La producción se recupera en Francia a pesar de las dificultades climáticas

Tras un final catastrófico de la campaña 2019/20, en la que la cosecha prevista se redujo de 5.900 toneladas a poco más de 3.250 toneladas, la producción de aceite de oliva en Francia parece estar a punto de repuntar.

Según las últimas cifras del Consejo Oleícola Internacional (COI), Francia producirá 5.200 toneladas en la actual campaña agrícola. Aunque este rendimiento está ligeramente por encima de la media móvil de los últimos cinco años, muestra una tendencia a la baja en la producción francesa.

«Tenemos el resultado más bajo de los siete años que llevamos cultivando esta finca y equivale a un tercio de nuestra mejor cosecha de la historia. Pero la naturaleza es generosa y tenemos un aceite de excelente calidad con aromas finos». – Louisa Sherman, copropietaria de Domaine de Gerbaud

Otras estimaciones son algo más conservadoras: la autora y cofundadora de Olio Nuovo Days, Emmanuelle Dechelette, prevé una producción de 3.500 toneladas en un artículo escrito para Juan Vilar Strategic Consultants. France Olive, la asociación oficial de productores de aceite de oliva del país, aún no ha publicado sus propias cifras de producción.

El repunte de la producción se produce tras otro año difícil, en el que el mal tiempo de la primavera y el verano volvió a dañar los olivos en todo el sur del país.

Los productores consideran que el clima cada vez más impredecible y errático que azota el sur de Francia es uno de los principales retos de cara al futuro.

La pandemia de la COVID-19 también causó inconvenientes, tanto en lo que respecta a la logística de la cosecha como a la ralentización de las ventas a restaurantes y al sector hostelero. Si bien la cosecha en sí no se vio afectada por las cuarentenas nacionales, sí lo fue la capacidad de reparar y sustituir equipos durante la primavera.

«Esto es precisamente lo que es [otro año difícil de clima errático], especialmente para las zonas y variedades francesas de cosecha temprana que se vieron afectadas por las heladas en primavera, lo cual es un fenómeno bastante inusual», afirmó Henri Derepas, de Champsoleil, situada en las colinas cercanas a la ciudad de Niza, al sureste del país.

Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2020

«Paradójicamente, nuestro departamento de los Alpes Marítimos está obteniendo buenos resultados, con una buena productividad general este año, mientras que más al oeste, el año promete ser muy flojo», declaró a Olive Oil Times. «Esto se debe en parte a que nuestra variedad es más tardía y a que, para nosotros, la temporada 2019/20 fue históricamente catastrófica».

En total, Derepas espera cosechar unas 35 toneladas de aceitunas en su finca ecológica de cinco acres, de las cuales unas 12 toneladas se destinarán a aceitunas de mesa y las 23 toneladas restantes se transformarán en aceite de oliva virgen extra.

La cosecha de este año supone una mejora significativa tanto en cantidad como en calidad para Derepas, cuya cosecha de 2019 se vio perjudicada por un junio abrasador. El calor inusual durante una etapa crucial de la floración dañó muchos de los frutos y provocó una caída prematura de la fruta en muchos de sus árboles.

«La calidad es también una de las características de esta temporada y se debe a una combinación de factores positivos: lluvias primaverales moderadas en el momento adecuado, un verano seco sin temperaturas excesivas, una baja presión de la mosca de la fruta y la ausencia del hongo de la dalmaticosis», afirmó.

«Los aceites producidos hasta la fecha son muy armoniosos y cumplen con la tipicidad de nuestra Huile d’olive de Nice DOP», añadió Derepas.

Sin embargo, el productor señaló que no todo el mundo había tenido tanta suerte. A solo unos valles de distancia de donde se cultivan los olivares de Derepas, la tormenta Alex causó estragos en octubre.

En unas 24 horas, el 2 de octubre, cayeron 450 milímetros de lluvia sobre el norte de Italia y el sur de Francia, arrasando carreteras, edificios, líneas eléctricas y telefónicas, así como gran parte de los cultivos.

«Desde el punto de vista agrícola, han sido las explotaciones hortícolas situadas en el fondo del valle y las granjas las que han sufrido», dijo Derepas. «Los olivares familiares —principalmente en el valle del Roya— sufrieron menos porque están situados en laderas».

«Por otro lado, debido a la falta de red de carreteras, muchas ya no son accesibles», añadió. «Las ráfagas de viento provocaron la caída prematura de aceitunas sanas: hasta un tercio de la producción en las parcelas más expuestas».

La cosecha en estas zonas también se vio afectada por la imposibilidad de los trabajadores de llegar a los olivares para recolectar, así como por problemas de conectividad entre los olivares y las almazaras.

«Una semana más tarde, varias granizadas en los valles del Paillon (más al sur) y en el interior de Grasse (más al oeste) causaron nuevos daños a los frutos en vísperas de la cosecha», dijo Derepas.

A unos 200 kilómetros al oeste de donde Derepas cosecha sus aceitunas, Louisa Sherman, copropietaria de Domaine de Gerbaud, afirmó que esperaba una cosecha escasa, pero de gran calidad, este año.

«Ha sido un desastre para algunos agricultores en Francia», declaró a Olive Oil Times. «Una ola de heladas y lluvias indeseables sobre las flores del olivo durante la fase de formación del fruto fue la causa de que no se formaran aceitunas».

«Tenemos el resultado más bajo de los siete años que llevamos cultivando esta finca y equivale a un tercio de nuestro mejor nivel de cosecha», añadió. «Pero la naturaleza es generosa y tenemos un aceite de excelente calidad con aromas finos».

El especialista agrícola de Sherman, François Aurouze, añadió que ha observado una cosecha un 70 % menor en las regiones de Var y Alpilles, cerca de Marsella, y una pérdida media del 50 % entre los productores de Luberon, más al oeste y donde se encuentra el Domaine de Gerbaud.

«Creo que hay dos causas que explican esta escasa cosecha: las heladas del 27 y 28 de marzo de 2020 y unos días de lluvia durante la floración», afirmó.

Véase también: Los mejores aceites de oliva de Francia

Sin embargo, hay otra tormenta inminente que preocupa a Sherman este año: la perspectiva de un Brexit «sin acuerdo». Tras votar a favor de abandonar la Unión Europea en 2016, se acerca rápidamente la fecha límite para que el Reino Unido y la UE alcancen un acuerdo.

En general, es poco probable que el Brexit tenga un impacto profundo en el sector de la producción de aceite de oliva francés, ya que la gran mayoría de la producción francesa se consume en el mercado interno. Sin embargo, complicará la actividad de Sherman, que vive a tiempo parcial en el Reino Unido y exporta aceite de oliva allí.

«Si fracasan las negociaciones del Brexit, nos enfrentaremos a aranceles de alrededor de 1,05 libras (1,40 dólares) por litro», afirmó. «Esto podría ser crítico para nosotros, ya que el aceite de oliva francés es más caro que la mayoría debido a los altos salarios en Francia. El aceite de oliva virgen extra francés de primera calidad podría quedar aún más marginado en comparación con los aceites de oliva italianos, griegos y españoles [en el Reino Unido] debido al aumento de los precios».

Aparte de la imposición de aranceles a las mercancías que cruzan el Canal de la Mancha, la logística de la agricultura en Francia sin la ciudadanía de la UE también le está causando dolores de cabeza a Sherman.

«Los viajes y las restricciones de desplazamiento nos plantean problemas reales», afirmó. «A menos que se solicite un visado, el tiempo que se puede permanecer en la UE cada seis meses es limitado».

«Para fines agrícolas, hay que estar en el lugar durante ciertos periodos para controlar, supervisar y, sencillamente, ponerse manos a la obra», añadió Sherman. «Sin duda, solicitaré una dispensa especial para agricultores no residentes cuando llegue el momento».

El Reino Unido tiene previsto abandonar la UE, de facto, el 1 de enero. (Técnicamente, la abandonó el 31 de diciembre de 2019, pero entró en un periodo de transición de un año en el que nada cambió).

Aunque existe cierta esperanza de que se pueda alcanzar un acuerdo antes de esa fecha, Sherman, junto con muchos otros productores agrícolas, estará a la espera de ver cuáles serán exactamente las futuras relaciones comerciales y de viaje entre ambas partes.

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