Un nuevo método de análisis simplifica el análisis elemental de muestras de aceite de oliva virgen extra
Gracias a este nuevo método, los investigadores pudieron identificar con mayor rapidez y precisión los elementos químicos presentes en el aceite de oliva, lo que ayudó a determinar su procedencia y a detectar posibles adulteraciones.
Un grupo de investigadores italianos ha desarrollado un nuevo método para identificar con precisión 45 elementos químicos diferentes en el aceite de oliva virgen extra.
Según el artículo publicado en la revista Food Chemistry, los investigadores identificaron el mejor método para analizar cada elemento y redujeron drásticamente los riesgos de análisis erróneos debidos a la manipulación de las muestras (el traslado físico de las muestras de un recipiente a otro) y a la dilución.
Los elementos del aceite de oliva virgen extra presentan varias diferencias con respecto a otros aceites vegetales, que se han utilizado para adulterar el aceite de oliva virgen extra.
La investigación también allana el camino para nuevos estudios sobre las características específicas de cada aceite de oliva virgen extra analizado, incluyendo la determinación del origen geográfico y las actividades contra la falsificación, entre otras.
Autofinanciado por un equipo de cuatro científicos italianos, el nuevo estudio evalúa cómo se pueden aplicar diferentes métodos de pretratamiento de muestras a distintos elementos, cuál es el mejor para cada elemento y qué resultados se pueden esperar.
Véase también: Noticias de investigación«El contenido elemental de los aceites de oliva es difícil de estudiar», declaró a Olive Oil Times Maria Luisa Astolfi, investigadora del departamento de química de la Universidad Sapienza de Roma y una de las autoras del estudio. «Su matriz es compleja y se caracteriza por una alta viscosidad y contenido orgánico; además, algunos elementos están presentes en los aceites de oliva virgen extra en concentraciones muy bajas».
Los científicos seleccionaron al azar 24 aceites de oliva virgen extra de diferentes marcas y envases vendidos en varios supermercados de Roma para sus experimentos.
El objetivo de los investigadores era evaluar métodos para detectar elementos conocidos y explorar la composición del aceite de oliva virgen extra.
«Centramos nuestra investigación en buscar un número muy elevado de elementos en el aceite de oliva virgen extra», explicó Astolfi. «Cuarenta y cinco es una cifra que se deriva de estudios previos y del análisis tradicional de contenidos. A esos elementos, añadimos la búsqueda de trazas que nadie había buscado nunca, para investigar su presencia y sus cantidades».
Por este motivo, los investigadores compararon diferentes enfoques analíticos que permitían una evaluación más precisa de la composición del aceite de oliva virgen extra.
Mediante el uso de ICP-MS (espectrometría de masas con plasma acoplado inductivamente), los investigadores pudieron obtener resultados precisos y reproducibles con bajos límites de detección para los oligoelementos analizados.
Al mismo tiempo, el uso de esta técnica analítica y la investigación sobre cómo aplicarla de forma eficaz a muestras de aceite de oliva virgen extra llevaron a los investigadores a reducir tanto las operaciones de dilución de las muestras como su manipulación.
«La forma en que se tratan las muestras es el principal obstáculo para los investigadores, ya que ahí radica la razón por la que el análisis podría fallar», afirmó Astolfi. «Por ejemplo, la dilución a la que debe someterse una solución excesivamente ácida para ser analizada mediante ICP-MS y la transferencia de la muestra de un tubo de ensayo a otro son operaciones que pueden comprometer el resultado al contaminar la muestra o perder los oligoelementos que se buscan».
Los investigadores probaron varios tratamientos de muestras y soluciones de digestión, que se utilizan para analizar las muestras, tratando de encontrar un equilibrio entre el método de análisis requerido para cada elemento y el tiempo necesario para ejecutarlo.
En algunos casos, se evitaron las operaciones de dilución identificando y aplicando una solución específica de ácido nítrico diluido y peróxido de hidrógeno.
«Ese es un ejemplo de una solución que, una vez en contacto con la muestra, no necesita diluirse para situarse por debajo del nivel máximo de acidez que puede tolerar un ICP-MS», explicó Astolfi. «Eso también significa que la muestra no tiene que pasar de un tubo de ensayo a otro, lo que reduce significativamente la manipulación. El tiempo de trabajo también se reduce considerablemente».
Los investigadores detectaron cantidades normales de arsénico, cobre, hierro y plomo en las muestras de aceite de oliva virgen extra, elementos que suelen analizarse habitualmente. Por otra parte, los investigadores también detectaron trazas de calcio, cobalto, cobre, magnesio, manganeso y níquel. Se sabe que estos seis elementos, junto con el hierro, influyen en el sabor y la estabilidad oxidativa del aceite de oliva virgen extra.
«Además, también queríamos analizar otros elementos para determinar un perfil más completo del aceite de oliva virgen extra», afirmó Astolfi.
Al obtener una visión completa de todos los elementos presentes en una muestra, los científicos pueden determinar mejor el origen geográfico de los aceites de oliva.
«El árbol absorbe elementos del suelo, que luego están presentes en el fruto. Esto nos puede decir mucho sobre la tierra de origen», afirmó Astolfi. «Investigaciones anteriores también buscaban elementos de rastreo. Nos hemos acercado un poco más a comprender qué elementos pueden proporcionarnos esa información».
Sin embargo, no todos los elementos pueden evaluarse con el mismo procedimiento.
«Si tomamos el bario, el fósforo, la plata o el estaño, por ejemplo, no podríamos utilizar el nuevo método porque requieren otras mezclas de reactivos, volúmenes y tiempos para la extracción o digestión de la muestra», explicó Astolfi. «El principal reto es encontrar el método de pretratamiento del aceite más adecuado para muchos elementos diferentes».
Añadió que el bario, el cromo, la plata o el estaño deben digerirse en una solución calentada y no se miden con precisión mediante extracción ultrasónica.
«Con el nuevo método, podemos evaluar el perfil de 45 elementos diferentes y, comparando con otros métodos de análisis, nuestra investigación podría ayudar a identificar qué método se adapta mejor a cada elemento químico que busquemos», afirmó Astolfi.
Más allá de la posibilidad de determinar con mayor precisión el origen del aceite de oliva y comprender su composición, los nuevos métodos también pueden ayudar a combatir la falsificación y la adulteración del aceite de oliva virgen extra.
«Los elementos del aceite de oliva virgen extra presentan varias diferencias con respecto a otros aceites vegetales, como los aceites de semillas, que en el pasado se han utilizado para adulterar el aceite de oliva virgen extra antes de su distribución en el mercado», señaló Astolfi. «Las diferencias residen en qué elementos están presentes y en su densidad».
Se están llevando a cabo nuevas investigaciones para estudiar las diferencias entre el aceite de oliva virgen extra ecológico y el no ecológico, y comprender qué diferencia a los aceites de oliva virgen extra italianos de los no italianos.
«Este nuevo método abre muchas oportunidades», señaló Astolfi. «Actualmente estamos analizando muestras procedentes de toda Italia, tomadas por empresas agrícolas locales activas en sus respectivos territorios, para identificar su origen y determinar sus diferencias, cuáles son sus características específicas, etc.».