Les origines de la toute nouvelle industrie de l'huile d'olive en Géorgie

Sam Shaw (à gauche) en train de récolter des olives chez Georgia Olive Farms

L'histoire des débuts de l'industrie de l'huile d'olive en Géorgie est un récit intéressant de chemins parallèles menant au même objectif. D'un côté, Mary Squires, membre de l'Assemblée législative de l'État de Géorgie, cherchait des moyens d'améliorer la base agricole de l'État de la Pêche et s'est mise à étudier la viabilité de la culture des olives. Sur un autre chemin, quelques agriculteurs géorgiens cherchaient une nouvelle culture pour compléter leur activité de culture de myrtilles et avaient l'idée de planter des oliviers.

Il y a peut-être eu une fertilisation croisée entre ces deux chemins, ou peut-être simplement une convergence parfaite des conditions économiques et climatiques qui a donné naissance à la nouvelle industrie de l'huile d'olive en Géorgie.

En 2000, la Géorgie connaissait une grave sécheresse. La commission sénatoriale des ressources naturelles et de l’environnement étudiait les sources d’eau des aquifères et a effectué une visite sur le terrain dans les terres agricoles du sud-ouest de la Géorgie. Mary Squires, membre de la commission, a rencontré des agriculteurs qui attribuaient la faiblesse des rendements non seulement à la sécheresse, mais aussi au changement climatique.

Lorsqu’un agriculteur a fait remarquer qu’il fallait trouver une culture résistante au changement climatique, l’esprit de recherche de Mary Squires s’est réveillé. En tant qu'ancienne spécialiste de la guerre au sein de la Garde nationale de Géorgie, elle avait mené de nombreuses études sur les eaux souterraines, l'air, la température et les sols. Elle a « dépoussiéré » ses anciennes recherches, cartographié les données climatiques, pédologiques et hydrologiques de la Géorgie et commencé à rechercher des cultures pouvant pousser dans ces conditions.

Mary Squires

Elle s’est rendu compte que le climat de la Géorgie ressemblait à celui de la Méditerranée et a ajouté les olives à sa liste de cultures possibles. Lors d’une visite au Savannah Trustees’ Garden, la première ferme expérimentale publique du pays, en activité de 1733 à 1748, elle a remarqué une plaque confirmant que des olives avaient autrefois été cultivées sur le site.

Squires a pris contact avec un horticulteur spécialiste des pêches du Département américain de l’Agriculture (USDA) et lui a fait part de sa découverte concernant les oliviers. Le chercheur lui a indiqué qu’aucun essai variétal sur les oliviers n’avait été mené dans la région depuis les efforts de Thomas Jefferson.

En 1791, Jefferson avait acquis des plants d’oliviers en Europe et les avait envoyés en Caroline du Sud pour y être plantés. Il affirmait que, parmi les plantes, les olives « contribuent le plus au bonheur de l’humanité ». Malheureusement, les arbres ne s’étaient pas développés et l’expérience avait pris fin.

La chercheuse de l’USDA a étudié les archives historiques et a conclu que l’échec de la culture des oliviers était dû aux températures froides et à l’utilisation de cultivars inadaptés. De plus, elle a obtenu des données indiquant qu’il existait 14 variétés susceptibles de pousser en Géorgie et a proposé d’en planter une de chaque à titre d’essai.

Mme Squires a demandé une estimation des coûts et une proposition de recherche officielle qu’elle pourrait utiliser pour obtenir un financement privé pour le projet. En 2007, le projet a été financé et les arbres ont été plantés dans une serre.

En 2008, l'économie s'est effondrée, des emplois ont été perdus et la chercheuse a trouvé un poste ailleurs. Les arbres ont été laissés à l'abandon et sont morts. Mme Squires a été dévastée par cette perte et affirme que son implication dans la recherche sur l'olivier « a pris fin en 2008 ».

Elle a alors consacré ses efforts à la promotion de l’industrie oléicole de Géorgie et des États-Unis partout où elle allait et est « devenue l’égérie des olives ».

Pendant ce temps, Shawn Davis, un producteur de myrtilles de Géorgie, avait consulté le même horticulteur de l’USDA que Mme Squires. M. Davis prévoyait des excédents de myrtilles et souhaitait se diversifier vers de nouvelles cultures. En 2007, il a opté pour les olives et a planté 14 acres, ont rapporté Jennifer Paire et Curt Harler (Growing Magazine, février 2011). Davis est devenu l’un des fondateurs de la George Olive Growers Association.

Jason Shaw

À peu près à la même époque, la famille Shaw a décidé de se lancer dans la culture des olives à titre expérimental. Jason Shaw, aujourd’hui représentant de l’État de Géorgie, explique que son frère Sam et lui ont « toujours été intéressés par l’innovation » dans leur exploitation. Ils ont consulté John Post, un conseiller agricole californien, ainsi que le service de vulgarisation agricole de l’université de Géorgie, afin de déterminer si les olives pouvaient pousser dans leur région, près de Lakeland.

Ils ont été encouragés à tenter l’expérience et ont planté des oliviers à très haute densité pouvant être récoltés par les mêmes machines que celles utilisées pour leurs cultures de myrtilles. « Nous avons connu l’hiver le plus froid jamais enregistré », raconte Shaw, mais les arbres « s’en sont bien sortis ». Ils ont considéré cela comme un bon test.

En 2009, Jason, Sam, leur cousin Kevin et leur ami Berrien Sutton ont fondé la coopérative Georgia Olive Farms. Leur première récolte, et la première récolte commerciale de l’État depuis plusieurs siècles, a eu lieu fin 2011.

La consultante en olives Nancy Ash a réalisé un test de dégustation et a qualifié l’huile d’olive extra vierge de « douce, onctueuse et délicate », et l’expert australien Paul Miller a également donné un avis positif sur cette huile, a rapporté Jim Auchmutey dans le dernier numéro du magazine Atlanta.

Shaw indique qu'ils ont bénéficié d'une excellente couverture médiatique et d'un large soutien pour leurs efforts de toutes parts, l'industrie alimentaire et les chefs se montrant particulièrement encourageants.

Georgia Olive Farms est en train d’étendre sa superficie et n’a pas encore atteint sa pleine production, a indiqué M. Shaw. Il a ajouté qu’ils avaient acheté un petit moulin et réalisé leur première pression d’huile d’olive cette année.

Les propriétaires de la coopérative souhaitent contribuer au développement de l’industrie oléicole en Géorgie et proposent leur aide à d’autres agriculteurs. Ils se chargeront de l’achat d’oliviers des variétés Arbequina, Koroneiki et Arbosana et apporteront leur aide pour la gestion initiale de l’oliveraie, mais ils avertissent les agriculteurs que se lancer dans ce secteur reste risqué.

Sam et Jason Shaw

Shaw note que quelques agriculteurs ajoutent des oliviers à leurs vergers, mais que la plupart attendent de voir si Georgia Olive Farms connaîtra une nouvelle bonne année de récolte. « Tous les regards sont tournés vers nous », explique Shaw. Il estime que si la récolte est bonne, l’intérêt des agriculteurs connaîtra un bond en avant.

Le copropriétaire Berrien Sutton estime que le manque de moulins a limité les plantations des autres agriculteurs, mais Georgia Olive Farms va mettre en place un centre de transformation qui aidera les autres producteurs à se lancer. Il prévoit que d’ici 2015, six vergers supplémentaires seront en pleine production en Géorgie. D’ici 2018, il prévoit que 2 000 acres seront plantés, avec une « croissance exponentielle » par la suite.

Si les prévisions de M. Sutton se confirment, la Géorgie est à l’aube d’une nouvelle industrie majeure. Bien que les oliviers expérimentaux de Mary Squires soient morts il y a des années, son rêve a été réalisé par les agriculteurs géorgiens qui avaient leurs propres rêves innovants et audacieux. C’est ainsi qu’aujourd’hui, on trouve de l’huile d’olive en Géorgie.

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