Los olivos monumentales de Sicilia ofrecen una ventana a la historia de la isla
Los olivos más antiguos de Sicilia tienen historias que contar. Desde los agricultores que superaron la adversidad hasta la conversión de la isla en un centro comercial, la producción de aceite de oliva desempeñó un papel fundamental.
El suelo y el clima de Sicilia son ideales para el cultivo del olivo, y los olivos silvestres crecen en la isla desde hace mucho tiempo.
Ahora, los investigadores están descubriendo más sobre la historia del aceite de oliva en Sicilia a partir de hallazgos arqueológicos y de los olivos centenarios que aún crecen por todo el campo.
Considerado el olivo más antiguo de la isla, el Olivo di Innari es también el más grande. Con una circunferencia de 19,6 metros, este árbol de 2081 años fue plantado cuando Sicilia era una provincia romana.
Véase también: Los productores de Sicilia y Cerdeña triunfan en un concurso mundialLos pequeños agricultores de Sicilia trabajaban bajo el yugo de los onerosos impuestos y aranceles impuestos por los romanos y sus gobernadores locales. En aquella época, Sicilia era conocida principalmente por sus exportaciones de trigo y lana.
Algunos especulan que un agricultor local en apuros plantó el Innari con la esperanza de sacar provecho de la voraz demanda de aceite de oliva del mercado romano. Hoy en día, Pettineo, la localidad donde aún crece el Innari, sigue siendo un centro agrícola y es conocida principalmente por su aceite de oliva local.
Olivo di Innari (Rosario Schicchi / Francesco M. Raimondo)
Un milenio después de que se plantara el Olivo di Innari, alrededor del año 1000 d. C., la histórica aldea de Calacte (del griego «isla hermosa») fue arrasada en las guerras árabe-bizantinas.
Sin embargo, los combatientes perdonaron un enorme olivo centenario. Hoy en día, el Olivo de Predica, de 12,9 metros de circunferencia y 1369 años de antigüedad, sigue en pie en la aldea reconstruida, a la que los supervivientes del siglo XI llamaron Caroniam, o «casa nueva».
Aunque los olivos más antiguos de Sicilia tienen entre 1.000 y 2.000 años, los núcleos de suelo extraídos cerca del lago de Pergusa, en el centro de Sicilia, muestran un pico de polen de olivo hace entre 3.000 y 3.200 años.
Esto coincide con la llegada de los sículos y los sicanos, que dieron nombre a la isla. El lago de Pergusa se encuentra fuera de la distribución costera habitual del olivo silvestre, por lo que parece que los recién llegados trajeron consigo esquejes de olivo.
El Olivo di Nicoletta, a pocos kilómetros del lago de Pergusa, es más pequeño que el olivo de Predica, con 7,9 metros de circunferencia. También es unos siglos más joven, con una edad estimada de 828 años.
Véase también: Fragmentos de cerámica en Croacia revelan la historia del aceite de oliva y la historia militar romanasCuando se plantó el Nicoletta, el rey de Sicilia y emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Enrique VI estaba tomando el control de la isla y de sus lucrativas industrias del aceite de oliva y los tejidos. Además de servir como combustible para las lámparas, el aceite de oliva lampante también se utilizaba para lubricar los telares empleados en la fabricación de tejidos.
Por su parte, Avola, una pequeña localidad de la provincia siciliana de Siracusa, alberga un olivo de 1684 años de antigüedad con una circunferencia de 15,5 metros, el Olivo di Contrada La Gebbia.
En la época en que se plantó La Gebbia, la economía de la Sicilia del siglo IV estaba en pleno auge, en gran parte debido al creciente comercio de aceite de oliva entre Sicilia y el resto del Imperio.
Por muy antiguos que sean todos estos árboles, los arqueólogos han encontrado pruebas aún más antiguas de la producción de aceite de oliva en Sicilia.
En Castelluccio, una localidad rural a 32 kilómetros de Avola, investigaciones recientes han aportado pruebas que sitúan la fecha más antigua de la producción sistemática de aceite en Italia 700 años atrás.
En 2018, el profesor de Historia Davide Tanasi, de la Universidad del Sur de Florida, presentó un análisis químico de fragmentos de un jarrón de almacenamiento de 4.000 años de antigüedad hallado en un poblado de la Edad del Bronce temprana a las afueras de Castelluccio. Los fragmentos mostraban trazas de ácidos oleico y linoleico, característicos del aceite de oliva.
Antes de este hallazgo, los indicios más antiguos de aceite de oliva en Italia procedían de fragmentos de cerámica de 3.300 años de antigüedad encontrados en el sur de la península.
La vasija de Castelluccio demuestra que los sículos y los sicanos no llevaron la producción de aceite de oliva a Sicilia, sino que se hicieron cargo de una industria que llevaba siglos en marcha.