Los productores tunecinos ven un gran potencial en el turismo del aceite de oliva

Túnez ha sido durante mucho tiempo un destino turístico para europeos que, en su mayoría, buscan el sol. Sin embargo, a medida que se exploran modelos alternativos de turismo, está surgiendo un nuevo interés por desarrollar oportunidades que permitan a los visitantes conocer aspectos de la cultura tunecina, incluida la gastronomía.

Es un aspecto sencillo de la vida y la cultura tunecinas que puede resultar divertido y significativo para los viajeros que buscan una experiencia auténtica. — Austin Hand, Engaging Cultures

Un tercio del territorio de Túnez está cubierto de olivares y un número cada vez mayor de olivicultores tunecinos produce aceites de oliva virgen extra de alta calidad. Gracias al creciente reconocimiento internacional de los aceites de oliva tunecinos, está surgiendo un interés por el potencial del turismo del aceite de oliva en este país del norte de África.

Al igual que el enoturismo, el turismo del aceite de oliva (también llamado oleoturismo) es una industria en auge en las regiones olivareras de todo el mundo. Inspirados por la popularidad del agroturismo en Europa y las «rutas del aceite de oliva» en Italia, España y Croacia, los productores están explorando ahora cómo aplicar este modelo en Túnez.

Leo Siebert, consultor de desarrollo internacional que vive y trabaja en Túnez, está analizando el potencial de un modelo turístico alternativo que también podría tener un impacto en otros ámbitos.

«En un simposio internacional sobre el aceite de oliva celebrado en Sfax a principios de este año, hice una presentación sobre cómo promover el turismo del aceite de oliva en Túnez», explicó Siebert a Olive Oil Times. «La idea generó interés y debate, especialmente entre los productores y ciertos inversores. Por supuesto, esto supondría una gran inversión y también, potencialmente, un gran riesgo, ya que el turismo del aceite de oliva sería una nueva iniciativa para el país. Y requerirá cierto compromiso y cooperación por parte del Gobierno».

«Pero también crea una segunda temporada turística en invierno, durante la cosecha de la aceituna, una vez que los turistas de playa tradicionales de Túnez se han marchado a casa. Para que el turismo del aceite de oliva funcione, es necesario crear pequeños hoteles y bed and breakfasts en el interior rural del país. Así pues, el turismo del aceite de oliva representa una oportunidad significativa para diversificar la oferta turística de Túnez, al tiempo que aporta un desarrollo sostenible a las comunidades rurales».

Ya se están poniendo en marcha iniciativas relacionadas con este nuevo producto turístico a pequeña escala. Algunos productores ya reciben a visitantes en sus olivares, situados en paisajes pintorescos, y recientemente han habilitado salas de cata y ofrecen catas guiadas, así como clases impartidas por expertos en cata sensorial. Muchos otros tienen previsto desarrollar el turismo del aceite de oliva en un futuro próximo y están dando los primeros pasos.

Situada en el noreste de Túnez, a poco más de una hora en coche al sur de la capital, Túnez, se encuentra la región agrícola de Zaghouan, donde se cultiva la aceituna desde hace miles de años. Segermès es una ciudad romana del siglo VI que en su día se alzó aquí y que da nombre a la finca olivarera y al molino que hoy dirige Mounir Boussetta.

Tras una larga carrera profesional en Francia, en 2014 Boussetta centró su atención en el desarrollo del Domaine de Segermès y en la producción de aceite de oliva de alta calidad a partir de la tierra y los olivos centenarios que heredó de su padre.

Aquí se producen sus aceites de oliva virgen extra ecológicos Chetoui y Chemlali, que han ganado múltiples premios internacionales de BIOL Italia, Olive Japan y Mario Solinas.

En las 300 hectáreas de terreno que conforman la finca no solo hay olivos, sino también ruinas antiguas, entre las que se incluyen una antigua almazara, los restos de una iglesia bizantina con parte de sus suelos de mosaico intactos, así como un sarcófago y un baptisterio que datan del siglo VI. Muy cerca se encuentra un templo romano dedicado al agua y unos acueductos construidos en el año 122 por el emperador Adriano.

El pintoresco paisaje y las vistas a las montañas, combinados con las ruinas romanas históricas, las interminables hileras de olivos y una unidad de producción in situ, hacen de este lugar el destino ideal para el turismo del aceite de oliva.

En unos terrenos con un hermoso diseño paisajístico se encuentra un edificio contemporáneo diseñado por el renombrado arquitecto tunecino Adel Hidar, que alberga la unidad de producción, la cual incluye un molino de dos fases, un área de almacenamiento, una unidad de embotellado e incluso un laboratorio. En la planta superior hay una sala de degustación con ventanas de suelo a techo que dan a una amplia terraza con vistas a las montañas en la distancia.

«Me gustaría dar la bienvenida a los amantes del aceite de oliva a nuestra finca», dijo Boussetta. «Aquí tenemos terruño, paisajes espectaculares e incluso historia gracias a las ruinas situadas en nuestra propiedad. Y, por supuesto, aceite de oliva de alta calidad que se produce en Túnez desde hace 3000 años. También podemos mostrar a los visitantes toda la cadena de producción, desde el árbol hasta la botella. Por eso decidí explorar cómo desarrollar el turismo del aceite de oliva aquí. De momento lo estoy probando y veré qué dirección tomar».

En la región de Tebourba, a 60 km al oeste de Túnez, la familia Mahjoub, de Les Moulins Mahjoub, lleva tres generaciones produciendo aceite de oliva a partir de la variedad Chetoui, del norte de Túnez. Desde 1990 suministran su aceite de oliva ecológico y otros productos alimenticios, como patés de aceitunas, harissa, tomates secos y alcaparras, a la cadena belga de panaderías y delicatessen Le Pain Quotidien, y exportan a Estados Unidos y a otras dos docenas de países.

Los visitantes de la región son bienvenidos a visitar la almazara tradicional de la familia, de 135 años de antigüedad y en perfecto estado de conservación. Las antiguas fotografías familiares expuestas en la zona de oficinas contribuyen al ambiente de encanto de antaño que reina en este lugar. Detrás de la almazara, se ha reconvertido un garaje en una zona de degustación de aspecto rústico, compuesta por mesas hechas con barricas de vino recuperadas y un pequeño museo que exhibe una prensa de piedra de 2.500 años de antigüedad, ánforas, herramientas tradicionales y paneles informativos.

Aunque muchos productores tunecinos han pasado a utilizar modernas almazaras de dos fases, en todo el país siguen en funcionamiento almazaras tradicionales como esta, que utilizan muelas de granito y prensas hidráulicas. Mediante este proceso tradicional, el aceite no se separa por centrifugación, como en las almazaras modernas, sino mediante decantación natural o decantación estática en frío.

Las ventajas y desventajas de cada método son un tema muy debatido, pero el aceite prensado en frío producido por Moulins de Mahjoub no solo cuenta con certificación ecológica, sino que también cumple los requisitos químicos y organolépticos para ser etiquetado como virgen extra.

Este saber hacer tradicional forma parte de la filosofía de la familia. «No es que estemos en contra de la modernidad», explica Abdelmajid Mahjoub, director general de la empresa familiar. «Queremos unir tradición y modernidad sin perder la calidad. Para mí, el proceso moderno está esterilizado».

«Lo que hacemos es “alta costura” y no “prêt-à-porter”», explica, estableciendo la analogía entre los productos artesanales de alta calidad y los productos fabricados industrialmente. «Nuestros productos están hechos a mano, tal y como los harían nuestras madres en casa. Es este vínculo social el que confiere el sabor excepcional a nuestros productos».

A cuarenta y cinco kilómetros al suroeste de Tebourba, en la gobernación de Beja, se encuentra Toukaber, el antiguo yacimiento de Thuccabor, una antigua ciudad romana situada a 620 metros de altitud. Pocos turistas se aventuran hasta aquí, pero esta es quizás una de las regiones más pintorescas de Túnez. Desde la finca de la familia Ben Ismail, la Réserve Familiale Ben Ismail, se disfruta de una vista panorámica de colinas onduladas que recuerdan a la Toscana.

Inspirándose en el arco del triunfo de Thuccabor, uno de los monumentos antiguos que conforman el yacimiento romano que es su hogar ancestral, la familia bautizó su marca como Triomphe Thuccabor. Lanzado en 2016 por Mohamed Ben Ismail y sus hijos Maher y Salah, este aceite de oliva virgen extra ecológico es un Chetoui ecológico de sabor frutal intenso que ha sido galardonado con premios internacionales en Atenas, Londres y Los Ángeles, y se exporta a Japón, Francia y Suiza.

A principios de este año, los Ben Ismail inauguraron el primer bar de aceite de oliva de Túnez en un espacio dedicado a ello dentro de la finca familiar, que también incluye una tienda y un centro de formación donde se ofrecen talleres semanales de análisis sensorial dirigidos por un experto.

«La producción de aceitunas puede variar de un año a otro, por lo que, para tener unos ingresos estables como productores de aceitunas, pensamos en explorar el turismo del aceite de oliva», explicó Maher Ben Ismail sobre la decisión de la familia de acoger activamente a visitantes en su finca. «Se nos ocurrió la idea de este proyecto tras visitar fincas en Italia y España, donde se ha trabajado mucho en el ámbito del turismo del aceite de oliva. Esto también puede aumentar la visibilidad de nuestros productos y, al mismo tiempo, atraer visitantes a nuestra región».

Los visitantes de la finca de los Ben Ismail son recibidos personalmente por un miembro de la familia y se les ofrece una visita guiada por sus olivares y la unidad de producción in situ. Hasta la fecha, se han celebrado aquí una docena de talleres de formación en evaluación sensorial, mientras que numerosos grupos, en su mayoría de países europeos, han visitado la finca. Se prevé impartir formación avanzada para profesionales del aceite de oliva en un futuro próximo.

Mientras los productores habilitan las instalaciones necesarias para acoger a los amantes del aceite de oliva en sus fincas del norte de Túnez, fue en el centro del país donde se puso en marcha, quizás, la primera iniciativa relacionada con el turismo del aceite de oliva.

Engaging Cultures es una agencia de viajes con conciencia social que opera en Egipto, Jordania, Palestina y Túnez, y que se dirige a viajeros independientes interesados en conocer las culturas locales a través de experiencias únicas.

«Todo comenzó con una idea basada en el principio de nuestra empresa: ayudar a los viajeros a conocer la cultura y la gente de Túnez», explicó Austin Hand, con sede en Sfax, a Olive Oil Times. «En Túnez, la producción de aceite de oliva no es una producción en masa, sino que tiene un carácter muy familiar y es, en esencia, un evento familiar: cuanta más gente, mejor. Si alguien puede vivir esta experiencia, se trata en realidad de algo sencillo que conecta con muchos aspectos de la cultura tunecina».

Entre las experiencias únicas que Engaging Cultures ofrece a los viajeros se encuentra la oportunidad de visitar olivares en la región de Sfax y participar en la cosecha durante la temporada de invierno. Se ofrece una introducción educativa a las diferentes variedades de aceitunas que se cultivan en el país, así como información sobre cómo es cuidar un olivar y cómo saber cuándo las aceitunas están listas para ser cosechadas.

Tras un almuerzo tipo pícnic en el olivar, los participantes visitan una almazara en Sfax para ver el proceso de extracción. «Las reacciones que hemos recibido de los huéspedes han sido muy positivas», dijo Hand. «Algunos han dicho que conectar y relacionarse con un entorno familiar a través de la experiencia de una cosecha fue lo más destacado de su visita».

«Creo que sin duda hay potencial para seguir desarrollando el turismo del aceite de oliva en Túnez», añadió. «No se necesitarían muchos recursos ni equipamiento especial. Si los productores están interesados en acoger a visitantes, solo hace falta un poco de preparación. Es un aspecto sencillo de la vida y la cultura tunecinas que puede resultar divertido y significativo para los viajeros que buscan una experiencia auténtica. El turismo del aceite de oliva es algo que nos gustaría desarrollar más. Pero el problema suele ser el momento: hemos tenido gente que lo ha solicitado en la temporada equivocada».

Los beneficios del turismo del aceite de oliva pueden ser mutuamente beneficiosos. Para el visitante, ofrece una oportunidad de intercambio educativo y cultural, y la posibilidad de explorar nuevos paisajes en regiones menos conocidas pero que merecen una visita. Por su parte, para los productores, representa una fuente de ingresos complementaria en un sector sujeto a la imprevisibilidad de los patrones climáticos, y también podría dar lugar a nuevos contactos y oportunidades de negocio.

Este nuevo producto turístico tunecino se encuentra aún en una fase muy incipiente y entre los retos para su desarrollo se encuentran la insuficiencia de infraestructuras, como carreteras y hoteles en las zonas olivareras, y las limitadas conexiones con el transporte público. Pero con la inversión necesaria, el turismo del aceite de oliva tiene el potencial de atraer a visitantes interesados en el turismo gastronómico, al tiempo que promueve el aceite de oliva tunecino de alta calidad.

Túnez se está recuperando progresivamente de los atentados terroristas de 2015 en Susa, que devastaron su industria turística en los últimos años, y el turismo del aceite de oliva es una forma pequeña pero significativa de ofrecer a los visitantes una nueva experiencia de viaje que se aleja del turismo de masas estacional. Las aceitunas son uno de los mayores recursos naturales del país (y el más exportado), que también puede atraer a un nuevo tipo de turista.