A medida que el cultivo del olivo se desplaza hacia el norte, los científicos observan cómo se intensifica el círculo vicioso medioambiental

El cultivo del olivo se está extendiendo hacia el norte por toda Europa a medida que se amplía el riego en las regiones mediterráneas, cada vez más afectadas por la escasez de agua. Al mismo tiempo, los rendimientos son cada vez menos predecibles, ya que las sequías, las olas de calor y las condiciones meteorológicas erráticas alteran los patrones de cultivo establecidos desde hace tiempo.

Un importante estudio publicado en Nature Reviews Earth & Environment sostiene que estos cambios no son fenómenos aislados, sino parte de un ciclo de retroalimentación más amplio que vincula la producción de alimentos con la degradación medioambiental.

El artículo recopiló una amplia gama de investigaciones que examinan cómo la agricultura afecta al clima, los recursos hídricos, la biodiversidad y los ecosistemas, al tiempo que explora cómo los cambios ambientales están, a su vez, remodelando la agricultura. Los autores sostienen que ya no se trata de procesos separados vinculados por una simple cadena de causa y efecto. Por el contrario, cada uno amplifica cada vez más al otro.

Según los investigadores, los sistemas alimentarios mundiales representan aproximadamente un tercio de las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero y son cada vez más vulnerables a las perturbaciones relacionadas con el clima.

«Muchos estudios siguen centrándose en los impactos unidireccionales de la producción alimentaria sobre el medio ambiente», declaró a Olive Oil Times José María Mogollón, científico medioambiental de la Universidad de Leiden y uno de los autores correspondientes del artículo. «Queríamos vincularlos también con las investigaciones que destacan que un medio ambiente cambiante debido a las actividades antropogénicas, incluida la producción alimentaria, también afecta a la agricultura, creando este bucle de retroalimentación».

Mogollón afirmó que el objetivo era demostrar que «el sistema alimentario y el medio ambiente están intrínsecamente entrelazados».

La revisión no examinó específicamente el cultivo del olivo. Aun así, muchas de las dinámicas descritas en el artículo ya son visibles en las regiones olivareras del Mediterráneo.

«Las consecuencias ya se están dejando sentir», declaró Mogollón a Olive Oil Times. «Los cultivos están migrando, la agricultura de regadío está cobrando mayor importancia y los fenómenos meteorológicos extremos están afectando a los cultivos. La eutrofización está afectando a la pesca y los polinizadores son cada vez menos abundantes».

Según los investigadores, aproximadamente 2,2 millones de kilómetros cuadrados de masas de agua en todo el mundo ya se ven afectados por la eutrofización, un proceso en el que el exceso de nutrientes, principalmente nitrógeno y fósforo procedentes de la agricultura, se acumula en ríos, lagos y aguas costeras, lo que provoca la proliferación de algas y reduce los niveles de oxígeno.

El uso del nitrógeno es otra fuente importante de ineficiencia en la agricultura moderna. El artículo estimaba que solo alrededor del 42 % del nitrógeno aplicado a los sistemas agrícolas es absorbido finalmente por los cultivos. El resto se pierde a través de la escorrentía, el riego excesivo, los procesos del suelo y las emisiones atmosféricas, lo que contribuye a la contaminación del agua, la degradación de los ecosistemas y las emisiones de gases de efecto invernadero.

El estudio destaca que la disponibilidad de agua se está convirtiendo en uno de los puntos de presión más evidentes para el cultivo del olivo. Tradicionalmente considerado uno de los cultivos perennes más resistentes a la sequía, el olivo se cultiva cada vez más en sistemas intensivos y superintensivos que dependen en gran medida del riego para estabilizar los rendimientos y mantener la consistencia de la producción. Esa tendencia se está desarrollando incluso cuando muchas regiones mediterráneas se enfrentan a una escasez de agua cada vez mayor.

Mogollón también señaló los cambios que los productores e investigadores de todo el sector olivarero llevan años observando. «El olivo se ha desplazado hacia el norte en España e Italia», afirmó. «Ahora se está plantando en Europa Central».

Han aparecido olivares comerciales en zonas históricamente consideradas demasiado frías o marginales para la producción de aceitunas, mientras que algunas regiones productoras tradicionales se enfrentan a una presión creciente debido a sequías prolongadas, olas de calor y cosechas cada vez más inestables.

«Es probable que la producción futura en las regiones tradicionales comience a perder protagonismo frente a las regiones emergentes, donde el entorno se vuelve más favorable para el cultivo del olivo», señaló Mogollón.

Al mismo tiempo, el científico no espera que el cultivo del olivo desaparezca de la cuenca mediterránea. «Los olivos son importantes en la cocina europea y también forman parte importante de la historia y la cultura mediterráneas, por lo que no creo que vayan a desaparecer de repente», afirmó.

Las implicaciones van más allá del simple cultivo del olivo. El estudio señaló las crecientes presiones ecológicas en la agricultura en general, incluyendo la disminución de los polinizadores, la erosión del suelo y los desequilibrios de nutrientes. Todos los cultivos, incluso los olivos que no dependen directamente de la polinización por insectos, siguen estando estrechamente conectados con los ecosistemas circundantes, incluidos los microorganismos del suelo, los insectos y la vegetación seminatural que influyen en la resiliencia y la productividad a largo plazo.

En algunas zonas de España, Italia y Grecia, los olivares tradicionales han funcionado durante siglos no solo como sistemas agrícolas, sino también como paisajes ecológicos y culturales, diferenciándose significativamente de la agricultura de monocultivo altamente intensiva.

Los científicos sostuvieron que hacer que los sistemas alimentarios sean más sostenibles ya no se trata solo de reducir el daño medioambiental, sino también de preservar las condiciones ecológicas de las que depende la propia agricultura.

«El sistema alimentario es en parte responsable», afirmó Mogollón, «por lo que debemos asegurarnos de que el sistema alimentario sea más sostenible para evitar un efecto de retroalimentación».