Una nueva investigación revela el papel clave del aceite de oliva en las dietas romanas antiguas

Un ingrediente esencial y una herramienta incomparable para conservar los alimentos, las aceitunas y el aceite de oliva jugaron un papel central en los días del antiguo Herculano en lo que hoy es Nápoles.

Ahora, la investigación ha confirmado que el promedio consumo de aceite de oliva por cada habitante podría llegar hasta los 20 litros por año.

"Era la principal fuente de grasa para ellos y se usaba ampliamente para almacenar alimentos de temporada para comer en una fecha posterior ”, Silvia Soncin, investigadora de bioarqueología de la Universidad de York y autora principal de la estudio , Dijo Olive Oil Times.

"Las aceitunas eran abundantes en toda el área y ofrecían [a los lugareños] alrededor del 20 por ciento de su ingesta diaria de calorías ”, agregó.

Sin embargo, todo esto terminó el 24 de agosto de 79 EC cuando el Monte Vesubio interrumpió su letargo de siglos y sufrió una de las erupciones más destructivas en la historia de la humanidad.

En 30 horas, su violento brote enterró las ciudades cercanas de Pompeya, Stabiae y Herculano bajo cuatro kilómetros cúbicos de piedra pómez y cenizas calientes.

De los 2,000 romanos que perecieron en el desastre volcánico, más de 300 intentaron sobrevivir huyendo a la playa de Herculano. Allí, en primera línea de playa y en bóvedas de piedra cercanas, fueron envueltos por una descarga de gas de 500 ºC que rápidamente los mató y vaporizó sus tejidos.

Muchos esqueletos de las víctimas encontrados en el sitio ayudaron a los investigadores en su esfuerzo por investigar exactamente qué sucedió y cómo fue su vida anterior.

La última investigación sobre esos huesos bien conservados fue aún más profunda y ofreció nuevas pistas sobre el papel del aceite de oliva en la dieta de los residentes de Herculano en ese momento.

Según los investigadores, la clave de los nuevos hallazgos fue la técnica que determina los valores de isótopos estables de los aminoácidos del colágeno óseo. Al implementar modelos bayesianos que incorporan el conocimiento de la síntesis de proteínas, los investigadores tuvieron la oportunidad de identificar con una resolución sin precedentes la dieta de 17 adultos.

"Hicimos un enfoque tentativo para determinar la ingesta de aceite de oliva, realmente queríamos ver hasta dónde podíamos llegar con nuestra metodología ”, dijo Soncin. "El desafío se debe al hecho de que el análisis de colágeno óseo destaca principalmente la porción de proteína, mientras que tuvimos que centrarnos en los ácidos grasos ".

Luego, los investigadores se enfocaron en algunos aminoácidos, que el cuerpo humano procesa cuando se deriva de macronutrientes como el aceite de oliva.

Los investigadores creen que los hombres solían comer un 50 por ciento más de mariscos que las mujeres. Los hombres obtuvieron proteínas principalmente a partir de cereales, mientras que las mujeres consumieron más productos de origen animal, verduras y frutas.

"La técnica de alta resolución nos permitió enfocarnos en el consumo de cuatro categorías principales de alimentos: cereales, carne animal, pescado y aceite de oliva ”, dijo Soncin.

Los científicos creen que la mayoría de las actividades pesqueras y marítimas fueron realizadas por hombres. Fueron ellos los que ocuparon las posiciones más privilegiadas de la sociedad y, como esclavos, fueron liberados a una edad más temprana.

"Si se compara con la carne, el pescado y los cereales, el aceite de oliva representó casi una cuarta parte del consumo total de alimentos ”, dijo Soncin. "Puede parecer mucho en comparación con las cantidades de consumo actuales, pero nuestros hallazgos coinciden con lo que escribieron los historiadores romanos, como Plinio, y con lo que creen los historiadores de la economía romana moderna ".

Soncin también citó estudios previos, como el de Erica Rowan de la Universidad de Oxford, que se centró en los sistemas de residuos y alcantarillado de Herculano.

"Algunos de sus drupas de aceitunas se encontraron carbonizados allí, lo que sugiere el hecho de que los residentes usaron ramas de olivo para alimentar el fuego, lo que también nos dice cuán abundante era el olivo en la zona en ese momento ”, dijo Soncin.

Los científicos dijeron que los residentes de Herculano solían comer más pescado y marisco que los seguidores de un La dieta mediterránea consumir, en el que los productos animales juegan un papel más relevante.

"Los restos ... ofrecen una oportunidad única para examinar los estilos de vida en una comunidad antigua que vivió y murió juntos ”, dijo Oliver Craig, director del programa de bioarqueología de la universidad. "Las fuentes históricas a menudo aluden al acceso diferencial a los productos alimenticios en la sociedad romana, pero rara vez proporcionan información directa o cuantitativa ".

"Encontramos diferencias significativas en las proporciones de alimentos marinos y terrestres consumidos entre hombres y mujeres, lo que implica que el acceso a los alimentos se diferenciaba según el género ”, agregó.

Según el departamento de bioarqueología de la universidad, el nuevo enfoque "proporcionó datos dietéticos de suficiente precisión para compararlos con las evaluaciones del suministro de alimentos a las poblaciones modernas, lo que abre la posibilidad de comparar las dietas antiguas con los entornos contemporáneos donde se comprenden mejor las consecuencias para la salud ".

• Science Advances
• EurekAlert!
• Instituto Nacional Italiano de Geofísica y Vulcanología