Las condiciones meteorológicas extremas alimentan la volatilidad en el mercado mundial del aceite de oliva

Los fenómenos climáticos extremos de carácter local están provocando, cada vez más, efectos en cadena en el mercado mundial del aceite de oliva, ya que las cosechas irregulares alimentan la volatilidad de los precios, las tensiones comerciales y cambios sutiles en las dietas tradicionales.

«Los problemas medioambientales recurrentes están dañando los olivos y creando un ciclo de producción irregular que resulta difícil de gestionar», declaró a Olive Oil Times Spiridon Anagnostopoulos, agrónomo y fundador de la galardonada empresa griega productora de aceite de oliva Ranis.

Los investigadores y los responsables políticos deben dejar de centrarse únicamente en el rendimiento anual y pasar a tener en cuenta indicadores sistémicos a largo plazo. — Walter Leal Filho, Escuela Europea de Sostenibilidad e Investigación de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Hamburgo

La incertidumbre está empezando a pesar sobre las perspectivas a largo plazo del sector. José Vicente Andreu, presidente de la asociación de agricultores de Alicante Asaja Alicante, afirmó: «Los cultivos tradi­cionales, como las almendras y las aceitunas, están su­fri­endo con­di­ciones muy estresantes», y añadió que la impre­ve­di­bi­li­dad del clima está frena­n­do la re­no­ve­l­mi­en­to gene­ra­cional, ya que los agri­cul­to­res más jóvenes ven muy poca se­guri­dad e­co­nómica para invertir.

En un foro reciente sobre «Emergencias e innovación tecnológica para mitigar el cambio climático» celebrado en Alicante, España, productores y expertos describieron cómo los escenarios a largo plazo ya están reconfigurando las decisiones cotidianas en los huertos.

La volatilidad de la oferta también está alterando los flujos comerciales, provocando subidas bruscas de los precios y haciendo que los mercados sean más difíciles de predecir para productores, distribuidores y consumidores. A medida que los ingresos agrícolas se vuelven menos fiables, las comunidades rurales se enfrentan a una presión añadida, lo que acelera la despoblación en algunas zonas.

«Las infraestructuras actuales no son adecuadas ante la llegada de un nuevo clima», afirmó Jorge Olcina, climatólogo y catedrático de Análisis Geográfico Regional de la Universidad de Alicante. «Un Mediterráneo más cálido acumula más energía, lo que da lugar a fenómenos más extremos», advirtió, argumentando que «las soluciones puntuales ya no funcionan» y que el sector necesita estrategias a largo plazo respaldadas por la ciencia y una inversión sostenida.

Los retos a los que se enfrenta el cultivo del olivo se han convertido en un tema de creciente interés para los climatólogos e investigadores agrícolas de todo el mundo.

«El olivo es una especie indicadora clave sensible al clima para los agroecosistemas mediterráneos, que refleja la salud general del ecosistema y la estabilidad socioeconómica», afirmó Walter Leal Filho, profesor de la Escuela Europea de Sostenibilidad e Investigación de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Hamburgo y coautor de un estudio reciente sobre el tema.

Los cambios de temperatura afectan a los olivos a lo largo de todo el año, señaló Leal Filho. «Los olivos requieren umbrales específicos de frío invernal y calor estival. El calor extremo durante la floración y las sequías intensas reducen directamente los rendimientos», explicó, añadiendo que estas presiones pueden hacer que los árboles sean más sensibles que muchas otras plantas perennes resistentes.

Los investigadores que participan en el proyecto Oleario, financiado por la UE, advirtieron que «los escenarios más extremos en la zona mediterránea predicen un aumento de unos cinco grados centígrados para finales del siglo ^XXI si no se cumplen los objetivos de mitigación».

Esas condi­cio­nes pueden someter a los árboles a un grave es­trés fi­sio­lo­g­ico, ya que la hume­dad li­mi­ta­da se combina con el calor pro­lon­ga­do y la luz solar intensa. Los riesgos se ven agravados por fenómenos extremos más frecuentes —olas de calor, inundaciones, granizadas e incendios forestales— junto con patrones estacionales cada vez más inestables vinculados al cambio climático.

Dado que se prevé que disminuya el número de días con temperaturas bajo cero y que los días de calor sean más habituales, algunos modelos sugieren que las condiciones climáticas adecuadas para el cultivo del olivo podrían extenderse modestamente hacia el norte y hacia altitudes más elevadas.

«Hoy en día, las zonas más adecuadas para los olivos son principalmente las de baja y media altitud, con laderas expuestas en su mayor parte al sur y al suroeste», explicó a Olive Oil Times Massimiliano Bordoni, profesor asociado de Ingeniería Geológica en la Universidad de Pavía. Bordoni es coautor de un estudio publicado recientemente que analiza los cambios, impulsados por el clima, en la idoneidad para el cultivo del olivo en la zona de Oltrepò Pavese, en el norte de Italia.

«En el futuro, las laderas con mayor exposición al norte y a mayor altitud también podrían llegar a ser aptas para el cultivo», afirmó Bordoni, advirtiendo que los resultados siguen siendo inciertos, ya que hay que tener en cuenta múltiples variables. En todos los escenarios examinados, la temperatura se reveló como el factor determinante, aunque en futuras evaluaciones también habrá que tener en cuenta el tipo de suelo y la relación del cultivo con la degradación del terreno.

Leal Filho afirmó que los modelos apuntan a una posible expansión del territorio climáticamente adecuado de hasta un 20 % en algunas regiones. «Se está produciendo un desplazamiento hacia el norte, impulsado por el calor extremo y la sequía en el sur, y por la aparición de nuevos nichos térmicos adecuados en el norte de Italia, el sur de Francia y los Balcanes», afirmó.

Al mismo tiempo, las regiones que históricamente han sido fundamentales para el cultivo del olivo se ven sometidas a una presión cada vez mayor. En Jordania, considerada desde la antigüedad la cuna del olivo, los efectos del cambio climático son ahora un tema destacado, mientras los agricultores se esfuerzan por adaptarse.

«Se prevé que la producción disminuya una media del 30 al 40 por ciento debido a la escasez de lluvias y a los efectos del cambio climático, entre los que se incluyen la sequía y las altas temperaturas durante las fases de floración y cuajado», declaró recientemente Lawrence Majali, portavoz del Ministerio de Agricultura.

Anagnostopoulos describió condiciones similares en Grecia. «El calor y el viento extremos durante la fase de floración están dificultando la polinización adecuada», afirmó. En el caso de algunas variedades, como la Patrini, el calor intenso puede provocar la caída total de las flores, lo que conlleva una pérdida total de la cosecha anual. Las lluvias torrenciales también pueden alterar la polinización, añadió, ya que los olivos dependen del viento para esparcir el polen.

También advirtió de que los inviernos más cálidos están permitiendo que los insectos y las enfermedades dañinas sobrevivan durante todo el año, lo que aumenta los daños a los frutos y agrava la amenaza de las plagas.

La disponibilidad de agua es otra limitación. Los periodos de sequía más prolongados están obligando a regar con mayor frecuencia, lo que eleva los costes y, en algunas zonas, choca con la escasez de suministros, señaló Anagnostopoulos, un reto cada vez más común en el contexto de las condiciones de sequía del Mediterráneo.

Aun cuando los productores se enfrentan a riesgos cada vez más intensos, los investigadores señalan que el cultivo del olivo también puede ayudar a hacer frente a estos riesgos. Estudios recientes han puesto de relieve el potencial de este cultivo para capturar dióxido de carbono, junto con hallazgos más amplios sobre sostenibilidad que sugieren su papel en la agricultura climáticamente inteligente.

Leal Filho afirmó que no existe una solución única, pero que la ciencia apunta cada vez más hacia medidas viables. «El riego eficiente, la gestión del suelo y la sustitución de variedades son fundamentales», dijo, añadiendo que la adaptación variará según la geografía: las regiones del sur necesitan estrategias de supervivencia a la sequía, mientras que las zonas de expansión potencial requerirán protección contra las heladas y una cuidadosa selección de variedades.

«Las estrategias más urgentes para los próximos cinco a diez años son la adopción generalizada de técnicas de riego que ahorren agua y de conservación de la humedad del suelo, junto con la plantación de variedades de olivo más tolerantes a la sequía», afirmó. «Estas medidas se pueden poner en práctica ya».

Anagnostopoulos coincidió en que los enfoques basados en la ciencia están adquiriendo un papel central en la olivicultura moderna. «Solo a través de la ciencia y de las prácticas agrícolas adecuadas podemos hablar de desarrollo sostenible en el sector del aceite de oliva», afirmó, añadiendo que los métodos basados en la investigación pueden ayudar a gestionar tanto el estrés biótico como el abiótico, al tiempo que favorecen resultados de alta calidad.

Señaló las intervenciones a nivel de huerto, incluido el uso de microorganismos beneficiosos que establecen relaciones simbióticas con los olivos, mejorando la nutrición y potenciando la actividad antioxidante. Su finca también ha adoptado tecnologías basadas en productos naturales diseñadas para ayudar a los árboles a expresar mejor su potencial genético bajo estrés térmico y hídrico, dijo, al describir herramientas que funcionan como biofertilizantes y bioestimulantes.

Aun así, Leal Filho señaló que varios impactos requieren una evaluación más profunda —y un reconocimiento más rápido por parte de los responsables de la toma de decisiones—. «Existen lagunas críticas. Por ejemplo, los responsables políticos y muchos en el sector del aceite de oliva subestiman el riesgo sistémico», dijo, refiriéndose a los fallos interrelacionados en materia climática, agronómica, económica y política que pueden amplificar las vulnerabilidades en todos los sistemas de producción de aceite de oliva.

Añadió que la gastronomía ha tardado en adaptarse y «sigue sin estar preparada en gran medida para hacer frente a la volatilidad del suministro», mientras que los servicios de extensión agrícola siguen rezagados en la difusión de prácticas climáticamente inteligentes.

«Los investigadores y los responsables políticos deben dejar de centrarse únicamente en el rendimiento anual y pasar a tener en cuenta indicadores sistémicos a largo plazo», dijo Leal Filho, argumentando que la resiliencia se refleja mejor en las tendencias plurianuales de la mortalidad de los árboles, la sostenibilidad de las aguas subterráneas y la materia orgánica del suelo que en una sola cosecha abundante.

Advirtió de que los retrasos más graves podrían ser de carácter estructural. «La estrategia que corre mayor riesgo de sufrir un retraso fatal es el cultivo y la certificación sistemáticos y a largo plazo de nuevas variedades resilientes, lo que puede llevar décadas», dijo, añadiendo que los cambios geográficos en la producción y la reestructuración de la cadena de suministro también requieren largos plazos de ejecución. «Retrasar la planificación dejará a las regiones desprevenidas cuando los sistemas actuales alcancen su punto de ruptura climático».