Una nueva investigación revela el papel fundamental del aceite de oliva en la dieta de los antiguos romanos
Mediante nuevas técnicas de investigación, unos investigadores de la Universidad de Kent determinaron que el aceite de oliva representaba el 20 % de la ingesta calórica de los habitantes de una ciudad romana.
Ingrediente esencial y herramienta sin igual para la conservación de los alimentos, las aceitunas y el aceite de oliva desempeñaron un papel fundamental en la antigua Herculano, en lo que hoy es Nápoles.
Ahora, las investigaciones han confirmado que el consumo medio de aceite de oliva por habitante podía alcanzar hasta 20 litros al año.
En comparación con la carne, el pescado y los cereales, el aceite de oliva representaba casi una cuarta parte del consumo total de alimentos.
«Era su principal fuente de grasa y se utilizaba ampliamente para conservar alimentos de temporada para consumirlos más adelante», explicó a Olive Oil Times Silvia Soncin, investigadora en bioarqueología de la Universidad de York y autora principal del estudio.
Véase también: Los olivos monumentales de Sicilia ofrecen una ventana a la historia de la isla«Las aceitunas abundaban en toda la zona y aportaban [a los lugareños] alrededor del 20 % de su ingesta calórica diaria», añadió.
Sin embargo, todo esto terminó el 24 de agosto del año 79 d. C., cuando el Vesubio interrumpió su letargo de siglos y sufrió una de las erupciones más destructivas de la historia de la humanidad.
En 30 horas, su violenta erupción sepultó las ciudades cercanas de Pompeya, Estabias y Herculano bajo cuatro kilómetros cúbicos de piedra pómez ardiente y cenizas calientes.
De los 2000 romanos que perecieron en la catástrofe volcánica, más de 300 intentaron sobrevivir huyendo a la playa de Herculano. Allí, en la primera línea de playa y en las bóvedas de piedra cercanas, quedaron envueltos por una descarga de gas a 500 ºC que los mató rápidamente y vaporizó sus tejidos.
Muchos esqueletos de las víctimas encontrados en el yacimiento ayudaron a los investigadores en su esfuerzo por averiguar exactamente qué ocurrió y cómo era su vida anterior.
Las últimas investigaciones sobre esos huesos bien conservados fueron aún más allá y ofrecieron nuevas pistas sobre el papel del aceite de oliva en la dieta de los habitantes de Herculano en aquella época.
Según los investigadores, la clave de los nuevos hallazgos fue la técnica que determina los valores de isótopos estables de los aminoácidos del colágeno óseo. Mediante el uso de modelos bayesianos que incorporan conocimientos sobre la síntesis de proteínas, los investigadores tuvieron la oportunidad de identificar con una resolución sin precedentes la dieta de 17 adultos.
«Hicimos un acercamiento tentativo para determinar la ingesta de aceite de oliva; realmente queríamos ver hasta dónde podíamos llegar con nuestra metodología», dijo Soncin. «El reto se debe al hecho de que el análisis del colágeno óseo destaca principalmente la parte proteica, mientras que nosotros teníamos que centrarnos en los ácidos grasos».
A continuación, los investigadores se centraron en unos pocos aminoácidos, que el cuerpo humano procesa cuando proceden de macronutrientes como el aceite de oliva.
Los investigadores creen que los hombres solían comer un 50 % más de marisco que las mujeres. Los hombres obtenían las proteínas principalmente de los cereales, mientras que las mujeres consumían más productos animales, verduras y frutas.
Véase también: Fragmentos de cerámica en Croacia revelan la historia del aceite de oliva y la historia militar en la época romana«La técnica de alta resolución nos permitió centrarnos en el consumo de cuatro categorías principales de alimentos: cereales, carne animal, pescado y aceite de oliva», afirmó Soncin.
Los científicos creen que la mayoría de las actividades pesqueras y marítimas las realizaban los hombres. Eran ellos quienes ocupaban las posiciones más privilegiadas en la sociedad y, como esclavos, eran liberados a una edad más temprana.
«En comparación con la carne, el pescado y los cereales, el aceite de oliva representaba casi una cuarta parte del consumo total de alimentos», señaló Soncin. «Puede parecer mucho si se compara con las cantidades que se consumen hoy en día, pero nuestros hallazgos coinciden con lo que escribieron historiadores romanos como Plinio y con lo que creen los historiadores de la economía romana moderna».
Soncin también citó estudios anteriores, como el de Erica Rowan, de la Universidad de Oxford, que se centró en los sistemas de residuos y alcantarillado de Herculano.
«Allí se encontraron tantas aceitunas carbonizadas, lo que sugiere que los residentes utilizaban ramas de olivo para avivar el fuego, lo que también nos indica lo abundante que era el olivo en la zona en aquella época», afirmó Soncin.
Los científicos afirmaron que los habitantes de Herculano solían comer más pescado y marisco que los seguidores de la dieta mediterránea, en la que los productos animales desempeñan un papel más relevante.
«Los restos… ofrecen una oportunidad única para examinar los estilos de vida de una comunidad antigua que vivió y murió unida», afirmó Oliver Craig, director del programa de bioarqueología de la universidad. «Las fuentes históricas suelen aludir a las diferencias en el acceso a los alimentos en la sociedad romana, pero rara vez proporcionan información directa o cuantitativa».
«Encontramos diferencias significativas en las proporciones de alimentos marinos y terrestres consumidos entre hombres y mujeres, lo que implica que el acceso a los alimentos se diferenciaba según el género», añadió.
Según el departamento de bioarqueología de la universidad, el nuevo enfoque «proporcionó datos dietéticos con la precisión suficiente para compararlos con las evaluaciones del suministro de alimentos a las poblaciones modernas, lo que abre la posibilidad de comparar las dietas antiguas con entornos contemporáneos en los que se comprenden mejor las consecuencias para la salud».