Preservación de las tradiciones únicas del cultivo del olivo en la isla italiana de Pantelleria
El cultivo del olivo en la isla siciliana presenta características únicas derivadas de un peculiar sistema de poda y conducción que favorece el crecimiento horizontal.
El cultivo del olivo presenta características únicas en la isla siciliana de Pantelleria, la región italiana más cercana a África.
El olivo se cultiva según un sistema particular, que favorece su crecimiento horizontal.
Este sistema evita que los árboles superen la altura del muro de piedra seca adyacente, lo que les permite optimizar el uso del agua y resistir el viento.
Es necesario que los pequeños productores de la isla obtengan ingresos económicos para proteger mejor estos árboles, muchos de los cuales tienen siglos de antigüedad, y esta práctica agrícola sostenible y resiliente.
Durante siglos, esta práctica agrícola ha permitido el cultivo del olivo y la producción de aceite de oliva en el clima extremo de la isla volcánica, caracterizado por la sequía y las tormentas.
Este sistema de cultivo del olivo corre el riesgo de desaparecer debido a la falta de relevo generacional.
La asociación Resilea, cuyos objetivos incluyen la reconstrucción y el fortalecimiento de las comunidades locales, colabora con la Universidad de Palermo para preservar y difundir el sistema de conocimientos que sustenta esta práctica agrícola, también conocida como «El arte del olivo rastrero de Pantelleria».
Véase también: La producción de aceite de oliva en una granja pública de Roma apoya a la comunidad y la sostenibilidad«Tras trabajar durante varios años en países en desarrollo, nos instalamos en Italia, en Pantelleria, en 2013, con la intención de preservar los conocimientos que sustentan este método de adaptación al entorno local ideado hace siglos por los agricultores de la isla», explicó Gianpaolo Rampini, presidente de Resilea, a Olive Oil Times.
Durante su trabajo en el extranjero, Rampini señaló que la desaparición de las comunidades rurales y sus culturas a nivel global es una amenaza significativa para la diversidad cultural.
«Nuestro objetivo es salvaguardar el conjunto de elementos no escritos, tanto teóricos como prácticos, definidos por la investigación como conocimiento ecológico local, que es la piedra angular de las comunidades rurales», afirmó.
El sistema de poda y conducción del olivo de Pantelleria implica técnicas de cultivo de secano. Previene los efectos del «mat-ti-cate», una palabra del dialecto local que se refiere a las fuertes ráfagas de viento que soplan desde el mar hacia el interior durante las tormentas.
«Esta práctica resiliente al clima surge hoy como un elemento de interés en el marco del cambio climático en curso», señaló Rampini. «En el pasado era necesaria, ya que la isla no tenía lagos ni ríos, ni siquiera una planta desalinizadora como las actuales, y cada habitante recogía el agua de lluvia a través del tejado de su “dammuso”, la casa tradicional de la isla».
«El suministro limitado de agua hacía difícil, o incluso imposible, llevar a cabo el cultivo tradicional del olivo», añadió.
La práctica consiste inicialmente en forzar las ramas de los olivos recién plantados o muy jóvenes hacia el suelo, utilizando cuerdas y piedras hasta que adquieran la dirección horizontal.
A medida que brotan los nuevos tallos, hay que podar los que crecen hacia arriba, mientras que los que crecen hacia abajo se dejan crecer.
«Algunos creen que es necesario dejar que los brotes crezcan a lo largo de todas las ramas principales, mientras que otros dejan brotes solo en la parte final de las ramas principales», dijo Rampini.
«Estas variaciones forman parte de la riqueza de información que Resilea y la Universidad de Palermo pretenden recolectar y transmitir a las nuevas generaciones a través de un proyecto que se encuentra actualmente en marcha», añadió. «Nos está dando una gran satisfacción, ya que los estudiantes que participan están entusiasmados y aprenden rápido».
Basándose en un enfoque multidisciplinar y experiencial, los estudiantes de entre 10 y 17 años aprenden las técnicas de cultivo del olivo de la mano de agricultores de edad avanzada, con el apoyo del equipo de la universidad que recopila la información.
Los supervisores elaboran informes y producen documentales durante las actividades de campo dirigidas a los alumnos de último curso de secundaria.
«Los estudiantes comprenden de inmediato que se trata de un contexto agrícola peculiar, caracterizado por terrazas y muros de piedra seca, y que los olivos rastreros forman parte de él», dijo Antonio Motisi, profesor de arboricultura en la Universidad de Palermo y coordinador del proyecto.
«De hecho, no podemos pensar en el olivo y en las demás especies arbóreas de la isla sin tener en cuenta la presencia de los muros de piedra seca», añadió.
Pantelleria está salpicada de terrazas delimitadas por muros de piedra seca, que se han construido a lo largo de siglos con piedras volcánicas extraídas del suelo para hacerlo cultivable.
Junto con el jardín pantesco, un recinto utilizado para el cultivo de cítricos, y el dammuso, ambos construidos en piedra, el muro de piedra seca es emblemático de la arquitectura local.
«Básicamente, se forma un pequeño microcosmos climático gracias al muro de un metro de altura que delimita la terraza y el olivo dentro de su perímetro», explicó Motisi. «No conocemos ningún tipo de cultivo de olivos comparable en el Mediterráneo».
La mayoría de los olivos son de la variedad Biancolilla, y algunas variedades, probablemente también de Túnez, aún no han sido identificadas.
La poda se realiza en invierno y en verano y desempeña un papel clave en el sistema de cultivo del olivo. A diferencia de los métodos de poda convencionales, esta técnica excluye los cortes de retorno.
El objetivo es evitar un estrés hídrico excesivo en el olivo durante el desarrollo de nuevos brotes.
«Tras realizar la poda convencional, surgen brotes vigorosos y chupones», explicó Motisi. «En este caso, en cambio, se deja que la madera de las ramas principales envejezca precisamente para contener ese desarrollo vigoroso y evitar que la planta sufra estrés durante el verano. Y esto favorece la floración y la cuajada de la planta».
Debido al desarrollo horizontal del árbol, se requiere un sistema de conducción peculiar. Se deja que las ramas principales crezcan largas y, cuando están a punto de tocar el suelo, se coloca una piedra entre la madera y la tierra para evitar el contacto.
Por el contrario, a menudo se puede fomentar que las ramas de los árboles muy grandes toquen el suelo y echen raíces para revitalizarse.
«En este caso, cuando una rama alcanza una cierta longitud, como cuatro o cinco metros, la parte que toca el suelo debe enterrarse, de modo que una nueva raíz se afiance en el punto subterráneo y revitalice la rama a medida que sigue creciendo», explicó Motisi.
En sus 85 kilómetros cuadrados, Pantelleria cuenta con una montaña de 836 metros de altura y diversas condiciones pedoclimáticas a las que los agricultores se han adaptado. Dependiendo de la zona, se utilizan diferentes métodos de poda y conducción.
«La regla general tiene varias excepciones», señaló Rampini. «Por ejemplo, en Sibà, uno de los distritos más altos, algunas plantas tienen ramas en forma de espiral, lo que probablemente permitió a los agricultores ganar espacio. Los olivos ocupan 150 metros cuadrados en otras zonas, extendiéndose a veces por más terrazas».
Las amplias copas cubren la superficie de la terraza, protegiendo el suelo de la insolación y limitando la evaporación de la humedad, lo que reduce el consumo de agua.
«En este contexto, todo está pensado para reducir el consumo de agua del árbol», dijo Motisi. «El muro de piedra seca también desempeña un papel, ya que mitiga el efecto del viento al ralentizar la corriente de aire y, en consecuencia, limita las pérdidas de agua debidas a la transpiración».
«Además, probablemente induce dinámicas microclimáticas que favorecen la condensación de la humedad en el aire, un aspecto muy complejo que estamos investigando», añadió.
Ramas rastreras de un olivo podado según la técnica ideada por los agricultores de la isla de Pantelleria. (Foto: Gianpaolo Rampini)
Según los datos disponibles, la superficie cultivada de Pantelleria se redujo de más del 80 % a mediados del siglo pasado a menos del 20 % en la actualidad, lo que sugiere la existencia de muchos olivares abandonados.
Resilea lleva varios años comprometida con la recuperación de olivares abandonados y la producción de aceite de oliva virgen extra. Ahora, la asociación tiene previsto crear una empresa comunitaria.
«Creemos que es necesario que los pequeños productores de la isla obtengan ingresos económicos para proteger mejor estos árboles, muchos de los cuales tienen siglos de antigüedad, y esta práctica agrícola sostenible y resiliente», afirmó Rampini. «Trabajar en un entorno tan particular requiere mucho esfuerzo y supone unos costes elevados, ya que no se pueden utilizar medios mecánicos y todo se hace a mano».
«Nuestro objetivo es hacer que esta práctica sea económicamente sostenible, permitiendo a los productores supervisar toda la cadena productiva», añadió.
El transporte de las aceitunas, que se envían por barco a Trapani, en Sicilia, a las pocas horas de ser recolectadas y prensadas en una almazara local, también genera costes adicionales.
Los agricultores de la isla también corren riesgo si el ferry se cancela durante días debido al mal tiempo, lo que retrasa la entrega de la fruta y reduce su calidad.
El plan de Resilea consiste en construir una almazara propia para evitar estos problemas y garantizar una mayor funcionalidad.
«Hay una buena almazara en Pantelleria, pero necesitamos un equipo diferente para nuestro propósito», dijo Rampini. «Buscamos implantar una tecnología de vanguardia de dos fases que funcione bien con pequeños volúmenes de aceitunas, combinada con unas instalaciones de almacenamiento, maquinaria de embotellado y un sistema de reutilización de subproductos».
Con el valor de la sostenibilidad como eje central y la ambición de ser integral, el proyecto incluye un componente de investigación.
«Actuamos de acuerdo con los principios de la economía circular», afirmó Rampini. «Entre los actores que trabajan para crear la empresa comunitaria se encuentra PlantaRei Biotech, una startup dirigida por Elena Sgaravatti centrada en productos de alto valor añadido a partir de residuos de producción. Actualmente está estudiando las hojas de olivo de estos árboles para la extración de polifenoles».
«Nos alegra poder decir que las instituciones públicas locales están apoyando nuestro proyecto», concluyó. «Podemos producir aceite de oliva virgen extra de alta calidad, contribuyendo al desarrollo sostenible. Los ingresos de las ventas se reinvertirán para empoderar a los pequeños productores y salvaguardar un paisaje, un patrimonio medioambiental y cultural tan valioso».