Las condiciones meteorológicas inusuales provocan una cosecha desastrosa en California
Debido a una cosecha afectada por las fluctuaciones de temperatura registradas a finales del invierno, California prevé una caída del 30 % en la producción de aceite de oliva esta temporada.
En California, muchos olivareros se están devanando los sesos después de que una serie de fenómenos meteorológicos inusuales haya provocado que la cosecha de aceitunas de este año sea un 25 % inferior a la del año pasado.
«Suponemos que un periodo muy cálido en febrero despertó a los árboles y una helada en marzo los paralizó», afirma
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«No tengo ni una sola aceituna y no voy a cosechar nada», declaró a Olive Oil Times Jeff Martin, olivarero y productor galardonado afincado en el condado de Santa Clara.
En su finca, situada a unos 56 kilómetros al sur de San José, un periodo inusualmente cálido al final del invierno provocó la floración de los olivos. Estas flores resultaron dañadas por una helada temprana de primavera, lo que dejó los árboles sin frutos durante el resto de la temporada de cosecha.
«Suponemos que un periodo muy cálido en febrero de 2018 despertó a los árboles y una helada en marzo los paralizó», dijo. «En la agricultura, simplemente hay que sobrellevar los años malos».
El caso de Martin no es un incidente aislado. Muchos condados de California, pero especialmente en el norte y el centro del estado, se vieron afectados por estas fluctuaciones de temperatura. Incluso algunos productores de lugares tan al sur como el condado de Ventura informaron de daños por heladas.
«Todavía no cosecharemos hasta dentro de un par de meses, pero es fácil deducir que [nuestro rendimiento] será mucho menor, probablemente una reducción del 50 %», declaró Phil Asquith, propietario de Ojai Olive Oil, a Olive Oil Times. Además de las fluctuaciones de temperatura, Asquith señaló que el caluroso verano también pasó factura a sus árboles.
«Los cambios de temperatura del frío al calor, una "falsa primavera" seguida de más calor, y también las abrasadoras olas de calor de hasta 49 °C [todo ello dañó nuestra cosecha]», afirmó.
Sin embargo, no todos los productores se vieron afectados por igual por las condiciones meteorológicas. Varios productores de diferentes partes de California declararon a Olive Oil Times que no se vieron afectados en absoluto por las fluctuaciones de temperatura de finales de invierno y principios de primavera.
«No vivimos lo que vivieron otros, ya que aquí hace un poco más de calor que en otras zonas», declaró a Olive Oil Times Karen Bond, copropietaria de Bondolio en el condado de Yolo. Ella prevé un ligero descenso en su producción este año, pero lo atribuye a que se trata de un año atípico.
Según el Consejo del Aceite de Oliva de California (COOC), que representa al 90 % de los productores de aceite de oliva del estado, hay más casos similares a los de Martin y Asquith que a los de Bond.
Los datos del consejo indican que los productores de California producirán 2,8 millones de galones de aceite de oliva virgen extra este año, lo que supone una disminución de 1,2 millones con respecto al año pasado.
Esta es una cifra decepcionante para Patricia Darragh, directora ejecutiva del COOC, pero aún así no es tan mala como podría haber sido. En junio, una estimación no oficial del consejo pronosticaba que el rendimiento podría haber disminuido hasta en un 35 %.
De hecho, Darragh se muestra optimista y considera que esto no es más que un bache en el camino para los productores californianos, y afirmó que los precios no se verán afectados. No es la única que se muestra optimista. Todos y cada uno de los productores entrevistados por este reportero, incluso aquellos que no se vieron afectados por las fluctuaciones de temperatura, afirmaron que esperaban tener una mejor cosecha el año que viene.
Sin embargo, Darragh no tiene ninguna duda de que el clima es el responsable de la considerable disminución de este año.
«Entiendo que casi todo está relacionado con el clima», declaró Darragh a Olive Oil Times. «Aunque los olivos tienen una producción alterna, eso no ha sido significativo hasta la fecha en California».
La gran pregunta que se cierne sobre ella y sobre todos los productores del estado es entonces: ¿se volverá California cada vez más susceptible a los deshielos tardíos de invierno seguidos de heladas tempranas de primavera?
Dos fitólogos y un ingeniero agrónomo declararon a Olive Oil Times en junio que creían que California se está volviendo más susceptible a estas fluctuaciones de temperatura. Actualmente no hay datos disponibles que confirmen si esto es así o no.
«Sin embargo, ha habido algunas pruebas anecdóticas de [estos] fenómenos», declaró a Olive Oil Times Kripa Jagannathan, miembro del Grupo de Energía y Recursos de la Universidad de California en Berkeley. «Así que estamos tratando de analizar los datos para ver qué podemos encontrar».
Jagannathan forma parte de un equipo que está estudiando cómo el cambio climático afectará al riesgo de heladas de los árboles subtropicales y caducifolios de California.
Afirmó que el equipo se encuentra todavía en una fase muy inicial de su investigación, pero que cuenta con una hipótesis de trabajo: la fecha de la última helada está cambiando más lentamente que el ritmo al que se está calentando la primavera. Esto provocaría que los árboles florecieran antes en la temporada y los haría más susceptibles de sufrir daños por esa última helada que se retrasa.
«Si la fecha de la última helada se adelanta a un ritmo más lento que el cambio fenológico en los tiempos de floración, es probable que los árboles se vean expuestos a un mayor riesgo de heladas», afirmó.
Paul Ullrich es el director del Grupo de Clima y Cambio Global de la UC Davis. Explicó a Olive Oil Times que las fluctuaciones bruscas de temperatura, como las registradas a principios de este año en California, se deben a que el aire frío se escapa de la corriente en chorro polar y sopla hacia latitudes más bajas.
«Desde un punto de vista puramente meteorológico, en las latitudes medias, estas fluctuaciones bruscas de temperatura se deben nominalmente a la intrusión de aire ártico, donde el aire frío del Ártico puede escapar hacia las latitudes medias debido a una corriente en chorro polar débil», explicó.
Según los datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, las intrusiones polares a lo largo de mediados de marzo redujeron sustancialmente las temperaturas medias diarias de California en comparación con años anteriores. Es probable que este fenómeno haya provocado las heladas que dañaron gran parte de la cosecha de aceitunas de California.
Aunque no hay pruebas sólidas que relacionen el cambio climático con un debilitamiento de la corriente en chorro polar, Ullrich señaló que esta relación debería investigarse más a fondo.
«Aunque no se ha demostrado de forma definitiva, se teoriza que, debido al cambio climático, veremos una corriente en chorro polar más débil a causa de la pérdida de hielo marino ártico, lo que a su vez aumentaría la probabilidad de que se produzcan intrusiones de aire frío», afirmó.
En otras palabras, los productores de California podrían tener que prepararse para más deshielos en febrero seguidos de heladas en marzo.