Los investigadores utilizan ultrasonidos para detectar el aceite de oliva adulterado

Dado que los precios históricamente altos del aceite de oliva han hecho que las autoridades, los minoristas y los consumidores se muestren más recelosos ante los robos y el fraude, investigadores de la Universidad de Extremadura han descubierto una forma de detectar el aceite de oliva adulterado mediante ultrasonidos.

«[Este] estudio pionero demuestra que los ultrasonidos (ondas sonoras fuera del rango auditivo humano) pueden detectar diferentes tipos de aceites basándose en su frecuencia de onda sonora única», afirmó Antonio Jiménez, profesor de física aplicada en la Universidad de Extremadura.

Hasta ahora hemos obtenido excelentes resultados y hemos descubierto que la intensidad con la que viajan las ondas y su distancia varían en función del tipo de aceite. Cada aceite tiene un sonido acústico diferente. —Antonio Jiménez, profesor de física, Universidad de Extremadura

Aunque su equipo comenzó su investigación sobre las ondas ultrasónicas hace más de dos décadas, no empezaron a trabajar en el análisis del aceite de oliva hasta 2017. 

«Anteriormente investigamos vinos, miel, embutidos e incluso objetos como piedras y estructuras arqueológicas», afirmó Jiménez.

Véase también: Investigadores desarrollan un método más sencillo y económico para medir la acidez libre

Una vez que el equipo comenzó a investigar el aceite de oliva y otros aceites comestibles, intentaron distinguir los perfiles acústicos del aceite de oliva, el aceite de girasol y el aceite de soja. «Posteriormente, combinamos diferentes aceites para estudiar la mezcla de aceite de oliva y de girasol», añadió Jiménez.

El aceite de girasol es uno de los aceites comestibles más utilizados para adulterar el aceite de oliva virgen extra debido a su bajo precio y a su perfil de ácidos grasos similar, especialmente cuando se utiliza aceite de girasol alto oleico.

El aceite de oliva virgen extra puede adulterarse con tan solo un cinco por ciento de otros aceites comestibles, lo que hace muy difícil detectar un cambio en el sabor. Por ello, Jiménez cree que este nuevo método resultará de gran valor.

«Los transductores de ultrasonidos se sumergen en el aceite para analizarlo», explicó. «Estos transductores son como micrófonos», capaces de detectar ultrasonidos en el rango de los dos millones de hercios, en comparación con el rango de 25 hercios que puede detectar el oído humano. 

Jiménez explicó que los investigadores pueden entonces determinar si el aceite de oliva es auténtico basándose en «el sonido del aceite», y añadió que los aceites tienen «diferentes propiedades, como la acidez o los ácidos grasos, a las que los ultrasonidos son extremadamente sensibles, por lo que se detectará cualquier cambio en su estructura física».

«Enviamos ondas sonoras a través del aceite y escuchamos lo que nos devolvía utilizando un dispositivo especial capaz de leer ondas sonoras», dijo Jiménez. «Los resultados fueron extraordinarios». 

«Fuimos capaces de dis­ti­n­guir el aceite de oliva virgen extra con tan solo un por­centaje del uno de aceite de oliva refinado o aceite de girasol», añadió. «Normalmente, una adulteración de hasta un 10 % es indetectable para el consumidor, pero nuestro dispositivo puede detectar un cambio de tan solo un 1 % en el aceite».

En comparación con los métodos tradicionales utilizados para detectar la adulteración del aceite de oliva, Jiménez señaló que los ultrasonidos no son invasivos, lo que significa que no es necesario alterar física ni químicamente la muestra para realizar la determinación.

«Es muy par­ejo a lo que le pasa a una mujer em­barazada que va al médico a hacerse una ecografía para saber si va a tener un niño, una niña o gemelos», dijo. «Por supuesto, el feto no su­frirá ningún daño. Pues bien, lo mismo ocurre con el aceite». 

Jiménez también destacó que el método de ultrasonidos es más práctico que otros métodos utilizados para detectar la adulteración del aceite de oliva, que a menudo requieren costosos equipos de laboratorio. 

«Nuestra técnica también es económica y portátil», dijo. «El dispositivo se puede trasladar hasta donde se encuentran las muestras de aceite».

«Hasta ahora hemos obtenido excelentes resultados y hemos descubierto que la intensidad con la que viajan las ondas y su distancia varían en función del tipo de aceite», añadió Jiménez. «Cada aceite tiene un sonido acústico diferente».

El ligero cambio en los perfiles químicos entre los aceites de oliva virgen extra significa que la tecnología también podría determinar la procedencia del aceite de oliva. 

Las autoridades podrían identificar si un aceite de oliva virgen extra con una etiqueta de Denominación de Origen Protegida o de Indicación Geográfica Protegida es auténtico comparando los resultados con muestras conocidas.

«Ahora queremos dar un paso más y tratar de analizar los componentes de ácidos grasos de una muestra determinada, como la cantidad de omega-3 u omega-6 y los triglicéridos en general», dijo Jiménez.

«Una vez que esté en marcha, esperamos que estas pruebas se utilicen en molinos y tiendas», añadió. «El proceso puede llevarse a cabo a gran escala sin necesidad de una formación académica exhaustiva para manejar el dispositivo».

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