El «heroico» cultivo del olivo en Italia sigue siendo una lucha, pero no se rinde
Responsable de algunos de los aceites de oliva y paisajes más característicos de Italia, se están llevando a cabo iniciativas para dar a conocer el heroico cultivo del olivo en el país.
Dos iniciativas recientes en Italia han tratado de poner de relieve las dificultades a las que se enfrentan quienes se dedican al cultivo del olivo en terrenos difíciles. Una conferencia celebrada recientemente en la Toscana, que reunió a productores y expertos, siguió a la puesta en marcha en enero de un censo por parte del Ministerio de Agricultura con el objetivo de cartografiar por primera vez lo que se ha denominado el «cultivo heroico» del país.
No se trata de un problema puramente agrícola, sino de uno que nos afecta a todos.
También hay indicios de que los productores están luchando para crear un futuro económicamente sostenible en algunas partes de Italia. Se reconoce que este tipo de agricultura no solo está detrás de algunos de los productos más característicos del país, sino que a menudo desempeña un papel vital, aunque poco reconocido, en la protección de los paisajes tradicionales.
El término «cultivo heroico» se acuñó para describir la naturaleza agotadora de la agricultura que se lleva a cabo en zonas donde el terreno es demasiado escarpado o demasiado remoto para la ayuda mecánica.
Entre los ejemplos que se citan con frecuencia se incluyen los agricultores que cultivan los preciados limones en las empinadas terrazas de la costa de Amalfi, y los esfuerzos que supone el cultivo de la uva en la isla de Pantelleria, que debe transportarse en barco hasta Sicilia para su procesamiento. Hace tres años, también destacamos las dificultades a las que se enfrentaba Massimiliano Gaiatto, que elabora aceite a partir de las aceitunas que cultiva en las colinas que rodean el lago de Como.
Una persona muy consciente de los retos a los que se enfrentan los agricultores es Giampiero Cresti, vicepresidente de Toscano IGP, el consorcio que vela por los estándares del aceite de oliva virgen extra producido en la Toscana, una región donde alrededor del 30 % del cultivo de olivos se lleva a cabo en terrenos demasiado empinados para los métodos agrícolas convencionales. En abril, Toscano IGP organizó una conferencia que reunió a productores y expertos agrícolas para debatir el valor de este tipo de agricultura y las estrategias para promoverla y salvaguardarla.
«La principal dificultad», explicó Cresti a Olive Oil Times, «es la imposibilidad de utilizar maquinaria o tecnología en los olivares: todo debe hacerse manualmente con herramientas que a menudo son antiguas y ya no resultan eficaces».
El «riesgo muy real», añadió Cresti, es el abandono de estas tierras debido a la falta de mano de obra y a la escasa rentabilidad económica. Cuando esto ocurre, la producción de aceite de oliva no es lo único que se ve afectado.
El abandono de los sistemas agrícolas centenarios de gestión del agua, por ejemplo, podría aumentar el riesgo de deslizamientos de tierra, mientras que los muros de piedra seca que salpican el paisaje toscano también podrían desaparecer. «En resumen», advirtió Cresti, «no se trata de un problema puramente agrícola, sino de uno que nos afecta a todos».
Consciente de los riesgos descritos por Cresti, el Ministerio de Agricultura italiano puso en marcha en enero un censo destinado a cartografiar por primera vez el alcance de la agricultura heroica en Italia.
Se invitó a participar a cualquier empresa agrícola, incluidos los olivicultores, que considerara que cultivaba en terrenos que presentaban dificultades particulares. El entonces ministro de Agricultura, Maurizio Martina, en declaraciones al periódico La Stampa, afirmó que la encuesta «permitiría trabajar en formas de apoyar estas empresas heroicas», y añadió que eran «una de las formas más características de la agricultura italiana».
Más al norte, en Liguria, los agricultores se enfrentan a retos similares a los de sus homólogos de la Toscana, pero se están uniendo en torno a un proyecto que pretende convertir el cultivo del olivo en las empinadas laderas de la región en una práctica económicamente sostenible, sin apoyo del Gobierno.
TreeDream fue fundada por Flavio Lenardon, originario de Friuli-Venecia Julia pero ligur de adopción. Le impactó lo que él llama la «catedral» de las laderas aterrazadas de Liguria, que se elevan abruptamente desde el mar y se sostienen gracias a kilómetros y kilómetros de muros de piedra seca, con pequeñas parcelas entre ellos que albergan miles de olivos. «Un escalofrío me recorrió el cuerpo», dijo Lenardon. «Cuando vi que la mayoría de esos maravillosos muros estaban abandonados, con el bosque ganándoles terreno, me di cuenta de que estábamos perdiendo nuestra historia y nuestras raíces».
Lenardon define TreeDream, cuyo logotipo es un árbol sostenido en una mano extendida, como un «movimiento cultural». El proyecto une a los olivareros y a otras personas interesadas en preservar el paisaje agrícola de la región. «Su objetivo es el renacimiento del cultivo del olivo en altitud y dar a conocer los retos vinculados a este tipo de terreno, reuniendo a todos aquellos que no quieren abandonar lo que construyeron sus antepasados», dijo Lenardon.
Las consecuencias del proyecto van más allá del aumento de la cantidad de aceitunas producidas en altitud y podrían desempeñar un papel importante en la protección de los pueblos frente a las catástrofes naturales. En 2011, las inundaciones y los deslizamientos de tierra azotaron los pueblos de Cinque Terre causando daños generalizados. Se consideró de forma generalizada que el mal estado de los muros de piedra seca y los terrazamentos de la zona fue uno de los factores que contribuyeron a ello.
Lenardon cree que la clave para volver al cultivo tradicional del olivo en Liguria es la concienciación sobre las cualidades especiales de los aceites elaborados con aceitunas cultivadas en altitud. «A estas alturas es bien sabido que la presencia de componentes aromáticos y beneficiosos para la salud aumenta en situaciones de estrés hídrico y climático, como las que se dan en zonas de mayor altitud», afirmó. Es una opinión que comparten otros, entre ellos expertos como el escritor y periodista Luigi Caricato, quien dedicó una guía a los aceites de oliva de altura en 2005.
Los aceites únicos, elaborados con aceitunas recolectadas a mano en condiciones difíciles, deberían alcanzar precios más elevados, pero transmitir esto a los consumidores no siempre es fácil. Para ayudar a los agricultores que forman parte del proyecto TreeDream, Lenardon ideó una marca, a la que llamó Taggialto. El nombre combina Taggiasca, la variedad de aceituna más extendida en Liguria, con alto, que en italiano significa «alto». Las aceitunas de las explotaciones que participan en el programa se muelen y embotellan bajo esta marca, que ha tenido éxito y ha conseguido entrar en el famoso mercado de alimentos milanés Peck.
Lenardon tuvo claro lo que se necesita para salvaguardar el heroico cultivo del olivo en Liguria y, a su vez, la preservación de su geografía y cultura rurales. «Lo único que necesitan los productores es que su producto sea reconocido por su valor real. El apoyo de las instituciones debería centrarse en la comunicación, ayudando a nuestro movimiento y a otros a relanzar este tipo de cultivo del olivo», afirmó.
También hay señales alentadoras en otras partes de Italia. Olive Oil Times informó recientemente sobre el crecimiento del cultivo del olivo y la producción de aceite de oliva en el Valle de Aosta, la región más pequeña y una de las más montañosas de Italia.
En el otro extremo del país, en mayo se anunció un nuevo proyecto, denominado Regeroli, en la región meridional de Calabria, con el objetivo de relanzar el cultivo del olivo en altitud en la cordillera de Sila.