Un productor galardonado espera dar a conocer el aceite de oliva del «Estado del Melocotonero»
Ni las lluvias torrenciales ni una apretada agenda de molienda pudieron empañar el ánimo de Sharon Flanagan, ya que esta antigua ejecutiva convertida en agricultora se alzó con el oro en el NYIOOC 2022.
Tras jubilarse de su cargo como alta directiva en una gran empresa en 2012, Sharon Flanagan regresó a su ciudad natal, Eastman (Georgia).
Esta localidad rural se encuentra a unas tres horas al sur de Atlanta, en el corazón agrícola del estado. Según la Autoridad de Desarrollo de Eastman del condado de Dodge, la agricultura es la principal industria del condado.
Esto nos da una base más sólida como cultivo viable. Este premio beneficia a las personas interesadas en producir aceite de oliva en Georgia.
«Sabía que quería hacer algo que tuviera buen aspecto y fuera útil para la comunidad», explicó Flanagan a Olive Oil Times. «Y acababa de enterarme de que en Georgia habían empezado a cultivar aceitunas».
Así que, sin experiencia previa en agricultura, pero con una sólida ética de trabajo y mucha determinación, nació Five Otters.
Véase también: Perfiles de productores«Decidí seguir adelante, despejar parte de mi terreno e intentarlo», dijo. «Quería ayudar a promover el cultivo de aceitunas».
Con la ayuda de Georgia Olive Farms, Flanagan plantó sus primeras 14 000 plántulas de olivo en 25 acres (10 hectáreas) en agosto de 2014. Sin embargo, el proceso distó mucho de ser sencillo.
«No soy agricultora. No soy horticultora, pero estoy aprendiendo todo esto y soy muy trabajadora», dijo. «Una vez, la mayor parte de mi olivar quedó arrasado [durante un huracán], pero conseguí volver a ponerlo en pie».
Sharon Flanagan
Otra de las lecciones que Flanagan aprendió rápidamente tenía que ver con la ubicación de los árboles. Al principio, empezó a plantar los árboles en las colinas de su propiedad.
Mientras que los que estaban más arriba en la colina crecieron bien, los árboles plantados en la parte baja, donde el drenaje es peor, el suelo es más arenoso y el aire frío permanece más tiempo, tuvieron que ser retirados y replantados.
«Después de unos tres o cuatro años luchando contra eso, mi corazón ya no pudo más», dijo. «Estos árboles no están hechos para estar en este suelo concreto de la zona baja».
A pesar de estos retos iniciales, Flanagan tiene previsto ampliar el proyecto y plantar 11 000 árboles más en 18,5 acres (7,5 hectáreas).
Cosechó su primera cosecha de aceitunas en 2020. Flanagan contrató a un equipo para que viniera a recoger las aceitunas a mano, dejando las cosechadas en un remolque hecho a medida que las llevaba a un pequeño camión frigorífico.
Normalmente, cuando termina la cosecha, lleva las aceitunas a una almazara de tamaño medio en Lakeland, a unas dos horas al sur, para su transformación. Sin embargo, la cosecha de 2021 no fue exactamente así.
Flanagan explicó que, en un principio, tenía previsto cosechar en octubre, pero el molinero de Lakeland le comunicó que no estaría en Georgia ese mes y que la cosecha tendría que estar terminada antes de esa fecha.
Las lluvias torrenciales de finales de septiembre complicaron la cosecha a Flanagan y a muchos otros productores de Georgia. La lluvia dificultó la recolección manual en el terreno accidentado e impidió que otros productores utilizaran cosechadoras mecánicas en sus olivares.
«Este último año ha sido duro», dijo Flanagan. «Tuvimos que hacer tres cosechas separadas debido al tiempo».
La primera cosecha se realizó inmediatamente después de que dejara de llover, y los recolectores comenzaron en las zonas altas, de donde ya se había drenado la mayor parte del agua. Una vez cosechada la primera tanda de aceitunas, Flanagan las envió inmediatamente a Lakeland para que fueran molidas en el horario que le habían asignado.
En un principio, solo le habían asignado un turno, pero el último día de las operaciones de molienda pudo colar el segundo lote.
El tercer lote de aceitunas, que era más pequeño que los otros dos, se procesó entonces en una almazara mucho más pequeña, de la que Flanagan es copropietaria junto con una amiga.
«Me encanta cuando las cosas no salen bien porque se aprende mucho», dijo. «Este último año, no es que las cosas salieran mal; simplemente no salieron como habíamos planeado».
A pesar de estas dificultades, Flanagan pudo enviar su mezcla de aceitunas de campo de las variedades Arbequina, Arbosana y Koroneiki al Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2022.
Se inscribió en el mayor concurso de calidad de aceite de oliva del mundo porque era uno de los objetivos empresariales que se fijó al inicio de su proyecto de producción de aceite de oliva.
«Me interesaba recibir comentarios sobre cómo estaba funcionando», dijo. «También quería poder aportar algún valor añadido al olivar».
Tras participar en el concurso por primera vez en 2020/21 y no conseguir ningún premio, Flanagan tuvo en cuenta las observaciones que le proporcionó el jurado y triunfó, ganando un Premio de Oro en la edición de este año del concurso.
Flanagan señaló que el suyo es el tercer premio del NYIOOC ganado por un productor de Georgia. «Esto nos da una base más sólida como cultivo viable», afirmó. «Este premio beneficia a las personas interesadas en producir aceite de oliva en Georgia».
Además de dar a conocer el aceite de oliva de Georgia, Flanagan cree que estos premios también ayudan a promover el consumo local de aceite de oliva.
«Hay muy poca gente en los pueblos más pequeños, como el mío, que haya probado alguna vez el aceite de oliva fresco», dijo.
Sin embargo, Flanagan cree que las pegatinas doradas que envía el NYIOOC a los productores ganadores para que las coloquen en sus botellas de aceite de oliva ayudan a que estas destaquen.
«Llama la atención y la gente pregunta por él. Quieren información sobre el premio», dijo. «Da pie a conversaciones y ha abierto algunas puertas en lugares que se mostraban reticentes a vender el aceite».
Flanagan vende su aceite de oliva virgen extra en varias tiendas locales, una cooperativa cerca de Atlanta, otra tienda en Carolina del Norte, a algunos restaurantes locales y en todo el país a través de su tienda online.
Flanagan prevé que la próxima cosecha será tan complicada como la anterior, ya que un invierno inusualmente cálido provocó que algunos de sus olivos florecieran antes de tiempo. Sin embargo, una ola de frío posterior hizo que otros no florecieran hasta más adelante en la primavera. «Creo que cada año será un experimento para mí», dijo.
A pesar de que su clima es más húmedo que el de las zonas tradicionales de cultivo del olivo, Flanagan cree que el centro de Georgia tiene todo lo necesario para impulsar la producción de aceite de oliva y espera hacerlo.
«Quiero que haya más olivicultores en Georgia porque creo que este cultivo tiene futuro», afirmó. «Hay algunas diferencias. Por ejemplo, la gente se pregunta por el clima, pero hemos demostrado que no es un obstáculo insuperable».
En general, Flanagan cree que la agricultura en Georgia tiene muchas más ventajas que obstáculos, desde la abundancia de agua hasta el sentido de comunidad.
«El precio de la tierra aquí es asequible», dijo. «Hay mucha agua. Hay mucho sol. Hay una buena red de apoyo».
«Georgia es un estado grande, pero es un estado pequeño en lo que respecta a los agricultores», concluyó Flanagan. «Todo el mundo se conoce. Si necesitas algo, descuelgas el teléfono y hay alguien ahí mismo para ayudarte».