo, incluidas opciones orgánicas como los jabones de potasio y otros diseñados para encajar en los programas de gestión integrada de plagas», dijo Spooner-Hart.

«Tenemos pruebas sustanciales de que una o dos aplicaciones en el momento oportuno son muy eficaces durante una o más temporadas», añadió. «No alteran en gran medida el ecosistema y es poco probable que provoquen problemas de resistencia a los pesticidas».

Podar los árboles para crear una copa más abierta es otra estrategia para eliminar los chinches del olivo en olivares pequeños, especialmente si los focos de infestación están localizados.

Buchanan dijo que han comenzado a implementar algunos cambios en sus operaciones para ser más resistentes al chinche del olivo. Además de la fumigación intensiva al comienzo de la primavera, también está llevando a cabo algunos ensayos con insectos depredadores.

Aunque la propagación del chinche del olivo está bien establecida en Victoria, Stephen Tham, copropietario de Cape Schanck Olive Estate, en el sur de la península de Mornington, afirmó que las plagas aún no habían llegado a sus olivares.

«La bioseguridad, mediante la restricción de visitantes al olivar, es la principal línea de defensa», afirmó. «El chinche del olivo puede propagarse ampliamente a través de las hojas infectadas y otro material vegetal de los visitantes y trabajadores agrícolas, la maquinaria compartida y, tal vez, la cosecha y el procesamiento por contratistas».

«Dejamos de contratar a trabajadores externos hace unos seis años y ahora solo contamos con nuestros trabajadores habituales, además de mi hermana y mi marido, durante la cosecha, por lo que hemos minimizado este riesgo de contaminación cruzada», concluyó.

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