Con raíces en la tradición, el productor de Azeite 4C se centra en la calidad

Enclavada en el municipio portugués de Serpa, en la región meridional del Alentejo, los cultivos tradicionales de trigo, cebada y avena comparten un suelo fértil y arcilloso con pastos para ovejas, viñedos, olivares y bosques de alcornoques.

«Gestionamos algo más de 10 000 olivos en una zona que ha sido tradicionalmente una zona de producción de aceitunas desde la época romana», explicó Francisco Lopes, propietario de Azeite 4C, a Olive Oil Times.

Los árboles se distribuyen en cuatro parcelas, con un tamaño que oscila entre las cinco y las diez hectáreas, en una zona recientemente equipada con sistemas de riego.

Véase también: Perfiles de productores

«El suelo es excelente, pre­dominan­temente arcilloso con algo de caliza. El clima es mediterráneo, con veranos calurosos e inviernos rel­ati­va­mente suaves», dijo Lopes.

Azeite 4C ganó un premio de oro y un premio de plata en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2025 con aceitunas de las variedades Frantoio y Cobrançosa, las principales que se cultivan en la finca.

«Cada variedad tiene su sabor particular. Por eso solo comercializamos aceites de oliva monovarietales», explicó Lopes.

La cosecha anterior, de la que proceden los aceites premiados, no fue fácil en la zona de Azeite 4C, situada en la mayor región productora de aceite de oliva de Portugal.

«En 2024, el invierno y la primavera fueron bastante secos, mientras que en otoño tuvimos lluvias frecuentes», dijo Lopes. «Eso complicó enormemente la cosecha, lo que dificultó garantizar una producción de aceite de oliva de alta calidad».

Sin embargo, la próxima campaña 2025/26 parece prometedora. «Este año, el invierno fue suave pero inusualmente lluvioso. Los árboles se han recuperado de maravilla, y la floración actual es impresionante y hermosa. Aún queda mucho para que termine la temporada, pero podría ser un año excelente», afirmó Lopes.

Para sus huertos intensivos, la empresa adoptó un sistema de riego por goteo y sigue un protocolo de producción integrada.

«Gracias a este enfoque, nuestro objetivo es producir de forma sostenible, utilizando prácticas de control tanto biológicas como químicas, al tiempo que damos prioridad a los mecanismos de regulación naturales», explicó Lopes.

Según Lopes, entre los aspectos cruciales de la actividad de la finca se incluyen técnicas de gestión del suelo que mantienen la fertilidad al tiempo que garantizan la salud y la productividad de los olivos.

La fertilización adecuada, la poda, el control de plagas y enfermedades, y la cosecha mecánica son rutinas bien establecidas en las operaciones de la finca, y todas ellas, según Lopes, requieren una atención constante a los olivares.

«Significa ser capaz de cultivar aceitunas sanas, saber cuál es el momento adecuado para la cosecha y actuar con rapidez y precisión en el procesamiento. En pocas palabras, tener conocimientos y un fuerte deseo de hacer las cosas a la perfección», afirmó.

Aunque Azeite 4C se fundó en 2016, la expe­ri­en­cia de Lopes en la pro­duc­ción de aceite de aceituna es mucho más amplia.

«Mi familia regentó una gran almazara tradicional de piedra durante más de 50 años, equipada con prensas hidráulicas, sistemas de extracción de orujo de aceituna y girasol, y una refinería de aceite de oliva», explicó Lopes.

«Estudié ingeniería química y trabajé con mi familia durante unos cuatro años. Decidí retomar la tradición familiar diez años después de mi jubilación, a la edad de 74 años», añadió.

Esta importante experiencia pone de relieve las enormes diferencias entre la actual producción de aceite de oliva virgen extra de Lopes, galardonada con varios premios, y las prácticas tradicionales del pasado de la región.

«Hay un mundo de diferencia. Tradiciona­l­me­n­te, las aceitunas se reco­gían del suelo en diciembre, enero o incluso más tarde. Estaban demasiado maduras, llenas de gusanos», dijo. «En aquella época, el aceite de oliva se extraía varios días después de la recolección, una vez que las aceitunas se habían fermentado parcialmente. El aceite resultante tenía poco en común con la producción actual».

«Hoy en día, la producción se basa en el transporte de aceitunas sanas y recién cosechadas a las almazaras para su procesamiento inmediato», añadió. «Hoy en día, las claves de la calidad residen en la salud de las aceitunas, el momento adecuado del procesamiento y la limpieza absoluta del equipo».

Uno de los retos más importantes para los productores de la región sigue siendo la falta de mano de obra especializada.

«La falta de mano de obra es un problema enorme. Actualmente, la mayor parte procede de la India, Nepal y Pakistán», dijo Lopes. «Aunque se ha mecanizado, los costes son muy elevados. Esto está animando a los agricultores a pasar de plantaciones intensivas a superintensivas». 

«El cambio climático complica las cosas, especialmente para quienes carecen de riego. En ese sentido, somos afortunados», añadió.

Las señales alentadoras para los productores centrados en la calidad provienen de la creciente concienciación entre los consumidores.

«Las cosas están avanzando ahora», dijo Lopes. «Eso se debe a que la producción de aceite de oliva se ha convertido en noticia frecuente en Portugal, y el país se encuentra entre los principales productores tanto en calidad como en volumen». 

Aunque la finca vende una parte significativa de su producción a través de tiendas especializadas en Portugal, sus exportaciones se dirigen principalmente a Francia, Bélgica, Polonia y Hungría.

Según Lopes, las perspectivas para los productores de aceite de oliva de calidad son prometedoras, y los nuevos emprendedores y agricultores pueden encontrar oportunidades en el sector.

«Como perfeccionista, animaría a cualquier persona interesada a informarse primero sobre el cultivo del olivo y la calidad del aceite de oliva», afirmó. «Hay que ser disciplinado, observar los árboles con regularidad y actuar con rapidez, prestando los servicios necesarios para desarrollar y proteger los olivares».

«Sed humildes y respetad la naturaleza. Sed apasionados y dad prioridad a la calidad», concluyó.

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