La evolución del aceite de oliva del Alentejo
Puede que la presa de Alqueva haya supuesto un salvavidas para algunos de los productores tradicionales del Alentejo, pero, casi veinte años después, también ha traído consigo nuevos retos que podrían resultar insuperables.
Desde su finalización hace casi dos décadas, la presa de Alqueva ha transformado el panorama agrícola del Alentejo.
Esta región del sur de Portugal, que se extiende desde el océano Atlántico hasta la frontera con España y abarca casi una cuarta parte de la superficie del país, ha sido durante mucho tiempo el hogar de los productores tradicionales de aceite de oliva de Portugal.
Es nuestro patrimonio. Si el Gobierno portugués no hace nada, desaparecerá, estoy segura.
Aquí, en un paisaje definido por colinas onduladas, modestos matorrales y pequeños bosquecillos de árboles autóctonos, la industria local del aceite de oliva ha llegado a un punto de inflexión.
«Desde que se construyó la presa de Alqueva, el sector del aceite de oliva en Portugal ha adquirido una nueva dimensión», declaró a Olive Oil Times Manuel Norte Santo, director comercial de la Sociedad Industrial y Comercial del Aceite de Oliva (SICA, por sus siglas en portugués).
«No seguimos la evolución de España, Italia y Grecia, porque no teníamos capacidad de producción y nuestro aceite de oliva era más caro, ya que procedía en su totalidad de olivares tradicionales», añadió.
Antes de la construcción de la presa, el Alentejo era propenso tanto a la sequía como a los incendios forestales. En la región operaban pocas explotaciones a gran escala. La mayor parte de la producción de aceite de oliva procedía de explotaciones familiares, que solo cultivaban variedades locales, como la Galega, la Cordovil y la Carrasquenha.
«Antes de que se construyera la presa de Alqueva, la producción de aceite de oliva se realizaba en cooperativas y había tres o cuatro cooperativas que embotellaban el aceite», explicó a Olive Oil Times Ana Carrilho, responsable de aceite de oliva en Esporão Azeites y directora del Centro de Estudio y Promoción de los Aceites de Oliva del Alentejo (CEPAAL).
Lleva produciendo aceite de oliva en la región desde 1997 y ha sido testigo de cómo la presa de Alqueva ha transformado el Alentejo.
«Estos aceites de oliva se vendían entonces en algunos supermercados o en la tienda de la almazara», añadió. «La marca no era importante para ellos y no eran muy productivos. Cada año producían cantidades diferentes porque no había riego, por lo que el fenómeno de los años buenos y malos era muy frecuente».
Todo esto comenzó a cambiar entre 2000 y 2003, cuando se construyó la presa de Alqueva y se inundaron 240 000 acres, una superficie del tamaño de San Diego. Para 2020, el embalse se ampliará en 180 000 acres adicionales.
«Ahora, con la presa de Alqueva, el Alentejo se ha convertido en la región olivarera más importante del país», afirmó Norte Santo. «Permitió plantar muchos más olivares intensivos y superintensivos que antes y los hizo muy eficaces, ya que ahora el agua es muy barata».
El Alentejo alberga ahora el 85 % de los olivares de Portugal y es responsable del 77 % de toda la producción de aceite de oliva del país. Parte del impulso que ha propiciado el meteórico ascenso de la región se produjo en 2011, cuando se puso en marcha una iniciativa del Gobierno portugués para impulsar el crecimiento económico tras la crisis financiera de 2008.
El redactor jefe de Olive Oil Times, Curtis Cord, con Ana Carrilho en Esporão
Como incentivo para la inversión en esta región agrícola recién revitalizada, el Gobierno ofreció préstamos baratos a los inversores dispuestos a invertir 500 000 € (695 000 $) y crear puestos de trabajo. Esto atrajo inicialmente a algunas de las grandes empresas españolas, muchas de ellas seducidas por el bajo precio de la tierra, la facilidad de acceso al capital y la abundancia de agua.
«Uno de los problemas de esta inversión para los productores e inversores portugueses fue que muchas grandes empresas españolas se fijaron en el Alentejo y comenzaron a plantar sus propios olivares y a construir sus propias instalaciones allí», explicó Norte Santo.
«Los inversores españoles representan la mitad de la producción del Alentejo», añadió. «Fueron los principales beneficiarios de esta inversión portuguesa y, en el proceso, estas grandes empresas españolas han creado una competencia desleal para los pequeños productores portugueses».
Estas empresas producen aceite de oliva a granel elaborado principalmente con variedades Arbequina y Hojiblanca, así como mezclas multivarietales producidas con otros aceites importados.
Esta producción a gran escala ha perjudicado a los productores tradicionales de aceite de oliva al hacer bajar sus precios de venta, mientras que el Gobierno no ha proporcionado ninguna ayuda financiera, por lo que sus costes de producción se han mantenido iguales.
«Por supuesto que no pueden producir al mismo precio que los grandes productores, porque se trata de olivares de alta intensidad y alta productividad», dijo Carrilho. «Los productores más antiguos a veces tienen menos de 250 árboles por acre, en comparación con los olivares intensivos, que tienen casi 1000 árboles por acre».
Esto ha llevado a muchos agricultores tradicionales a abandonar o vender sus tierras a estos productores superintensivos.
«Imagínese, ¿cómo pueden ganar dinero si no venden al precio más alto?», dijo Carrilho. «El aceite de oliva sigue siendo una materia prima y no tienen forma de vender estas botellas de aceite de oliva, por lo que tienen que vender al mejor precio, y el mejor precio no les basta».
Presa de Alqueva
Por su parte, Esporão Azeites solo compra variedades de aceitunas locales a los agricultores de la zona.
«Tenemos contratos con pequeños productores para comprar sus aceitunas y elaborar nuestro propio aceite de oliva», dijo Carrilho. «Por supuesto que tenemos que pagar más, pero así es como hacemos las cosas. Queremos preservar nuestras propias variedades y queremos que nuestros aceites de oliva sean diferentes y muestren lo que podemos hacer en el Alentejo».
Esporão Azeites embotella más de un millón de litros de aceite de oliva al año e invierte mucho en su imagen de marca para garantizar que sus aceites destaquen en los estantes. Esto ha contribuido a que la empresa sea el líder en ventas de aceites de oliva de alta gama en Portugal, pero están lejos de ser la norma.
Parte del problema para los productores tradicionales es que los consumidores portugueses se fijan principalmente en los precios del aceite de oliva.
«La gente sigue centrándose en el precio y en las grandes marcas», afirma Carrilho. «Por ejemplo, las marcas Sovena están por todas partes en las estanterías de los supermercados con un precio muy competitivo. Las estanterías están repletas de sus dos marcas y casi no hay espacio para el aceite tradicional, y cuando lo hay, la diferencia de precio es enorme, a veces el doble o más».
A pesar de los retos que la presa ha supuesto para los productores tradicionales de la región, sin ella la calidad del aceite de oliva portugués tampoco habría mejorado.
«Al fin y al cabo, fue algo muy positivo porque la gente es más competitiva y, como resultado, la calidad ha mejorado», afirmó Carrilho. «Antes, la producción de aceite de oliva se realizaba de forma tradicional y, tras la llegada de la presa, la gente se interesó más por plantar de forma diferente y plantar más, así como por construir nuevas almazaras más modernas que producen aceite de mejor calidad».
Sin embargo, a Carrilho y a muchos otros productores locales les preocupa que, a pesar del aumento de su calidad general, pronto se vean superados por los productores superintensivos. Afirmó que aún más explotaciones locales se verían obligadas a cerrar a menos que el Gobierno portugués actuara pronto.
«Bueno, es nuestro patrimonio», dijo. «Si el Gobierno portugués no hace nada, desaparecerá, estoy segura».