Kalinjot Monovarietal sitúa al aceite de oliva albanés en el panorama internacional
Andrew Strong espera que el Premio de Oro otorgado en el NYIOOC a un aceite monovarietal orgánico de origen autóctono capte la atención del mundo.
Una cosecha récord ha permitido a Albania conseguir su primer galardón en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023.
The Illyrian Press obtuvo una Medalla de Oro por un Kalinjot ecológico, una variedad de aceituna endémica, en el mayor concurso de calidad de aceite de oliva del mundo y se unió a marcas de élite de otros 28 países en la Guía Oficial de los Mejores Aceites de Oliva del Mundo.
(Albania es) una región con un enorme potencial. Y no me sorprende que pueda producir aceite de oliva de alta calidad.
«En primer lugar, es realmente emocionante ganar», declaró el propietario Andrew Strong a Olive Oil Times. «Creo que, en general, es un momento bastante emocionante en Albania».
Strong visitó Albania por primera vez en 2005 y quedó inmediatamente impresionado por el paisaje montañoso y la cultura de este país del sureste de Europa.
Véase también: Perfiles de productoresSin embargo, señaló que las infraestructuras estaban muy poco desarrolladas. Cuando visitó el país por primera vez, tardaba 15 horas en recorrer los 100 kilómetros que separan Tirana, la capital del país, de Vlorë, al sur, donde se encuentran sus olivares. «Ahora es un viaje de dos o tres horas», afirmó.
«Es una región con un enorme potencial», añadió Strong. «Y no me sorprende que pueda producir un aceite de oliva de gran calidad».
Poco después de su primera visita, Strong conoció a Vesaf y Bruno Musaj. Este equipo formado por padre e hijo es ahora el responsable de la producción del aceite de oliva virgen extra de The Illyrian Press.
«En 2006/07, conocí a Bruno y Vesaf, que llevaban tiempo produciendo aceite de oliva a muy pequeña escala», explicó. «Probé su aceite de oliva y la calidad era tal que no pude hacer caso omiso. Me sentí impulsado a poner en marcha este proyecto y llevar el aceite de oliva a Estados Unidos».
En 2010, Strong fundó The Illyrian Press, cuyo nombre hace referencia al pueblo de lengua indoeuropea que habitó la región hace más de 2000 años. Su primera cosecha tuvo lugar en 2012.
Strong afirmó que la empresa se había enfrentado a numerosos retos en la década transcurrida desde que comenzó la producción. Sin embargo, los sabores únicos y el alto contenido en polifenoles del aceite de oliva virgen extra Kalinjot le convencieron de que el tiempo y el esfuerzo darían sus frutos.
Ahora, la empresa importa aceite de oliva a EE. UU. y lo vende principalmente en East Hampton, Nueva York. Strong afirmó que se presentó al NYIOOC porque consideraba que su equipo estaba preparado.
Junto con una cosecha excepcional —que los funcionarios del Ministerio de Agricultura estiman en un récord de 25 000 toneladas, más del doble de la media de las cinco temporadas anteriores—, Bruno Masaj declaró a Olive Oil Times a través de un traductor, Alban Rafuna, que la calidad también era tan alta como siempre.
«La calidad de la producción es aproximadamente la misma en todos los años», afirmó. «Una de las principales diferencias es el momento en que llueve, y este año las lluvias se produjeron en un momento especialmente propicio para el desarrollo de las aceitunas».
Strong añadió que el equipo de producción había oído de los agricultores locales a los que compran aceitunas que este año sería una buena cosecha. «Eso coincidió con la mejora de las infraestructuras, y pensamos que era el momento de participar en el NYIOOC», afirmó.
Según Masaj, la cosecha récord de Albania se puede atribuir principalmente a que los olivos jóvenes plantados hace 15 años están alcanzando la madurez.
Añadió que el cultivo del olivo en el país se expandió rápidamente tras la transición de un Estado comunista unipartidista a una democracia hace 30 años. Esto se debió principalmente a las reformas agrarias, que permitieron a las familias recibir parcelas de tierra y la libertad de plantar lo que desearan en lugar de lo que imponían las cooperativas estatales.
Con una larga historia de producción de aceite de oliva, un terreno montañoso con suelos bien drenados, veranos calurosos y soleados con baja humedad e inviernos suaves y húmedos, Albania es un lugar idóneo para el cultivo del olivo, que se expandió rápidamente.
Cuando Strong comenzó la producción, dijo que el único plan de negocio viable para la empresa era exportar a Estados Unidos.
«Una vez que invertimos el dinero para conseguir la calidad que buscábamos, el precio [de vender el aceite de oliva en el mercado nacional] simplemente no funcionaba», dijo.
Sin embargo, Strong añadió que la infraestructura comercial entre Albania y Estados Unidos estaba poco desarrollada.
«El primer año, tuvimos que alquilar nuestro propio contenedor para una cantidad muy pequeña de aceite de oliva porque no había ningún contenedor que pudiéramos compartir para llevarlo a Estados Unidos», explicó Strong. «A medida que hemos ido creciendo, básicamente hemos tenido que desarrollar esa infraestructura para transportar el producto de Albania a Estados Unidos».
Según el Observatorio de Complejidad Económica, una base de datos afiliada al Instituto Tecnológico de Massachusetts, las exportaciones totales de Albania a Estados Unidos aumentaron de 29,7 millones de dólares en 2010 a 65,8 millones de dólares en 2021.
Si bien las aceitunas de mesa se han convertido en la tercera exportación agrícola más importante del país a Estados Unidos —con un valor de 233 000 dólares en 2021—, las exportaciones de aceite de oliva son insignificantes.
Sin embargo, The Illyrian Press cuenta ahora con una cadena de suministro bien establecida. Strong afirmó que este proceso comienza con los agricultores locales que venden sus aceitunas a la empresa, y añadió que gran parte del éxito de la empresa proviene del cultivo de estas sólidas relaciones.
Dado que la floración aún no se ha producido en Albania, Masaj señaló que todavía es demasiado pronto para pronosticar cómo se desarrollará la campaña agrícola 2023/24. Aun así, se muestra confiado en que la próxima cosecha también será fructífera y afirmó que la calidad probablemente será tan alta como siempre.
«Teniendo en cuenta los datos históricos que muestran que la producción ha ido aumentando a un ritmo cada vez mayor cada año, esto nos hace sentir y creer que será otra buena cosecha», afirmó.
«Además de la cantidad, nos centraremos decididamente en lograr una producción de calidad recogiendo aceitunas de árboles viejos, seleccionando árboles en terrenos elevados e intentando recoger las aceitunas de la copa de los árboles, que están más expuestas al sol», concluyó Masaj.