Los retos y los éxitos de hacerse cargo de una finca de olivos en California

El nombre ha cambiado, pero la misión de los galardonados productores responsables de Pura Grove, en el sur de California, sigue siendo la misma: elaborar aceite de oliva virgen extra ecológico de alta calidad.

La marca, anteriormente conocida como Pitchouline, obtuvo una medalla de plata en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023 por su mezcla ecológica de intensidad media.

«Fabien [Tremoulet, el antiguo propietario] siempre participaba en el concurso, así que yo me presenté para continuar con su tradición», explicó Tim Bui a Olive Oil Times.

Bui, que también dirige un negocio de productos de cuidado personal y suplementos, compró la finca a los Tremoulet en 2021.

Véase también: Perfiles de productores

«Vi la oportunidad de comprar 50 hectáreas de terreno en las que Fabien ya cultivaba aceitunas y producía aceite, y era una gran oportunidad para entrar en el negocio del olivo», afirmó. «Visité el terreno y me enamoré de él, aunque no sabía mucho de agricultura».

Bui está trabajando ahora para integrar Pura Grove en su empresa más grande, Pura d’Or, que comercializa suplementos ecológicos y productos de cuidado personal para la piel y el cabello.

«Muchos de nuestros productos de cuidado personal utilizan aceites. Algunos de los aceites que hemos estado utilizando son el aceite de argán, el aceite de ricino, el aceite de semillas de rosa, el aceite de almendra dulce, el aceite de albaricoque y el aceite de oliva», explicó.

Aunque el aceite de oliva se ha utilizado durante milenios para el cuidado del cabello, la belleza y la piel, Bui señaló que un problema constante al que se enfrentaba en Pura d’Or era conocer la procedencia y los métodos de molienda del aceite de oliva a granel que importaba de Europa.

Las noticias en los medios que sugerían que una parte significativa de los aceites de oliva virgen extra importados a Estados Unidos estaban mal etiquetados alimentaron aún más las sospechas de Bui y le llevaron a entrar él mismo en el negocio.

«De esta forma, tenemos una mayor integración vertical en Pura d’Or», afirmó. «Quiero aceite de oliva de alta calidad. La única forma de garantizarlo es tener un control total de la finca».

Bui utiliza ahora aproximadamente el 10 % de su producción en sus productos para el cuidado de la piel y el cabello, mientras que embotella y vende el 90 % restante bajo la marca Pura Grove.

Atribuyó este éxito inicial en el NYIOOC, el mayor concurso de calidad de aceite de oliva del mundo, a la ayuda prestada por Tremoulet durante la transición.

Sin embargo, Bui también contrató a más trabajadores agrícolas y a un consultor para que le ayudaran a aprender más sobre el cultivo del olivo y la producción de aceite. Aun así, afirma que el cultivo del olivo no es fácil y sigue enfrentándose a una curva de aprendizaje muy pronunciada.

«Todavía no estamos sacando ningún beneficio de la finca», confirmó. «El año pasado (2021/22), no obtuvimos ninguna cosecha».

«La agricultura, en general, supone mucho trabajo duro», añadió Bui. «Es mucho trabajo manual el que hay que dedicar al proceso solo para obtener una botella de aceite».

Cree que el cultivo del olivo en California es especialmente difícil debido a los costes de producción más elevados que los que se dan en Europa, especialmente en España.

«Creo que la producción de aceite de oliva, en general, es muy complicada en toda California», afirmó. «Nos enfrentamos a una dura competencia procedente del extranjero».

Bui vende Pura Grove a 29 dólares (26 euros) la botella, un precio que, según él, no puede competir con el aceite de oliva virgen extra importado, que se vende por tan solo 5 dólares (4,5 euros) en el supermercado.

Cree que la educación del consumidor es la mejor forma de promover el aceite de oliva virgen extra de California, pero también deberían promulgarse políticas gubernamentales para que los productores estadounidenses compitan en igualdad de condiciones.

«Si dejara de cultivar, talara todos mis olivos e importara aceite de oliva de Europa, obtendría beneficios», afirmó. «Es mucho más barato comprarlo que cultivar aceitunas, producir aceite de oliva y venderlo».

Sin embargo, tras unos primeros años difíciles —aunque que terminaron con un Premio de Plata—, las cosas están encajando y las perspectivas de Bui para la cosecha de 2024 son prometedoras.

Cuando compró la finca, situada en las colinas de De Luz, entre San Diego y Los Ángeles, había 9000 olivos de 10 variedades diferentes, muchos de los cuales aún no habían alcanzado la madurez completa.

Bui ha plantado 1.000 olivos más y algunos aguacates desde 2021. Espera que la producción aumente en los próximos cinco años, a medida que muchos olivos maduren y den más frutos. También tiene previsto vender aceite de aguacate.

A pesar de sus esfuerzos por impulsar la producción y diversificar aún más, Bui afirma que sigue enfrentándose a muchos otros retos a la hora de producir aceite de oliva virgen extra ecológico en California.

El más inmediato fue conseguir que los aceites volvieran a ser certificados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).

Los aceites de oliva virgen extra Pitchouline de Tremoulet contaban con la certificación, pero Bui dijo que necesitaba volver a certificarlos una vez que la finca cambiara de manos. «No diría que fue difícil, pero hay muchos requisitos y tuvimos que hacer muchos cambios», afirmó.

Bui también pretende certificar por primera vez sus olivares recién plantados, un proceso que dura tres años. «Sin duda, merece la pena solo por motivos de salud», afirmó.

«Lo ecológico es la filosofía de la empresa y mi filosofía personal», añadió. «Siempre he estado en contra de los pesticidas y los fungicidas. Permanecen en el suelo durante mucho tiempo».

Bui también percibe la tendencia global de creciente demanda de aceite de oliva ecológico. Según algunos estudios, se espera que el mercado del aceite de oliva ecológico crezca hasta los 2200 millones de dólares en 2031, frente a los 933 millones de dólares de 2021.

«Creo que el consumidor se está decantando cada día más por el aceite de oliva ecológico», afirmó.

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