Los productores europeos de aceite de oliva prueban una nueva etiqueta: «Made in California»

A menudo, aprovechando lagunas legales y trucos de marketing, los productores y embotelladores llevan años logrando utilizar tres palabras mágicas que hacen que los consumidores paguen hasta el doble por un litro de aceite de oliva.

Así, mientras la crisis de los precios del aceite de oliva se prolonga ya por cuarto año y los productores europeos siguen vendiendo aceite de oliva por menos de lo que les cuesta producirlo, el precio medio que se paga por el aceite de oliva virgen extra con la etiqueta «Made in Italy » continúa su increíble subida (un 45 % más, según un informe reciente del COI ).

Pero, de repente, las empresas de aceite de oliva de Italia y España y los distribuidores de alimentos europeos están lanzando al mercado aceites de oliva con un nuevo y sorprendente argumento de venta: «Made in California».

El mes pasado, en la Fancy Food Show de Washington, el productor italiano de aceite de oliva Colavita lanzó aceites de oliva elaborados en California y Australia; Star Fine Foods, una división del Grupo Borges de España, ha presentado un aceite de la variedad Arbequina procedente del Valle Central de California; Zoe, un importador y distribuidor de productos mediterráneos, ofrece un nuevo aceite virgen extra de California, y otras grandes empresas europeas están desarrollando sus propias marcas y plantas de producción en California.

¿Qué está pasando?

Aunque sean los recién llegados, los productores de aceite de oliva estadounidenses y australianos han jugado duro. Han financiado estudios críticos con los aceites importados, han presionado para que se aprueben nuevas normas que complican la vida a los productores europeos y han estado muy presentes en los medios de comunicación para instar a todo el mundo a comprar productos nacionales.

Pero no es solo en el Nuevo Mundo donde los estudios e investigaciones han puesto de relieve problemas de calidad con las marcas mediterráneas. Los medios de comunicación de todo el mundo parecen estar sumándose a la tendencia con catas, reportajes sobre escándalos y análisis de los aceites de oliva de supermercado elaborados en España, Italia, Portugal y Túnez.

Los productores californianos, en su mayoría pequeños, elaboran aceites de oliva de alta calidad que han gozado de una creciente popularidad tanto entre los consumidores como entre los jueces de concursos de aceite de oliva virgen extra, por no hablar de su impecable historial.

Así que ahora, algunas de las mayores empresas de aceite de oliva del mundo están diciendo: «Vale, nosotros también podemos hacer lo de California».

Cuando se le preguntó sobre el nuevo lanzamiento de Colavita, un ejecutivo de una importante empresa californiana de aceite de oliva se mostró de acuerdo con la idea, diciendo que si una empresa italiana quería dar a conocer la alta calidad del aceite de oliva de California, mejor para él (el ejecutivo dijo que su empresa no era la que suministraba a Colavita, por ejemplo, pero señaló que solo había un pequeño número de empresas con el tamaño suficiente para hacerlo).

Otra consecuencia del «sueño californiano» de las grandes petroleras será una mayor concienciación pública de que existen diferencias entre los aceites de oliva y de que el origen importa. Ese tipo de valor añadido podría ser lo que, en última instancia, salve a los productores de todo el mundo.

Pero también complica las cosas, y la confusión ha sido explotada durante mucho tiempo por operadores sin escrúpulos. Incluso si un productor italiano, por ejemplo, hace prensar sus aceitunas para obtener un buen aceite en Modesto, California, lo que ocurre entre ese lugar y el punto de consumo sigue siendo una incógnita.

De hecho, lo que más se oye decir a los productores australianos y californianos no es que sus productos sean mejores porque procedan de Victoria o del Valle Central, sino porque son frescos y locales —argumentos que claramente calan entre los consumidores hoy en día.

Pero para cuando Colavita envía el aceite de oliva virgen extra desde el puerto de Oakland o Los Ángeles, al otro lado del mundo, hasta su planta de embotellado cerca de Roma, y de vuelta a uno de los 85 países donde se distribuye la marca, el aceite de oliva habrá recorrido muchos kilómetros.

Si los megaproductores europeos llevan a sus filiales californianas las mismas prácticas que les metieron en problemas en primer lugar, «Made in California» podría convertirse en otra denominación de origen diluida.

Los nuevos productos ponen de relieve los retos de una industria que está experimentando cambios radicales, así como las crecientes oportunidades en el mercado mundial, en un momento en que la mayoría de los consumidores apenas están empezando a conocer el aceite de oliva y lo que significa para la salud y el disfrute de los alimentos.