El director general de Oxitec explica por qué debería llevarse a cabo el ensayo con su mosca del olivo modificada genéticamente

El director ejecutivo de Oxitec, Hadyn Parry, afirmó que el primer ensayo de campo del mundo con una mosca del olivo modificada genéticamente podría comenzar en Cataluña el año que viene.

Parry
Hadyn Parry

El primer ensayo de campo del mundo con una mosca del olivo modificada genéticamente podría comenzar en Cataluña el año que viene si una empresa británica de biotecnología obtiene la autorización de las autoridades competentes.

En general, nuestro objetivo sería superar en número a los machos silvestres en una proporción de aproximadamente 10 a 1 — Hadyn Parry, director ejecutivo de Oxitec

Oxitec propone realizar el ensayo en colaboración con el Instituto de Investigación Agraria, Alimentaria y Acuícola de Cataluña (IRTA), y en terrenos de su propiedad.

Aquí, el director ejecutivo de Oxitec, Hadyn Parry, responde a nuestras preguntas sobre el plan, que también sería la primera prueba de campo de un insecto transgénico en la Unión Europea.

¿En qué fase se encuentra el proceso de solicitud?

Hadyn Parry: La solicitud está siendo estudiada por el Gobierno de Cataluña y, a nivel federal, por la Comisión Nacional de Bioseguridad de España. El siguiente paso es la publicación de la convocatoria de comentarios públicos, que consta de dos procesos: uno a nivel del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea, que es a título informativo, y otro para la presentación de comentarios al Gobierno de Cataluña.

El primero de ellos ya ha tenido lugar y esperamos que el segundo se produzca en breve. En esa fase, cualquiera puede presentar comentarios sobre la solicitud. A continuación, las autoridades catalanas deben asimilar los comentarios y determinar si necesitan información adicional por nuestra parte o si toman una decisión. Esperamos que la decisión se produzca en la primavera (boreal).

¿Sería este el primer ensayo de este tipo con una mosca del olivo transgénica en el mundo?

Sí, lo sería. Pero, por supuesto, ya hemos probado nuestros mosquitos transgénicos con gran éxito en las Islas Caimán y en Brasil.

Aparte de la posible mejora de la producción de aceitunas, ¿qué impacto podría tener la reducción drástica o la eliminación de las poblaciones de mosca del olivo silvestre?

El impacto de una reducción de la población de mosca del olivo es el mismo independientemente del método que se utilice para lograrlo. Si se liberaran las moscas de Oxitec y luego se dejara de hacerlo, la población de mosca del olivo silvestre se recuperaría. Del mismo modo, si se ataca duramente a la población con pesticidas y luego se deja de hacerlo, esta vuelve a aparecer.

La clave es la especificidad de la especie en comparación con otros enfoques. A largo plazo, creemos que el uso de la mosca del olivo de Oxitec como solución de control de plagas tendrá un menor impacto ambiental que las trampas masivas convencionales o las aplicaciones de pesticidas, que no son específicas para esta especie.

¿De qué se alimentan las moscas del olivo y qué se alimenta de ellas?

Las moscas del olivo adultas se alimentan de néctar, fruta en descomposición y, cuando está disponible, excrementos de aves. Las larvas se desarrollan en los olivos.

Especies «generalistas» oportunistas, como aves y reptiles, pueden alimentarse de los adultos, y las hormigas de las pupas. Pero no hay especies «clave», es decir, que dependan predominantemente de la mosca del olivo.

¿Cuál es su respuesta al temor del grupo científico Testbiotech de que las moscas transgénicas puedan escapar y sus larvas acaben en las aceitunas de las plantaciones comerciales?

Hay que tener en cuenta que se trata de un lugar relativamente aislado y que el ensayo está protegido con redes. Por lo general, vuelan entre 50 y 300 m y, si hay pareja y alimento, permanecen en un área muy localizada.

A pesar de ello, las moscas del olivo macho de Oxitec están sometidas a una presión selectiva negativa tan fuerte debido al rasgo de letalidad hereditaria que no son capaces de propagarse ni establecerse en el medio ambiente. Todo el concepto de control se basa en que no se reproduzcan eficazmente y no permanezcan en el medio ambiente.

¿Qué hay de la preocupación de que no se sabe cómo interactuarán sus insectos con las condiciones ambientales cambiantes?

Por eso se realizan ensayos cuidadosos y paso a paso. Es fundamental que estos se lleven a cabo dentro del proceso regulatorio y, a menudo, recurrimos a terceros de prestigio para asegurarnos de que el diseño y la ejecución del ensayo se realicen de la manera más profesional posible.

El proceso de ensayo de productos farmacéuticos implica pruebas preclínicas para recopilar toda la información posible y, a continuación, ensayos por fases. Del mismo modo, realizamos exhaustivas pruebas de laboratorio y en jaulas de campo, y evaluamos la cepa en la medida de lo posible sin una liberación al aire libre. Los datos de estos ensayos muestran que la cepa funciona bien. Entonces, en algún momento hay que pasar al campo. Por eso, aquí lo estamos haciendo en un ensayo con redes, y el objetivo de este ensayo es determinar cómo interactúan las moscas de la aceituna de Oxitec con las condiciones ambientales cambiantes.

¿Publicarán su evaluación de riesgos medioambientales para el ensayo propuesto?

Las autoridades reguladoras aún están revisando el expediente, pero una vez que estén listas, cualquier parte podrá solicitarles directamente la evaluación de riesgos.

La evaluación de riesgos medioambientales es una parte clave del proceso y se llevó a cabo siguiendo el borrador del documento de orientación de la EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria) de 2012 para la realización de una evaluación de riesgos medioambientales de animales modificados genéticamente.

Una vez que la población de moscas del olivo silvestres se haya reducido considerablemente o se haya eliminado, ¿cómo se mantendría esta situación?

En la propuesta se barajan liberaciones semanales o dos veces por semana. Las cifras dependen de muchos factores, pero en general buscaríamos superar en número a los machos silvestres en una proporción de aproximadamente 10 a 1. Así que si hubiera, por ejemplo, 100 machos silvestres (lo cual bien podría ser el caso) en cada parcela, entonces buscaríamos liberar 1.000 en cada parcela.

A más largo plazo, existen opciones —se puede considerar un uso a escala de toda la zona— en las que el objetivo es controlar la mosca del olivo y mantenerla en un nivel bajo durante todo el año en una zona con liberaciones repetidas.

Otra opción es utilizar este enfoque en otoño, cuando el olivo está a punto de dar fruto, y posiblemente de nuevo en primavera; en otras palabras, para reducir la amenaza de la plaga en la época del año en la que, de otro modo, el número de ejemplares y los daños se intensificarían.

Alternativamente, podría combinarse con otras intervenciones como parte de un plan global de gestión integrada de plagas.

El ciclo anual de la mosca del olivo es tal que se produce un gran pico de población de adultos cuando se forma el fruto en otoño y un pequeño pico de población de adultos en primavera, que depende de las aceitunas que permanecen en los árboles tras la cosecha anterior.

En mi opinión, el escenario de control más obvio es un patrón de liberaciones en la parte del año previa al pico (agosto, septiembre, octubre, aunque el momento depende en cierta medida de la temperatura) que impida que se produzca ese pico de población de adultos.La reducción de ese pico también tendrá como consecuencia la disminución de la población que hiberna y, por lo tanto, contribuirá al control del año siguiente.

En casi todas las situaciones de protección de cultivos existe un umbral de daño: rara vez se intenta la eliminación total. Lo que se hace es evaluar la comerciabilidad prevista del cultivo, el coste del daño potencial y el coste de la intervención, y luego tomar una decisión sobre la estrategia de protección del cultivo.

¿Por qué eligieron Tarragona y no, por ejemplo, Andalucía, donde se concentra la mayor parte del sector oleícola español?

Hablamos con las partes interesadas de Andalucía y se mostraron muy favorables. Pero al buscar emplazamientos, queríamos un lugar relativamente pequeño y aislado para que no hubiera ningún agricultor cercano fumigando con insecticidas. Los posibles emplazamientos que barajamos en Andalucía eran todos muy grandes. Cataluña tenía más sentido desde el punto de vista práctico del ensayo.

El ensayo consistiría básicamente en seis parcelas en un mismo emplazamiento, cada una de unas 0,14 ha (por ejemplo, 12 m x 12 m) y con cuatro árboles.

¿Se realizaría algún pago u otra compensación por este ensayo a alguna persona u organización en España o en la Unión Europea?

Esperamos cubrir los costes del contratista local o los costes reales de funcionamiento del ensayo (costes de mano de obra, consumibles, etc.), pero no prevemos ningún coste ni tasa adicional.

¿Se han previsto ensayos similares en otros lugares?

Agricultores de otros países, como Grecia e Italia, se han puesto en contacto con nosotros porque están muy interesados en este método de control de la mosca del olivo. Por lo tanto, hemos incluido en la solicitud que es posible que solicitemos la autorización para otros países a su debido tiempo.

¿Disponen de cálculos de costes que muestren cómo se compara el uso de la mosca del olivo transgénica con el uso de pesticidas para controlar las moscas del olivo silvestres?

No, lo sentimos, no los tenemos. Por el momento, estamos en una fase muy temprana. Sin embargo, la Agencia Internacional de Energía Atómica lleva mucho tiempo considerando a la mosca del olivo como uno de sus objetivos clave para el control de insectos estériles mediante radiación y, en el pasado, ha publicado sus estudios de viabilidad económica.

Es evidente que creemos que nuestro enfoque tendrá importantes ventajas sobre las intervenciones actuales y que será rentable. También vemos ventajas con respecto a un enfoque basado en la radiación, en caso de que este fuera viable. Nuestras moscas del olivo también están marcadas, lo que hace que el seguimiento sea sencillo y eficaz.