Una finca olivarera sudafricana se prepara para una temporada de cosecha llena de retos
Descubre los retos y la producción sostenible de aceite de oliva en Tokara Olives, uno de los principales productores de la provincia del Cabo Occidental, en Sudáfrica.
«Todo comenzará muy pronto», declaró Gert van Dyk, director de operaciones de Tokara Olives, a Olive Oil Times.
La temporada de cosecha se acerca rápidamente en las estribaciones de la cordillera Simonsberg, cerca de Stellenbosch, en el corazón de una vasta reserva natural en la región del Cabo Occidental de Sudáfrica.
«Cuando los árboles tienen que despertar en agosto, no pueden hacerlo porque hace demasiado frío y hay demasiada humedad», explica
«Mientras que algunas explotaciones de nuestra región disfrutarán de una cosecha muy productiva, nosotros nos enfrentamos a mayores retos debido a las fuertes lluvias caídas entre octubre y noviembre del año pasado», afirmó van Dyk.
«Los olivares de las zonas más bajas, donde las raíces despertaron antes, florecieron antes», añadió. «Nuestra finca, situada en la ladera de una montaña con temperaturas más frescas y un suelo más pesado, se vio afectada por las lluvias justo en plena floración».
Véase también: Perfiles de productoresA pesar de estos retos, Tokara sigue comprometida con la producción de aceite de oliva virgen extra de alta calidad. La dedicación de la empresa le ha valido el reconocimiento como uno de los principales productores del país y un Premio de Oro en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2024.
La andadura de Tokara en el mundo del aceite de oliva comenzó a principios del siglo XXI. «En 2001, el Sr. y la Sra. Ferreira, los propietarios fundadores de Tokara, tuvieron la visión de crear un aceite de oliva virgen extra de primera categoría junto a nuestros famosos vinos», afirmó van Dyk.
Van Dyk atribuye gran parte del éxito de Tokara a su compromiso con las prácticas agrícolas sostenibles.
«Como agricultor, quiero trabajar de la forma más natural posible», explicó. «Me gustaría ser biodinámico u orgánico, o al menos intentar acercarme lo más posible a ello».
Una de las piedras angulares del cultivo de olivos de Tokara es su compromiso con la Gestión Integrada de Plagas (GIP).
La agricultura tradicional se basa en protocolos de intervención química predefinidos para la gestión de los olivares.
Los olivares de Tokara Olives se encuentran a los pies de la pintoresca cordillera de Simonsberg. (Foto: Tokara Olives)
«En otras palabras, la forma convencional se basa en que más vale prevenir que curar», dijo van Dyk. «Obviamente, también es un sistema muy caro».
«Para desarrollar nuestro IPM, supervisábamos semanalmente las grandes extensiones. Los responsables recorrían esas zonas y elaboraban informes específicos», añadió. «Esto nos permitió aplicar tratamientos específicos, combatiendo las plagas solo en las zonas afectadas en lugar de en toda la finca».
Este enfoque permitió a la finca identificar las poblaciones del escarabajo del olivo, con rayas amarillas y negras, la principal plaga del olivo en Sudáfrica. Las larvas se alimentan de las hojas y excavan en ellas, dañando los nuevos brotes.
«Detectar al escarabajo en su fase larvaria nos permite controlarlo antes de que madure, evitando futuros aumentos de la población», dijo van Dyk.
Esto dio lugar a operaciones de fumigación precisas que se centraron en las plagas, al tiempo que preservaban a sus depredadores naturales.
«Los pesticidas deben ser específicos para cada plaga», afirmó van Dyk. «En lugar de utilizar piretroides de amplio espectro que lo matan todo, aplicamos tratamientos específicos que eliminan únicamente al insecto objetivo».
Además del control de plagas, la granja da prioridad a la salud del suelo mediante prácticas ambientalmente sostenibles.
«Yo los llamo biopods», dijo van Dyk. «Cuando podamos, procesamos los restos de poda en la trituradora. Esto crea un gran montón de mantillo entre los árboles».
«En lugar de esparcir el mantillo de manera uniforme, dejamos los montones intactos y solo retiramos la capa superior», añadió.
Estos montones crean un hábitat a largo plazo para los microorganismos, lo que mejora la fertilidad del suelo.
«Si se esparce el mantillo, la luz del sol quema el carbono, lo que reduce sus beneficios», explicó. «Con los biopods, los organismos viven allí durante unos dos o tres años».
Van Dyk señaló que los biopods transforman el suelo compactado de la granja en un entorno más rico y fértil.
«Acondicionan el suelo hasta tal punto que se puede cavar hasta 30 centímetros de profundidad y el suelo estará blando», dijo. «Habrá lombrices y hongos blancos, y las raíces llegarán a esa zona. Esto crea un acondicionamiento del suelo».
«Esto crea un ciclo sostenible. Un suelo mejorado da lugar a sistemas radiculares más fuertes y a árboles más sanos y equilibrados», añadió van Dyk.
Los olivares de Tokara están situados a gran altitud cerca del mar y se benefician de un clima fresco y de refrescantes brisas marinas. «Estas condiciones naturales crean un entorno ideal para el cultivo del olivo», afirmó van Dyk.
La finca cultiva varias variedades de olivo italianas de renombre, entre ellas Frantoio, Coratina, Leccino y Favolosa, así como la variedad estadounidense Mission.
«La mezcla obtenida a partir de estas variedades aportó los aromas y el sabor deseados por los propietarios», dijo van Dyk. «Por supuesto, un aspecto crucial es el proceso de molienda de la aceituna».
«Contamos con una almazara de estilo boutique equipada con una planta de extracción de ciclo continuo Pieralisi de última generación», añadió. «Esto permite al molinero trabajar con lotes más pequeños de aceitunas de la más alta calidad, recolectadas a mano».
Van Dyk hizo hincapié en que los productores de aceitunas de la región deben tener en cuenta el ciclo de producción alterna de los árboles a la hora de establecer una finca.
Años de producción y años de descanso
Los olivos tienen un ciclo natural en el que se alternan años de alta y baja producción, conocidos como «años de producción» y «años de baja producción», respectivamente. Durante un año de producción, los olivos dan una mayor cantidad de frutos, lo que se traduce en un aumento de la producción de aceite de oliva. Por el contrario, un «año de baja producción» se caracteriza por un rendimiento reducido de aceitunas debido al estrés del «año de alta producción» anterior. Los productores de aceite de oliva suelen hacer un seguimiento de estos ciclos para anticiparse y planificar las variaciones en la producción.
«Ese es el mayor reto del sector. Al comprar los árboles, se deben elegir aquellos que sean genéticamente menos propensos a la alternancia de la producción», explicó.
«Al empezar, comprueba los bloques madre del vivero para asegurarte de que tienen un historial de producción sólido», añadió van Dyk. «Si plantas el clon de algo que no es constante en cuanto a producción, entonces vas a tener que luchar toda tu vida para conseguir buenas cosechas».
Los patrones climáticos también han cambiado a lo largo de los años, lo que plantea nuevos retos para los agricultores locales.
«Cuando me incorporé al sector hace 27 años, el viento del sureste empezaba a soplar con total fiabilidad el 1 de octubre», dijo van Dyk. «Este viento seco desempeñaba un papel crucial en la polinización».
Van Dyk ha observado cómo ha cambiado el clima con el tiempo, lo que en ocasiones ha alterado la polinización y la cuajada. (Foto: Tokara Olives)
«Ahora, el viento llega en noviembre o diciembre, creando un microclima más húmedo entre los árboles», añadió.
El director de operaciones de Tokara también observó cambios en los patrones de precipitaciones, ya que las lluvias que antes llegaban en marzo y abril ahora caen en junio o julio.
«Cuando los árboles tienen que despertar en agosto, no pueden hacerlo porque hace demasiado frío y hay demasiada humedad. El suelo está demasiado frío. Las raíces entran en un estado de semi-hibernación cuando la temperatura del suelo es inferior a 12 ºC», señaló van Dyk.
A pesar de estos retos y con el objetivo de la calidad, Van Dyk cree que el aceite de oliva tiene un futuro prometedor en el país, a medida que aumenta la concienciación de los consumidores sobre los beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra.
«La formación continua a través de catas y presentaciones de aceite de oliva virgen extra, en las que se destacan los beneficios para la salud y las opciones de maridaje, sigue siendo el objetivo principal para el molinero de Tokara», concluyó.