Los problemas de crecimiento del sector del aceite de oliva albanés, en pleno auge

Albania está a punto de vivir una revolución en la producción de aceite de oliva, pero a los principales expertos y productores les preocupa que la calidad no pueda seguir el ritmo.

Según Mivan Peci, asesor de la Asociación Albanesa del Aceite de Oliva e ingeniero alimentario en Musai Olive Oil, el país ha producido una media anual de 20 670 toneladas de aceite de oliva en los últimos tres años. Antes de 2020/21, la producción anual oscilaba entre 10 000 y 13 000 toneladas.

«De 2009 a 2013, el Gobierno albanés invirtió mucho dinero en el sector del aceite de oliva», afirmó Peci.

Véase también: Los productores de Portugal celebran el segundo mayor rendimiento del país

El gobierno identificó el olivo como un cultivo estratégico, ya que los árboles crecen bien en el clima mediterráneo del país y el cultivo del olivo no requiere el mismo capital ni mano de obra que otros cultivos.

Según Peci, el número de olivos en el país ha aumentado un 30 %, y muchos árboles nuevos —en su mayoría de la variedad local Kalinjot y de la italiana Frantoio— alcanzarán su plena madurez en 2021/22. Prevé que la producción seguirá aumentando con el tiempo.

«El aumento de la producción en los últimos tres años se debe al incremento del número de árboles que producen aceitunas», confirmó el agrónomo Bruno Musaj. «Albania pasó de ocho millones de árboles productores de aceitunas a unos 12 millones».

(Musaj habló con Olive Oil Times a través de dos traductores en entrevistas separadas: Bianti Danaj, fundadora de Donika Olive Oil, y Kejda Musaj, su hermana y directora de marketing de Musai Olive Oil. Él es el jefe de producción de ambas empresas.)

«El gobierno ayudó a muchos agricultores albaneses mediante subvenciones para aumentar su producción y adoptar mejores métodos de cultivo, producción y almacenamiento del olivo», añadió Musaj. También espera que la producción siga aumentando en los próximos años.

Según Danaj, las fuerzas del mercado también contribuyeron al aumento de la producción. A medida que aumentaba la demanda mundial de aceite de oliva, a muchos agricultores albaneses les pareció atractivo el cultivo de aceitunas. Al mismo tiempo, el Gobierno también invirtió en nuevas almazaras para aumentar la calidad del aceite de oliva producido.

«En 2022, había 480 líneas de pro­ces­mento en Albania, de las cuales 160 son nuevas, con nueva tec­no­lo­gía —en su may­oría de Pieralisi y Alfa Laval— y pro­ducen aceite de oliva virgen extra de alta cal­idad», dijo Peci.

Los rendimientos del aceite de oliva muestran una tendencia al alza, pero se prevé que la producción de la campaña 2023/24 disminuya por segundo año consecutivo. Tras alcanzar un récord de 26 000 toneladas en 2021/22, la producción cayó a 20 000 toneladas en 2022/23 y se espera que alcance apenas las 16 000 toneladas en la cosecha actual.

«El descenso de la producción se debe principalmente a factores climáticos», afirmó Peci. Durante los dos últimos años, la histórica sequía que ha afectado a toda la cuenca mediterránea impidió que la mayoría de los árboles desarrollaran nuevos brotes, lo que limitó la cantidad de aceitunas que podían producir.

Además de la sequía, Peci señaló que Albania suele experimentar grandes oscilaciones entre los «años buenos» y los «años malos» en el ciclo natural de alternancia de la producción de los olivos debido a las malas prácticas agronómicas.

Aunque se ha observado cierta mejora en los últimos años, Peci señaló que la mayoría de los agricultores siguen sin utilizar las mejores técnicas de poda, sin fertilizar sus olivos ni retirar los frutos no recolectados, lo que ha contribuido a las sucesivas caídas de la producción.

A Musaj también le preocupa que la importante inversión del gobierno en almazaras modernas no haya ido acompañada de programas de formación adecuados, lo que significa que muchos molineros con formación informal no sacarán el máximo partido a sus modernos equipos.

Todos estos factores forman parte de los problemas de crecimiento a los que, según Peci, Musaj y otros, se enfrenta el sector del aceite de oliva albanés.

Uno de los principales obstáculos para superar estas dificultades es la naturaleza altamente fragmentada de las explotaciones olivareras del país, la mayoría de las cuales se encuentran en las regiones montañosas del condado de Vlorë, en el sur.

«En 1990, el gobierno concedió a cada familia 1,2 hectáreas de tierra, por lo que es muy difícil cosechar de manera eficiente», dijo Musaj. «Además, la mayoría de los olivos de Kalinjot se encuentran en las colinas, por lo que es casi imposible realizar la cosecha a máquina».

Peci señaló que la solución a este problema sería que los agricultores formaran cooperativas y asociaciones, lo que reduciría los costes de producción y les permitiría invertir en la mecanización de la cosecha.

Por su parte, Danaj señaló que Donika Olive Oil solo compra aceitunas ecológicas certificadas cosechadas a mano, que se prensan en un plazo de tres horas. Como consecuencia, menciona la dificultad para encontrar mano de obra suficiente como otro reto al que se ha enfrentado la empresa en los últimos años.

«Muchos albaneses que habrían trabajado en estas explotaciones han emigrado porque quieren una vida mejor en Europa Occidental o en Estados Unidos», dijo Danaj. El éxodo de trabajadores ha provocado escasez de mano de obra, lo que ha obligado a las empresas a pagar salarios más altos y ha incrementado el coste de producción.

Debido a la cultura del aceite de oliva y a la situación económica imperantes en Albania, Danaj señaló que la mayoría de los albaneses no están dispuestos a pagar precios elevados por el aceite de oliva virgen extra local.

«Albania produce mucho aceite de oliva [para ser un país con menos de tres millones de habitantes], y todo el mundo tiene algún tipo de vínculo con alguien que produce aceite de oliva», dijo. «Dado que el aceite de oliva es abundante, resulta muy difícil diferenciarse o convencer a la gente de que nuestro aceite de oliva es mejor que el de su tío».

Como resultado, Danaj se centra en las exportaciones y actualmente está en conversaciones con socios del Reino Unido, Australia y Estados Unidos, señalando que también ha recibido muestras de interés de China y Japón.

Musai Olive Oil, que cuenta con una moderna almazara situada en medio de olivares vecinos, sigue un modelo de negocio muy similar. La empresa, que produjo la galardonada marca The Illyrian Press, también exporta a Estados Unidos y a países del norte de Europa.

Sin embargo, los elevados precios del aceite de oliva durante los dos últimos años también han obstaculizado los esfuerzos por promover las exportaciones de aceite de oliva virgen extra envasado individualmente.

Estos precios han incitado a los agricultores a centrarse en la cantidad en lugar de la calidad. La gran mayoría de este aceite de oliva se exporta a granel a Italia para ser envasado y revendido.

Incluso Donika y Musai se beneficiaron de la situa­ción. «Los precios de mercado han sido muy buenos para el agricultor albanés medio», dijo Danaj.

Peci ve dos posibles soluciones al problema de los elevados costes de producción, que contribuyen a reducir las ventas nacionales.

«Durante más de 10 años, el Gobierno albanés no ha subvencionado la producción de aceite de oliva virgen extra», afirmó. Anteriormente, el Gobierno concedía a los productores el equivalente a 1 euro por litro de aceite de oliva virgen extra producido.

«Esto no anima a los agricultores y a las almazaras a esforzarse por obtener aceite de oliva de alta calidad», añadió Peci. «Subvencionar la producción de alta calidad también podría reducir el precio para el consumo interno».

La otra solución es presionar para crear una Denominación de Origen Protegida (DOP) albanesa, lo que, según él, añadiría valor al producto y a la variedad Kalinjot. El país ya cuenta con 36 vinos protegidos por la Unión Europea con DOP.

Junto con Peci y los hermanos Musaj, Danaj cree que Albania debe crear una cultura en torno a lade alta calidad, centrada en la variedad Kalinjot, que es naturalmente rica en polifenoles y presenta un sabor robusto y distintivo con notas acentuadas de tierra y amargor.

«Esperamos dar a conocer nuestra preciada variedad de aceituna Kalinjot, que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo salvo en Albania, y que tiene una historia y un significado únicos para nuestra cultura», concluyó Danaj.

---