El intercambio de variedades cultivadas francesas
Las variedades locales de aceituna en Francia son conocidas por sus cualidades sensoriales, aunque no tanto por su rendimiento.
«Francia no es precisamente conocida por ser un país productor de aceite de oliva, así que tenemos mucho trabajo por delante y esa es precisamente la labor que realizamos en France Olive. Nos dedicamos a dar a conocer esta diversidad de sabores y las particularidades de la producción francesa», afirmó Laurent Bélorgey, presidente de France Olive, la asociación interprofesional del sector olivarero en Francia.
Realmente sigue siendo un árbol misterioso. Eso le da su encanto y, a veces, lo hace irritante.
Anteriormente conocida como Afidol, la organización cambió recientemente de nombre para conmemorar su vigésimo aniversario y también como una forma de «dotarla de un nombre más claro para afrontar los retos futuros».
Olive Oil Times se reunió con Bélorgey en su finca, La Lieutenante, en el Valle de Les Baux-de-Provence, en el sur de Francia.
«La situación de la producción de aceite de oliva en Francia es bastante buena ahora. Pero hay que saber que hemos recorrido un largo camino para llegar hasta aquí. Tuvimos algunas cosechas muy malas que pusieron en riesgo la producción. Pero en los dos últimos años hemos tenido cosechas bastante buenas y ahora tenemos un nivel de producción satisfactorio», explicó. «El
año pasado tuvimos una producción de unas 6000 toneladas, y este año hemos alcanzado las 5500 toneladas», añadió.
Véase también: Los mejores aceites de oliva de Francia
Francia es el sexto mayor productor de aceite de oliva de Europa, después de España, Italia, Grecia, Portugal y Chipre, según las cifras facilitadas por el Consejo Oleícola Internacional.
Siguiendo el ejemplo del sector vitivinícola, la producción de aceite de oliva en Francia adoptó el sistema de denominaciones de origen protegidas —o Appellation d’Origine Protégée (AOP)— a mediados de los años 90.
Desde entonces, se han creado ocho denominaciones de origen, que abarcan casi todas las regiones de la costa mediterránea francesa.
El tamaño de esas zonas protegidas varía desde los 16 pueblos incluidos dentro de los límites de la Vallée des Baux —una de las zonas protegidas más pequeñas— hasta los 434 que pertenecen a la AOC de Provenza.
«A menudo decimos que hay unos 20 000 productores de aceitunas en Francia. Sin embargo, esa cifra abarca desde el pequeño productor que solo tiene unos pocos olivos en su jardín y que lleva sus aceitunas a la cooperativa local, hasta el profesional que cultiva 20 o 30 hectáreas. No obstante, la mayoría de los productores poseen pequeñas propiedades. Hay pocos productores con más de 50 hectáreas. La mayoría tiene una media de 10», nos explicó Bélorgey.
Olivos en La Lieutenante (Pablo Esparza para Olive Oil Times)
La apuesta de Francia por sus DOP resultó ser uno de los principales activos de su aceite de oliva, ya que ayudó al país a preservar las particularidades de sus variedades.
Sin embargo, este sistema también trajo consigo algunos de los principales retos del sector.
«Hay más de 20 variedades locales protegidas en Francia. Pero esos cultivares no son necesariamente los más productivos», explicó Bélorgey.
«El principal reto para un productor de aceite de oliva en Francia es conseguir que esas variedades locales sean lo suficientemente productivas. Tenemos que sacarles el máximo partido para que los productores puedan ganarse la vida con su producción».
Bélorgey cree que es posible duplicar la producción media actual de 250 litros de aceite por hectárea en Francia.
«No se trata de alcanzar niveles de producción industrial. Se trata simplemente de acompañar mejor a los productores en materia de formación sobre poda, riego y fertilización, así como de financiar la investigación», afirmó.
La producción de aceite de oliva en Francia sufrió un grave revés en 1956, cuando una helada masiva acabó con la mayoría de los olivos del país.
Además de explicar por qué es difícil encontrar olivos viejos en la mayor parte del país, la gran helada obligó a Francia, como dijo Bélorgey, a «empezar de cero».
Laurent Bélorgey
Tras un largo periodo, el Gobierno puso en marcha en los años 90 un plan de relanzamiento destinado a recuperar la producción de aceite de oliva. Durante esos años se plantaron unas 10 000 hectáreas, lo que permitió al sector vislumbrar un futuro más prometedor.
«Hoy en día, todos esos árboles que se plantaron en el marco del plan de relanzamiento deberían estar completamente desarrollados y aumentando la producción», afirmó Bélorgey.
Cuando se le preguntó por su experiencia personal como productor de aceite de oliva, Bélorgey estableció una clara distinción entre su papel como presidente de France Olive y su papel como propietario y gerente de La Lieutenante.
Su finca de 48 hectáreas de olivos se encuentra en las llanuras, al sur del parque natural de Les Alpilles, en la Vallée des Baux, en el corazón de la Provenza.
Sus 13 000 olivos producen un aceite que ganó la Medalla de Oro en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC en 2019 y 2017.
«Mi finca es bastante representativa de la producción francesa. Contamos con una gran variedad de variedades de olivo, lo que nos permite mezclarlas todas y obtener el sabor que nos encanta», afirmó.
Bélorgey regresó a la Provenza —y a la producción de aceite de oliva— tras el fallecimiento de su padre en 2001.
«Antes trabajaba en el sector financiero en un banco de Luxemburgo. Entonces, decidí hacerme cargo de la finca familiar», explicó.
«Lo realmente fantástico del olivo es que, en realidad, no lo conocemos. Así que cada año es una sorpresa, porque no sabemos qué tipo de cosecha vamos a tener. Sigue siendo un árbol misterioso. Eso le da su encanto y, a veces, lo hace irritante».