Los productores de aceite de oliva de Portugal celebran el segundo mayor rendimiento del país

A medida que la cosecha llega a su fin en Portugal, se calcula que la producción de aceite de oliva alcanzará entre 150 000 y 160 000 toneladas en la campaña 2023/24, lo que supone un ligero aumento con respecto a la cosecha anterior.

En general, los productores portugueses afirmaron que fue una buena cosecha. Sin embargo, los altos niveles de humedad acumulados en las aceitunas debido a las lluvias invernales dificultaron la extracción del aceite y redujeron la cantidad final de aceite de oliva.

Tras la desastrosa campaña de 2022, hemos vuelto a nuestras cifras habituales. Optando por una cosecha temprana, seguimos adelante a pesar de las condiciones meteorológicas lluviosas. — Julio Alves, fundador de Quinta dos Olmais

Jeremias Lancastre e Tavora, director general de Olivo Gestão, una empresa con sede en el Alentejo, confirmó las dificultades a las que se enfrentaron los productores durante la cosecha, que comenzó en octubre y finalizó recientemente.

Afirmó: «Ha sido una campaña exigente, en términos técnicos, para el sector del aceite de oliva en Portugal, especialmente en el Alentejo», la región productora de aceite de oliva más grande del país con diferencia.

Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2023

«Las previsiones iniciales apuntaban a una temporada normal, aunque teníamos algunas incertidumbres respecto a la cantidad de aceitunas esperadas debido al tiempo inusualmente frío de la primavera», añadió Lancastre e Tavora.

Afirmó que, en octubre, el fruto parecía estar madurando bien, lo que indicaba buenos niveles de acumulación de aceite.

«Sin embargo, tras las primeras lluvias de octubre y mientras aún hacía calor, las aceitunas dejaron de acumular aceite y los niveles de humedad aumentaron exponencialmente», dijo Lancastre e Tavora. «Esto dificultó mucho todo el proceso de extracción y provocó unos rendimientos de aceite muy bajos, llegando incluso a situarse un 2,5 % por debajo de la media de esta región».

«Otro reto al que nos enfrentamos fue la Gafa, un hongo que apareció en nuestras aceitunas a finales de noviembre», añadió. «Tuvimos que ser muy selectivos a la hora de recoger las aceitunas para llevarlas al molino, con el fin de evitar mezclar los aceites y la acidez».

También conocido como antracnosis, el Gafa es una enfermedad del olivo que afecta a la calidad del aceite, lo que se refleja principalmente en un aumento de la acidez. La humedad y las altas temperaturas suelen ser las culpables.

Al otro lado de Portugal, donde los olivares tradicionales dominan el accidentado y montañoso paisaje del país, los productores informaron de un repunte de la producción con retos similares.

Julio Alves, fundador de Quinta dos Olmais, afirmó que se esperaba que la producción en Trás-os-Montes aumentara tras la escasa cosecha del año pasado. Sin embargo, los productores también experimentaron menores niveles de acumulación de aceite tras un otoño y un invierno lluviosos.

«Tras la desastrosa campaña de 2022, hemos vuelto a nuestras cifras habituales», afirmó. «Al optar por una cosecha temprana, seguimos adelante a pesar de las condiciones meteorológicas lluviosas».

«En consecuencia, logramos recolectar una mayor cantidad de aceitunas, aunque con rendimientos ligeramente inferiores debido a su mayor contenido de agua», añadió Alves. «En general, la cosecha en nuestra región transcurrió sin problemas, sin contratiempos significativos».

Además de los menores rendimientos de aceite, Alves señaló que el obstáculo más significativo al que se enfrentaron los productores del norte del país fue el barro y el terreno resbaladizo causados por la lluvia, lo que hizo que la cosecha se desarrollara más lentamente.

Aunque esta temporada se situó por debajo del récord de 206 000 toneladas producidas en la campaña 2021/22, Lancastre e Tavora señaló que la producción seguirá aumentando a medida que crezca el número de olivares de muy alta densidad recién plantados en el Alentejo.

«Desde 2005, la modernización del sector agroindustrial en Portugal, la eficiencia de la transformación en los olivares y la calidad del aceite de oliva producido aquí han sido un estímulo para los agricultores locales», afirmó. «El hecho de que se trate de un cultivo autóctono con disponibilidad de agua, un buen suelo y unas condiciones climáticas razonables ha permitido alcanzar estos resultados».

Al igual que muchos de sus colegas, Lancastre e Tavora prevé que Portugal será uno de los mayores países productores de aceite de oliva del mundo en los próximos cinco años.

«Al mismo tiempo, gracias a la alta eficiencia y calidad de los olivares modernos, es probable que Portugal se convierta en un punto de referencia para el sector», afirmó. «Esto también reportará resultados muy positivos a proyectos más pequeños en regiones donde no es posible regar los olivares tradicionales, pero que se beneficiarán de la escala y las condiciones para producir aceite de oliva de calidad».

La finalización de la presa de Alqueva en 2002 ha hecho que el Alentejo sea mucho más resistente a los periodos de sequía. Como resultado, la producción en Portugal cayó mucho menos drásticamente en la campaña 2022/23 que en muchas otras partes de la cuenca mediterránea.

«El hecho de que dispongamos de agua y no dependamos tanto de la lluvia cada año significa que no somos tan vulnerables a los ciclos climáticos», afirmó Lancastre e Tavora. «Por lo tanto, resulta más fácil adaptar las operaciones a la nueva realidad climática, proteger los olivos y las aceitunas en la medida de lo posible, y permitirnos ser productivos y mantener la calidad».

Aunque la presa de Alqueva protege contra la sequía, a Lancastre e Tavora le preocupa que las temperaturas inusualmente altas y bajas —un fenómeno que se ha observado que es cada vez más común en los últimos años— planteen nuevos retos a los olivicultores.

«Los cambios en el clima mediterráneo, que normalmente se caracteriza por las cuatro estaciones, pueden alterar el ciclo de las plantas y provocar inestabilidad en el proceso de producción», afirmó. «Esto afectará a los agricultores de todo el mundo, ya que [alrededor del 70 %] de la producción sigue procediendo de olivares de secano y tradicionales».

«El cambio climático nos preocupa», añadió Lancastre e Tavora. «Por eso, hacemos todo lo posible por incorporar medidas de sostenibilidad, tanto a nivel agronómico como agroindustrial».

Al igual que el resto del mundo del aceite de oliva, Portugal ha experimentado un fuerte aumento de los precios del aceite de oliva en los últimos dos años. Alves señaló que esto supone una preocupación para los productores tradicionales, ya que los altos precios han provocado un cambio en los hábitos de los consumidores en España e Italia.

Según datos del Consejo Oleícola Internacional, los precios del aceite de oliva virgen extra en Trás-os-Montes alcanzaron los 859,5 € por cada 100 kilos en febrero, ligeramente por debajo del máximo histórico de enero y un 50 % por encima de febrero de 2023.

«En mi opinión, esta subida de precios depende de dos factores principales: cíclicos y estructurales», afirmó Lancastre e Tavora. «Por un lado, la falta de lluvia y las condiciones meteorológicas desfavorables en momentos críticos para la cosecha provocaron dos años consecutivos de baja producción, lo que condujo a una escasez de aceite de oliva en el mercado. Al mismo tiempo, existía una enorme fidelidad de los consumidores hacia el producto. Era necesario elevar el nivel de precios».

«Por otra parte, desde un punto de vista más estructural, las tasas de inflación de todos los productos alimenticios en general también influyen en el aumento de los precios del aceite de oliva», añadió. «De hecho, los costes de producción han aumentado considerablemente, pero también es cierto que, en los últimos dos años, la inflación de los productos alimenticios ha alcanzado máximos históricos y ha incrementado los gastos de los hogares».

A pesar de los retos que plantean el aumento de los costes de producción y el cambio climático, Lancastre e Tavora se muestra optimista sobre el futuro de los sectores del aceite de oliva portugués y mundial.

«Si tenemos en cuenta la producción media anual, el aceite de oliva sigue representando menos del [tres] por ciento de los aceites que se consumen en el mundo, lo que demuestra la capacidad de crecimiento de este producto, al ser el único con todos los conocidos beneficios para la salud,» afirmó.

«Ahora más que nunca, los países productores deben definir una estrategia para promocionar el producto en más partes del mundo, especialmente en los mercados emergentes, donde cada vez más hogares se preocupan por la salud y pueden permitirse el aceite de oliva», concluyó.

Daniel Dawson ha colaborado en este reportaje.

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