Los orígenes de la incipiente industria del aceite de oliva en Georgia

Sam Shaw (izquierda) recolectando aceitunas en Georgia Olive Farms

El origen de la industria del aceite de oliva en Georgia es una interesante historia de caminos paralelos hacia un mismo objetivo. Por un lado, la legisladora estatal de Georgia Mary Squires buscaba formas de mejorar la base agrícola del «Estado del Melocotón» y se puso a investigar la viabilidad del cultivo de aceitunas. Por otro lado, unos cuantos agricultores de Georgia buscaban un nuevo cultivo para complementar su negocio de arándanos y tuvieron la idea de plantar olivos.

Puede que se produjera una influencia mutua entre ambos caminos o que fuera simplemente la convergencia perfecta de las condiciones económicas y climáticas lo que dio lugar al inicio de la nueva industria del aceite de oliva de Georgia.

En el año 2000, Georgia sufría una grave sequía. La Comisión de Recursos Naturales y Medio Ambiente del Senado estaba estudiando las fuentes de agua de los acuíferos y realizó una visita de campo a las tierras de cultivo del suroeste de Georgia. La miembro de la comisión Mary Squires se reunió con agricultores que atribuían el bajo rendimiento de las cosechas no solo a la sequía, sino también al cambio climático.

Cuando un agricultor comentó que necesitaban encontrar un cultivo resistente al cambio climático, se activó el instinto investigador de Squires. Como antigua especialista en guerra de la Guardia Nacional del Ejército de Georgia, había llevado a cabo numerosos estudios sobre las aguas subterráneas, el aire, la temperatura y el suelo. Desempolvó sus antiguas investigaciones, trazó un mapa con los datos climáticos, edafológicos e hidrológicos de Georgia y comenzó a buscar cultivos que crecieran en esas condiciones.

Mary Squires

Se dio cuenta de que el clima de Georgia se asemejaba al entorno mediterráneo y añadió los olivos a su lista de posibles cultivos. Durante una visita al Savannah Trustees’ Garden, la primera granja experimental pública del país, que funcionó entre 1733 y 1748, vio una placa que confirmaba que en aquel lugar se habían cultivado olivos en el pasado.

Squires se puso en contacto con un horticultor especializado en melocotoneros del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y le contó su descubrimiento sobre los olivos. El investigador le indicó que no se habían realizado ensayos varietales de olivos en la región desde los esfuerzos de Thomas Jefferson.

En 1791, Jefferson adquirió plantones de olivo de Europa y los envió a Carolina del Sur para su plantación. Afirmó que, entre las plantas, los olivos «son los que más contribuyen a la felicidad de la humanidad». Desgraciadamente, los árboles no prosperaron y el experimento terminó.

La investigadora del USDA estudió los registros históricos y concluyó que el fracaso del olivo se debió a las bajas temperaturas y al uso de variedades inadecuadas. Además, obtuvo datos que indicaban que había 14 variedades que podrían crecer en Georgia y propuso plantar una de cada variedad a modo de prueba.

Squires solicitó un presupuesto y una propuesta de investigación formal que pudiera utilizar para obtener financiación privada para el proyecto. En 2007, el proyecto recibió financiación y los árboles se plantaron en un invernadero.

En 2008, la economía se derrumbó, se perdieron puestos de trabajo y la investigadora encontró un puesto en otro lugar. Los árboles quedaron desatendidos y murieron. Squires quedó devastada por la pérdida y afirma que su implicación en la investigación sobre el olivo «murió en la tierra en 2008».

En su lugar, centró sus esfuerzos en promover la industria del olivo de Georgia y de Estados Unidos allá donde iba y «se convirtió en la imagen de los olivos».

Mientras tanto, Shawn Davis, un productor de arándanos de Georgia, había consultado con el mismo horticultor del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) que Squires. Davis preveía excedentes en la cosecha de arándanos y quería diversificarse hacia nuevos cultivos. En 2007, se decantó por los olivos y plantó 14 acres, según informaron Jennifer Paire y Curt Harler (Growing Magazine, febrero de 2011). Davis se convirtió en uno de los fundadores de la Asociación de Productores de Olivos de Georgia.

Jason Shaw

Por esa misma época, la familia Shaw decidió experimentar con el cultivo de aceitunas. Jason Shaw, ahora representante estatal de Georgia, afirma que él y su hermano Sam siempre estuvieron «interesados en la innovación» en su granja. Consultaron a John Post, un asesor agrícola de California, y a la Extensión Cooperativa de la Universidad de Georgia para determinar si las aceitunas podían crecer en su zona del estado, cerca de Lakeland.

Se les animó a intentarlo e instalaron árboles de muy alta densidad que podían ser recolectados con las mismas máquinas que utilizaban para la cosecha de arándanos. «Tuvimos el invierno más frío de la historia», dice Shaw, pero los árboles «lo superaron bien». Lo consideraron una buena prueba.

En 2009, Jason, Sam, su primo Kevin y su amigo Berrien Sutton formaron la cooperativa Georgia Olive Farms. Su primera cosecha, y la primera cosecha comercial del estado en varios siglos, tuvo lugar a finales de 2011.

La consultora en olivos Nancy Ash realizó una cata y calificó el aceite de oliva virgen extra de «dulce, suave y delicado», y el experto australiano Paul Miller también valoró positivamente el aceite, según informó Jim Auchmutey en la última edición de la revista Atlanta.

Shaw afirma que han recibido una excelente cobertura mediática y mucho apoyo a sus esfuerzos desde muchos frentes, siendo la industria alimentaria y los chefs quienes más les han respaldado.

Georgia Olive Farms está ampliando su superficie de cultivo y aún no ha alcanzado su plena producción, indicó Shaw. Añadió que compraron una pequeña almazara y realizaron su primera molturación de aceitunas este año.

Los propietarios de la cooperativa quieren ayudar a desarrollar la industria olivarera de Georgia y están ofreciendo su ayuda a otros agricultores. Se encargarán de la compra de olivos de las variedades Arbequina, Koroneiki y Arbosana y ayudarán con la gestión inicial de las fincas olivareras, pero advierten a los agricultores de que entrar en el sector sigue siendo arriesgado.

Sam y Jason Shaw

Shaw señala que hay algunos agricultores que están incorporando olivos a sus huertos, pero la mayoría está a la espera de ver si Georgia Olive Farms tiene otra buena cosecha. «Todos los ojos están puestos en nosotros», explica Shaw. Cree que, si la cosecha es buena, habrá un gran aumento del interés por parte de los agricultores.

El copropietario Berrien Sutton cree que la falta de almazaras ha limitado las plantaciones de otros agricultores, pero Georgia Olive Farms va a establecer un centro de procesamiento que ayudará a otros productores a ponerse en marcha. Espera que para 2015 haya seis huertos más en Georgia en plena producción. Para 2018, espera que se planten 2000 acres, con un «crecimiento exponencial» a partir de entonces.

Si las predicciones de Sutton se cumplen, Georgia está a punto de dar lugar a una nueva industria de gran envergadura. Aunque los olivos experimentales de Mary Squires murieron hace años, su sueño se hizo realidad gracias a los agricultores de Georgia que tenían sus propios sueños innovadores e intrépidos. Como resultado, hoy en día hay aceite de oliva en Georgia.

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