Patricia Darragh, de COOC: 20 años en el sector del aceite de oliva de California
Patricia Darragh habló sobre los avances en materia de normas y formación, así como de su gran pasión por el sector del aceite de oliva.
En la edición de este año de la Summer Fancy Food Show, nos reunimos con Patricia Darragh, quien dirige el Consejo del Aceite de Oliva de California
(COOC) como directora ejecutiva desde octubre de 1997. Le preguntamos a Darragh por sus experiencias en la organización, su crecimiento a lo largo de los años y los proyectos más importantes que ha emprendido el COOC, mientras reflexionaba sobre sus veinte años de trayectoria en medio del bullicio del recinto ferial.
«Después de veinte años en el sector, aprendo algo nuevo cada día». —
Darragh decidió asumir su cargo en el Consejo en 1997 tras sentirse inspirada por el entusiasmo que reinaba en la industria local en aquel momento. «Me enamoré de la industria durante mi entrevista. Los miembros de la junta directiva mostraban una gran pasión y estaban comprometidos con el desarrollo de una organización centrada en alcanzar altos estándares», recuerda.
Cuando Darragh comenzó en el Consejo, este no tenía página web. «Las comunicaciones eran bastante primitivas, pero [había] muchísima emoción y entusiasmo por la industria naciente. El entusiasmo sigue intacto».
Desde entonces, Darragh destaca dos momentos cruciales en la historia de la organización. El primero fue cuando se introdujo la producción de densidad superalta (SHD) en el estado. En plena efervescencia de este periodo, Darragh explicó que «el COOC fue capaz de emerger como una organización que podía representar con éxito a los productores de todas las categorías de tamaño de producción». Hoy en día, el COOC representa con orgullo a más del noventa por ciento de los productores de productos de aceituna con sede en California, entre una amplia variedad de tamaños y capacidades.
La organización vivió otro punto de inflexión crucial en 1998 con la creación tanto del Programa de Certificación del Sello COOC como del panel de cata, que celebrarán su vigésimo aniversario en 2018. Darragh afirmó que su panel de cata fue el primer panel sensorial para el aceite de oliva en Norteamérica.
A lo largo de la evolución del sector, el COOC ha alcanzado una serie de objetivos que Darragh considera hitos, entre los que destaca la contribución de la organización a las normas de verificación de calidades y trazabilidad. «El sello COOC es ahora reconocido y codiciado, y el COOC se ha consolidado como líder del sector en materia de normas y calidad», afirmó. De cara al futuro, su objetivo principal es «seguir comunicando y aumentar la demanda de aceite de oliva virgen extra certificado por el COOC».
Para alcanzar este objetivo, la organización se ha centrado en mejorar sus programas existentes, como el panel de cata, y en desarrollar más proyectos educativos. Más allá de esto, Darragh también está «planificando una importante reunión de planificación estratégica para la junta directiva a finales de este verano».
A medida que el sector sigue creciendo con la ayuda del COOC, Darragh cree que el aceite de oliva de California ha alcanzado una posición única gracias a su «compromiso inquebrantable con los estándares, la veracidad en el etiquetado y la trazabilidad». La demanda sigue aumentando y, en todo el estado, los productores esperan posicionarse colectivamente «como la fuente del auténtico aceite de oliva virgen extra».
Para aquellos que deseen introducirse en el sector, Darragh ofreció algunos consejos: «Dedica tiempo a aprender todo lo que puedas sobre el sector. Asiste a clases, participa en seminarios, reúnete con líderes del sector y prueba todo el aceite de oliva que puedas para afinar tu paladar. Tras veinte años en el sector, sigo aprendiendo algo nuevo cada día. Como dijo Einstein: “No tengo ningún talento especial, solo una curiosidad apasionada”».