El cambio climático está alterando el perfil nutricional de los cultivos de todo el mundo

Un nuevo informe revela una relación directa entre la cantidad de dióxido de carbono presente en el aire y la composición nutricional de los cultivos básicos más populares del mundo.

Un nuevo informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas señala que algunas de las causas del cambio climático también podrían estar alterando la composición nutricional de los alimentos.

«El clima afecta a una serie de procesos biológicos, incluida la tasa metabólica de las plantas y los animales ectotérmicos», señala el informe del IPCC.

«La alteración de estos procesos puede modificar las tasas de crecimiento y, por lo tanto, los rendimientos, pero también puede hacer que los organismos cambien la proporción de recursos que destinan al crecimiento frente a la reproducción, modificando así los nutrientes asimilados», añade el informe. «Esto puede reducir las concentraciones de proteínas y minerales, así como alterar la composición lipídica».

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El aumento gradual de las temperaturas medias anuales es uno de los aspectos del cambio climático de la Tierra que más preocupa a los científicos.

Si bien el calentamiento de la temperatura ambiente de la Tierra puede beneficiar a algunos sectores agrícolas y permitir a los agricultores cultivar nuevos cultivos que solo prosperan en regiones cálidas, también conlleva el riesgo de interferir en el crecimiento y el desarrollo de otros cultivos.

Cuando las temperaturas superan los rangos específicos óptimos para el crecimiento y la reproducción, es probable que el estrés térmico perturbe los procesos de floración, polinización y desarrollo de las plantas. Esto no solo afecta negativamente a la producción de los cultivos, sino también a su valor nutricional.

Los cambios drásticos de temperatura también hacen que el ganado sea vulnerable a enfermedades y parásitos. Esto se debe a que los parásitos y las enfermedades que suelen afectar al ganado prefieren condiciones cálidas y húmedas, que les permiten multiplicarse.

Como resultado, es cada vez más probable que los ganaderos dediquen más tiempo y dinero a tratar a sus animales con medicamentos y remedios veterinarios para protegerse de estas amenazas. Es probable que algunos de estos productos químicos entren en la cadena alimentaria, afectando al valor nutricional de los productos de origen animal.

Las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, aumentan los niveles de dióxido de carbono (CO2), óxido de nitrógeno, metano y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera.

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Los estudios muestran que, desde el inicio de la Revolución Industrial, la concentración de CO2 ha aumentado un 40 % a nivel mundial.

El CO2 regula la humedad, lo que determina la magnitud del efecto invernadero. Las altas concentraciones de CO2 en la atmósfera provocan altas temperaturas en todo el mundo.

Aunque las altas concentraciones de CO2 suelen estimular el crecimiento de las plantas y aumentar su contenido de carbohidratos, todo ello tiene un coste, ya que las plantas producen menos vitaminas, proteínas y minerales.

Los estudios han revelado que las proteínas vegetales disminuyen significativamente cuando los niveles de CO2 superan las 540 a 960 partes por millón.

En la actualidad, los niveles de CO₂ se sitúan en 409 partes por millón y se prevé que alcancen la zona de peligro para el año 2100.

Cuando alimentos como el trigo, la soja, el arroz o las patatas se cultivan en tales condiciones, tienden a tener una concentración de proteínas entre un 6 % y un 15 % inferior a la de las mismas plantas cultivadas con concentraciones más bajas de CO2.

Además, se prevé que los niveles de elementos esenciales como el zinc, el cobre, el nitrógeno, el magnesio y el calcio disminuyan a medida que aumenten los niveles de CO2.

Según un estudio publicado en la revista Environmental Health Perspectives en 2017, si la concentración de CO₂ alcanza las 500 partes por millón, más de 18 países perderán entre un 6 % y un 14 % de su proteína alimentaria para 2050.

Esto ocurre cuando cultivos como el trigo, el arroz, la patata y la cebada no pueden absorber el nitrato y transformarlo en compuestos orgánicos, incluidas las proteínas.

Actualmente, el 76 % de la población mundial depende de las proteínas de origen vegetal. A la cabeza de la lista se encuentran cultivos alimentarios importantes como la soja, el arroz, el maíz, el trigo, el mijo y las patatas.

Esto significa que, si se ven afectadas sus fuentes de proteínas y nutrientes esenciales, miles de millones de personas se verán a su vez afectadas y es probable que millones de mujeres y niños se enfrenten a la desnutrición.