Las dificultades y los éxitos del cultivo ecológico del olivo en Andalucía

El cultivo ecológico del olivo es el pasado, el presente y el futuro de Luque Ecológico.

Esta empresa familiar de quinta generación cuenta con 300 hectáreas de olivares ecológicos repartidos en varias fincas entre Córdoba y Granada, en la región andaluza, al sur de España.

Nos centramos en una cosecha temprana para que (las aceitunas) tengan aromas más intensos. La verdad es que no entendemos otra forma de hacerlo. — Rafael Gálvez, director de ventas y calidad, Luque Ecológico

«Nuestra empresa se dedica a la agricultura ecológica desde finales de la década de 1980, por lo que todos nuestros proyectos siempre han estado orientados a la calidad y al medio ambiente», afirma Rafael Gálvez, agrónomo de formación y director de ventas y calidad de la empresa.

A pesar de los numerosos retos asociados a la agricultura ecológica, el equipo de Luque Ecológico considera que las prácticas agrícolas y de molienda sostenibles son la mejor manera de lograr una calidad excepcional y mitigar los efectos cada vez más evidentes del cambio climático en el sur de España.

Véase también: Perfiles de productores

«Los agricultores ecológicos siempre buscan un equilibrio en el ecosistema», afirma Gálvez. El objetivo de la empresa es que todo lo que haga en sus olivares beneficie a los árboles y al medio ambiente.

«Llevamos 30 años utilizando plantas de cobertura vegetal», dijo Gálvez. «Los restos de la poda también se incorporan al suelo. El suelo tiene que estar vivo. Tiene que haber materia orgánica y tiene que haber microorganismos que, a su vez, faciliten que los nutrientes que haya se transfieran al cultivo».

Añadió: «También intentamos asegurarnos de que la fauna auxiliar se desarrolle en las plantas de cobertura vegetal del olivar, porque así es como controlamos las plagas».

Uno de los principales retos para los agricultores ecológicos, según señaló Gálvez, es la necesidad de estar constantemente alerta, conscientes de los posibles problemas antes de que aparezcan y preparados con soluciones técnicas.

«Es vital anticipar los problemas porque, en ese caso, las soluciones no son fáciles para la agricultura ecológica», afirmó. «Las soluciones no son inmediatas. No es cuestión de pulsar un botón o de poder aplicar un producto mágico. Por eso, siempre se trata de mejorar y mantener el equilibrio».

Además de preservar el entorno natural, Gálvez cree que plantar hierbas aromáticas y cultivos de cobertura, así como mejorar la salud del suelo, influye en las características organolépticas del aceite de oliva virgen extra de la empresa.

«Creemos que esto puede influir en las características organolépticas», afirmó. «No hay estudios científicos al respecto, pero pensamos que de alguna manera afecta a estas características».

Los esfuerzos de la empresa se vieron recompensados por noveno año consecutivo en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2024. Luque Ecológico obtuvo un Premio de Oro por su marca Take a Walk on the Organic Side, un aceite de oliva Hojiblanca de intensidad media.

«Take a Walk on the Organic Side es un proyecto de bajo insumo cultivado en un olivar con los mínimos insumos viables», afirmó Gálvez.

Los olivares de Luque Ecológico se distribuyen en tres fincas, cada una con variedades de olivo autóctonas y diferentes métodos de cultivo. Sin embargo, cada proyecto tiene como objetivo obtener un producto de alta calidad, saludable y sabroso.

«Por supuesto, para nosotros es muy importante que todos los productos que comercializamos sean de la máxima calidad», afirmó Gálvez. «Para lograrlo, siempre hemos ido incorporando nuevas tecnologías y nuevas formas de obtener aceite en nuestra almazara».

«Cambiamos las centrifugadoras verticales, lo que redujo el consumo de agua en un 50 por ciento», añadió. «Eso es bueno para el medio ambiente, pero también lo es para la calidad, ya que el aceite no se diluye en exceso y no se pierden los polifenoles ni los antioxidantes».

Además de las prácticas ecológicas, Luque Ecológico se centra en una cosecha temprana para preservar las cualidades organolépticas de las aceitunas y garantizar la máxima cantidad de polifenoles en el aceite de oliva resultante.

«Nos centramos en una cosecha temprana para que tengan aromas más intensos», dijo Gálvez. «La verdad es que no entendemos otra forma de hacerlo».

Añadió que la mentalidad en torno a la calidad ha cambiado enormemente a lo largo de las cinco generaciones que su familia lleva produciendo aceite de oliva.

«Al principio, lo único que importaba era producir aceite de oliva», dijo. «Hoy en día, el objetivo es producir de forma sostenible aceite de oliva virgen extra de calidad».

La cosecha también se ha vuelto más eficiente con el paso de los años. «Antes, muchos trabajadores cosechaban las aceitunas a mano y las mulas las transportaban hasta la almazara», explica Gálvez. «A veces, las aceitunas permanecían en el campo un par de días antes de ser llevadas a la almazara».

«Desde entonces, todo ha cambiado; las primeras generaciones eran productores de aceite de oliva, y ahora somos productores de aceite de oliva virgen extra», añadió.

Gálvez señaló que la mentalidad ha cambiado con los años, pasando de vender aceite de oliva a granel para que otras empresas lo embotellaran a producir una marca con un envase atractivo e integrar verticalmente todo el proceso.

Los canales de venta de la empresa también han cambiado. Mientras que las generaciones anteriores vendían a embotelladores locales, Gálvez señaló que Luque Ecológico exporta ahora la mayor parte de su aceite de oliva virgen extra ecológico al extranjero.

«Debido al origen ecológico de nuestros productos, las exportaciones han sido nuestra principal actividad desde el principio», afirmó. «El mercado nacional era muy reducido, y sigue siéndolo, por lo que las exportaciones son nuestro principal objetivo para nuestro producto».

Luque Ecológico exporta ahora a más de 20 países, entre ellos Australia, Canadá, Japón, Corea del Sur, el Reino Unido, Estados Unidos y otros países europeos.

Gálvez atri­bu­e el aumento de la demanda global de aceite de oliva ecológico a una mayor concien­ci­za de los benef­cios para la salud del aceite de oliva virgen extra y a un mayor conocimiento de cómo utilizarlo de forma e­ficaz en di­ferentes estilos de coc­ina.

«Estados Unidos es uno de los mercados más interesantes, y estamos reposicionando el producto allí», afirmó. «[Por su parte, Japón y Corea del Sur] se encuentran entre los países que más han crecido últimamente».

Aunque la producción de aceite de oliva español se recuperó hasta alcanzar las 846 800 toneladas en la campaña 2023/24 tras el mínimo histórico de la cosecha anterior, Gálvez señaló que Luque Ecológico no había experimentado un aumento de la producción.

«Tuvimos dos años muy duros de sequía, por lo que alcanzamos alrededor del 50 % de lo que supone una cosecha normal», dijo. Sin embargo, no todas las variedades experimentaron los mismos descensos, y la Picual se vio más afectada que otras.

Además de la sequía, Gálvez señaló que la empresa sufrió oscilaciones extremas de temperatura en el momento de la floración, lo que dificultó aún más la producción.

«El año pasado, tuvimos tres condiciones climáticas: sequía, altas temperaturas durante la floración y bajas temperaturas al final de la floración», dijo. «Tuvimos una finca que sufrió heladas y perdió todas las flores y hojas de los árboles… Fue increíble; nunca habíamos visto una situación como esa».

Aunque Gálvez señaló que no hay mucho que los productores puedan hacer para mitigar los impactos de los cambios extremos de temperatura, las prácticas ecológicas pueden ayudar a reducir los efectos de la sequía.

«Cuando hay cobertura vegetal, se mantiene más humedad en el suelo», dijo. Sin embargo, Gálvez añadió que si los olivares de secano no reciben la cantidad mínima de lluvia en determinados momentos del año, incluido el momento de la floración, los árboles siguen sufriendo.

Aunque la situación actual en Andalucía augura una cosecha mucho más abundante en la campaña 2024/25 que en las anteriores gracias a las lluvias, las fluctuaciones extremas de temperatura podrían perjudicar a los árboles.

«La próxima cosecha tiene buenas perspectivas», afirmó Gálvez. «Ha llovido mucho en el último mes».

Las lluvias constantes y continuadas han permitido que el suelo retenga la humedad y que se llenen los embalses y otras masas de agua, de las que Luque Ecológico dependerá para regar algunos de sus olivares durante el verano. Aun así, se necesita más lluvia para garantizar una cosecha satisfactoria.

«Ahora tiene que seguir lloviendo en primavera sin altas temperaturas ni heladas», dijo Gálvez. «El verano aún está por llegar, y luego debería llover de nuevo en otoño. En otras palabras, con esta agua, el ciclo completo del cultivo no está resuelto».

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