Unos investigadores desarrollan un sistema de alerta temprana para una enfermedad de los cítricos
El nuevo método detecta los restos de saliva que dejan los vectores transmisores en la planta, lo que permite a los agricultores determinar si los árboles han sido infectados antes de que empiecen a mostrar síntomas de la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos.
Los investigadores han dado un nuevo paso adelante en la lucha contra la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, que ha afectado gravemente al sector.
A principios de este año, Sheo Shankar Pandey, investigador asociado posdoctoral en fitopatología, y Nian Wang, profesor de microbiología y ciencias celulares, anunciaron un posible método de detección precoz de la enfermedad, también conocida como huanglongbing (HLB) de los cítricos.
Se trata básicamente de una mejora en la detección, en lo que respecta a la confirmación. La dificultad con todas estas técnicas radica en ampliarlas para que sean epidemiológicamente aplicables a gran escala.
Ambos investigadores trabajan en el centro de investigación y educación sobre cítricos de la Universidad de Florida y han publicado un artículo en el que detallan sus hallazgos en la American Phytopathological Society.
La HLB ya ha devastado gran parte de la industria citrícola de Florida.
Véase también: Noticias de Estados Unidos«El psílido asiático de los cítricos se alimenta de las hojas y los tallos de los cítricos, y puede infectar a los árboles con una bacteria que causa una grave enfermedad vegetal llamada Huanglongbing, también conocida como HLB o enfermedad del enverdecimiento de los cítricos», escribió el Programa de Prevención de Plagas y Enfermedades de los Cítricos en su sitio web. «Aunque no es perjudicial para los seres humanos, la enfermedad mata a los cítricos y no tiene cura».
Pueden pasar meses, incluso años, hasta que se detecten los signos de infección. Para entonces, los insectos pueden haber propagado la enfermedad a muchos más árboles. Los síntomas son evidentes, pero una vez que se han manifestado es demasiado tarde para salvar los árboles cercanos.
«Las plantas diagnosticadas con HLB presentan hojas con manchas irregulares, retraso en el crecimiento, brotes amarillos, frutos de menor tamaño, venas corchosas, deterioro de las raíces y, en última instancia, muerte regresiva», escribieron Pandey y Wang.
Dado que los árboles pueden estar infectados durante meses o años antes de que el agricultor note los síntomas, un método de detección precoz podría ayudar a alertarles del problema antes de que se propague aún más.
«Aprovechamos el hecho de que Ca. L. asiaticus [el vector que propaga la enfermedad] permanece cerca del lugar de alimentación del ACP inmediatamente después de la transmisión», escribieron Pandey y Wang en el estudio. «Los ACP secretan vainas salivales en sus puntos de alimentación, que pueden visualizarse mediante tinción con azul brillante de Coomassie. La microscopía de epifluorescencia y confocal indica la presencia de vainas salivales entre las manchas azules en las hojas alimentadas por los ACP».
El HLB se detectó por primera vez en 2005 en Florida y, a lo largo de casi 15 años, ha causado más de 10 000 millones de dólares en daños a la industria citrícola del estado.
«Casi todas las plantaciones de Florida, desde Gainesville hacia el sur, están infectadas», declaró a Olive Oil Times Tim Gottwald, epidemiólogo vegetal del laboratorio de investigación hortícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en Florida.
«La única excepción son las nuevas plantaciones, pero incluso estas, al cabo de entre 18 y 24 meses, suelen estar infectadas entre un 50 % y un 100 %», añadió. «El vector está por todas partes, la enfermedad está por todas partes y la industria está en declive. Hemos pasado de 243 millones de cajas al año a unas 40 millones, probablemente».
La enfermedad también se ha detectado en Sudáfrica, Indonesia y Filipinas, lo que supone una amenaza para la industria citrícola de cada uno de estos países. California, otro gran productor de naranjas de Estados Unidos
, cuenta con una línea telefónica gratuita para quienes crean haber visto el psílido asiático de los cítricos o signos de infección en los árboles.
«La globalización y el traslado de plantas cítricas de un lugar a otro han propagado esta devastadora enfermedad», escribió el Programa de Prevención de Plagas y Enfermedades de los Cítricos.
Este nuevo método de detección precoz probablemente ayudará a los pequeños agricultores, pero será menos útil para los huertos comerciales, según Gottwald.
«Es una metodología interesante», afirmó. «Se trata básicamente de una mejora en la detección, en lo que respecta a la confirmación. La dificultad con todas estas técnicas radica en ampliarlas para que sean epidemiológicamente aplicables en un entorno de gran extensión».
Gottwald añadió que el método probablemente funcionaría mejor para quienes puedan tomar muestras de más hojas en un número reducido de árboles.
«No es mi intención menospreciar el método en absoluto», dijo Gottwald. «Es un pequeño avance respecto a la PCR (reacción en cadena de la polimerasa)... que es una metodología muy precisa y fiable. Pero cuando intentas aplicarla en un huerto, el problema que tienes con la PCR y otros métodos similares es que la enfermedad no se distribuye por completo en un solo árbol, ni siquiera en una sola hoja».
«En un árbol con 100 000 o 200 000 hojas, hay que tomar muestras», añadió. «Funciona muy bien en un vivero, donde te interesa mucho un árbol concreto».
A pesar de este nuevo avance en la detección, Gottwald cree que la industria citrícola aún tiene un largo camino por recorrer en la lucha contra el HLB.
«No conozco ninguna solución a corto plazo», afirmó Gottwald.
- La Sociedad Americana de Fitopatología
- Programa de Prevención de Plagas y Enfermedades de los Cítricos