Los productores de Trás-os-Montes apuestan por la calidad

En un rincón recóndito de Europa Occidental se encuentra una región olivarera galardonada con múltiples premios. Como sugiere su nombre en portugués, Trás-os-Montes e Alto Douro se encuentra más allá de las montañas, en un valle situado en la cuenca alta del río Duero, en el noreste de Portugal.

Se dice que los trasmontanos son audaces y trabajadores, rasgos que supuestamente son fruto de siglos de lucha en medio de un suelo árido y un clima inclemente. Sea o no un estereotipo acertado, hay algo que sigue impulsando a esta región al centro de la atención internacional en lo que respecta al aceite de oliva de primera calidad.

La región de Trás-os-Montes e Alto Douro cuenta con más de 34 000 productores y 80 marcas, y suministró el 30 % de la producción de aceite de oliva de Portugal en 2008-09, que ascendió a 50 000 toneladas. En los últimos meses ha ampliado su palmarés con éxitos en tres continentes.

Flos Olei, la guía italiana de los mejores aceites de oliva virgen extra, ha incluido este año a la productora trasmontana Maria Andrade entre los 20 mejores del mundo. La guía otorga a las explotaciones productoras de aceite de oliva una puntuación de 0 a 100, y el aceite mejor valorado de Portugal también procedía de la DOP Azeite Trás-os-Montes: Romeu da Sociedade Clemente Menéres, con 92 puntos. De los 17 productores portugueses incluidos en la guía de 2010, nueve procedían de esta DOP. (La DOP es equivalente a la clasificación de la UE PDO, o Denominación de Origen Protegida).

Con su AOVE João das Barbas, Maria Andrade también obtuvo el segundo puesto en la categoría DOP en el primer Concurso Mundial de AOVE, celebrado en el pabellón italiano de la Exposición Universal de Shanghái.

Y en EE. UU., el aceite de oliva Porca de Murça volvió a distinguirse como uno de los mejores del mundo. Este producto de la DOP Trás-os-Montes ganó la plata en la categoría «Medium, Lote 50» en el Concurso Internacional de Aceite de Oliva Virgen Extra de Los Ángeles 2010. Magna Olea, de la misma DOP, se llevó el bronce en la categoría «Medium, Cobrançosa».

Retos

Branco

A pesar de todo este éxito, António Branco, presidente de la Asociación de Olivicultores de Trás-os-Montes e Alto Douro (AOTAD), afirma que la región tiene algunos problemas importantes.

Entre ellos se encuentra el hecho de que Portugal no cuenta con un organismo interprofesional nacional para promover y proteger su industria del aceite de oliva. Según Branco, el gobierno está más preocupado por reducir la dependencia de Portugal del aceite de oliva importado para el consumo interno que por aumentar la calidad de sus exportaciones. Le gustaría que Portugal hiciera más por promover su aceite en el extranjero y por acelerar la aplicación de una normativa de la UE que exige que el país de origen figure en las botellas de aceite de oliva.

Otro problema es que en Portugal el uso comercial del término «azeite» (aceite de oliva en portugués) se refiere a una mezcla de aceite de oliva refinado y aceite de oliva virgen extra. «Esto resulta confuso para los consumidores portugueses, por lo que a la AOTAD le gustaría que el término “azeite” se utilizara únicamente para referirse al aceite de oliva virgen extra y al VOO», afirmó Branco.

Alheira de Mirandela

Los transmontanos son famosos por sus mesas abundantes, repletas de vino local, aceite de oliva y embutidos, y es un concepto en el que Branco ve potencial para explotar. Su visión es crear una marca regional para promover los productos locales de calidad, incluyendo aceite de oliva, vino, queso, miel, pan y carnes y embutidos locales, como la tradicional Alheira de Mirandela.

AOTAD también está trabajando para la adopción de una nueva DOP en la zona, que abarque la región del Duero, y en posibles iniciativas conjuntas de turismo y marketing con la vecina región española de Castilla y León. Además, está invirtiendo 1,3 millones de euros (1,8 millones de dólares) en una red de redes sociales que ofrece a los miembros de la DOP acceso a datos de producción y calidad, información útil como las amenazas a los olivos y una plataforma de comercio en línea.

Con toda esta iniciativa no es de extrañar que la AOTAD fuera la ganadora el año pasado del premio «Cristina Tiliacos» de Flos Olei, que reconoce la excelencia en la promoción
y difusión del cultivo del olivo.

Segmentación

La producción de aceite de oliva ha sido importante en esta región al menos desde el siglo XVI pero la DOP Azeite de Trás-os-Montes no se creó hasta 1994. Actualmente es una de las seis DOP de Portugal y la segunda zona más grande del país en producción de aceite de oliva.

La guía señala que las principales variedades de aceituna de la DOP Azeite de Trás-os-Montes —Cobrançosa (30 %), Verdeal Transmontana (25 %), Madural (20 %), Cordovil (10 %)— producen «aceites muy refinados y complejos con aromas a especias, almendra y otros frutos secos».

La DOP abarca 3100 km², cuenta con cerca de 6000 explotaciones DOP y 47 000 ha de olivares DOP. La producción de aceitunas y aceite de oliva impulsa la economía regional en más de 30 millones de euros (41 millones de dólares) al año. Pero ninguno de los agricultores se gana la vida solo con las aceitunas: también crían animales y cultivan otros productos. Todos venden sus aceitunas a una de las 17 cooperativas de la región o a una de las 100 almazaras locales.

En un documento de debate de 2004, los investigadores de la Universidad de Minho J. Cadima Ribeiro y J. Freitas Santos señalaron que la denominación de origen, la marca del productor y las características del aceite de oliva (ecológico, mezclado con ajo o hierbas, etc.) tienen un impacto positivo en los precios del aceite de oliva portugués. Afirmaron que dar más
visibilidad a la región de origen en las etiquetas y establecer marcas comerciales eran medidas adecuadas, pero que debían ir acompañadas de una certificación de calidad para frenar a los «aprovechados».

La Cooperativa Agrícola de Olivareros de Murça (CAOM) es un ejemplo de la segmentación generalizada que se ha producido desde entonces dentro de la DOP Trás-os-Montes. La CAOM se ha reestructurado para diversificar su gama, actualizar su imagen y cumplir con estándares de calidad extremadamente elevados. Espera aumentar su volumen de ventas en un 20 % en dos años, basándose en la inversión en mercados externos de alto valor añadido.

Branco afirma que, en toda la DOP, las cooperativas, las almazaras y las empresas envasadoras han modernizado su tecnología y adoptado las mejores prácticas en aspectos como el momento de la cosecha y el control de la temperatura. La formación de catadores de aceite de oliva en la región fue otro pilar fundamental en la apuesta por el aceite de alta gama.

Un recién llegado de 81 años

Andrade

El premio «Molino de Aceite de Oliva Emergente» de Flos Olei, ganado por Maria Andrade, tiene como objetivo animar a las explotaciones «jóvenes». La familia de Andrade lleva generaciones cultivando aceitunas en la zona de Mirandela de la DOP, pero no fue hasta 2008, a la edad de 80 años, cuando empezó a producir su propio aceite de oliva.

El olivar de 29 hectáreas de Andrade se cultiva casi en su totalidad de forma ecológica y ella cosecha temprano, «para evitar los duros inviernos». Afirma que esto le supone un pequeño coste en términos de rendimiento, pero que se compensa con una «calidad extraordinaria». Flos Olei califica su aceite João das Barbas de «excelente», con «un intenso color amarillo dorado y límpido», un aroma amplio y un sabor complejo que incluye notas de achicoria, lechuga, menta y salvia. Una botella de 250 ml se vende en Portugal por entre 4 y 6 euros (5,48-8,21 dólares).

Tras haber empezado con tan buen pie, María Andrade afirma que ahora tiene una gran responsabilidad: «porque no puedo permitir que la calidad baje». La DOP solo puede seguir siendo viable «si invertimos en calidad».  El problema es que muchos de los olivicultores «cosechan tarde porque el rendimiento y el precio son mejores, pero solo se obtiene calidad si se cosecha antes de la llegada de las heladas; de lo contrario, el aceite carece de aroma». Afirma que hay que educar a la gente sobre cómo sacar partido a la DOP.

Es una opinión que comparte Branco y que espera que el Gobierno portugués también adopte pronto.