La USITC celebra una audiencia sobre la situación del mercado del aceite de oliva

La Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos celebró el miércoles una audiencia pública en Washington D. C., en el marco de una investigación sobre las condiciones de competencia entre los productores estadounidenses de aceite de oliva y los principales proveedores extranjeros.

Ante los comisionados, nombrados por el presidente de EE. UU. para mandatos superpuestos de nueve años, veinte testigos —entre los que se encontraban productores, químicos e importadores— prestaron declaración sobre cuestiones que abarcaban desde las subvenciones y los aranceles hasta la calidad del aceite de oliva y el fraude.

Los directivos del mayor productor estadounidense de aceite de oliva, California Olive Ranch, iniciaron el procedimiento describiendo cómo el mayor mercado de exportación de aceite de oliva del mundo ha sido un caos sin regulación, en el que productores extranjeros poco éticos han estado socavando regularmente a los proveedores nacionales con productos de calidad inferior.

«Las cuantiosas subvenciones de los gobiernos europeos, las ineficaces normas de calidad, junto con el fraude y el etiquetado engañoso generalizados, han impedido que la industria del aceite de oliva de EE. UU. alcance su potencial», afirmó Adam Englehart, vicepresidente de California Olive Ranch.

El autor Tom Mueller, cuyo libro de 2011 «Extra Virginity: The Sublime and Scandalous World of Olive Oil» describía una cultura del fraude en el mundo del aceite de oliva que se remonta a la antigüedad, atribuyó gran parte de la culpa a las «autoridades estadounidenses», que no han hecho cumplir las normas existentes, y, repitiendo las acusaciones formuladas en su libro, a «ciertas organizaciones internacionales del aceite de oliva» por proteger prácticas turbias al mantener el statu quo.

A lo largo de las declaraciones, los comisionados escucharon atentamente a los testigos y formularon preguntas. Antes de interrogar al primer grupo de testigos, la comisionada Shara L. Aranoff, una demócrata de Maryland nombrada por George W. Bush, dijo: «Me da un poco de miedo que mis hijos descubran lo que les he estado dando de comer todos estos años».

A pesar del tono inicial, el tema de la adulteración del aceite de oliva no dominó la audiencia, ya que los comisionados y su personal formularon preguntas que podrían ayudar a enmarcar las cuestiones en el contexto de las relaciones comerciales globales y las realidades normativas.

Destacó la ausencia de cualquier representante del Consejo Oleícola Internacional (COI), que fue un tema frecuente de debate, y los comisionados se preguntaron en voz alta si la organización intergubernamental con sede en Madrid tenía una postura sobre algún punto concreto o una respuesta a alguna de las preguntas planteadas. No fue posible contactar con el director ejecutivo, Jean-Louis Barjol, para que comentara por qué no había ningún representante del COI presente en la audiencia.

Los productores estadounidenses, entre ellos California Olive Ranch, han formado un nuevo grupo, la Asociación Americana de Productores de Aceite de Oliva (AOOPA), para coordinar sus esfuerzos. El director ejecutivo, Alexander J. Ott, afirmó que el grupo representaba más del 90 % de la producción nacional.

Ott dedicó gran parte de los cinco minutos que le fueron asignados —y más tiempo durante el turno de preguntas directas— a destacar la inexistencia de una orden de comercialización federal para el aceite de oliva y a describir el largo y tedioso proceso para conseguir que se apruebe una. El pasado mes de enero se debatió un borrador de orden de comercialización en una conferencia de productores de California, que se filtró a Olive Oil Times. Desde entonces, su perspectiva ha suscitado gran preocupación en Europa, donde los políticos la han tachado de barrera al comercio.

Dentro de la Ley Agrícola de la Cámara de Representantes, hay una disposición para incluir el aceite de oliva en la denominada lista de la Sección 8e de productos regulados por órdenes de comercialización nacionales. Ott calificó esa iniciativa de «poner el carro delante del caballo».

«No hay ninguna orden de comercialización», subrayó Ott repetidamente a lo largo del día, añadiendo que «la histeria por una posible orden de comercialización federal resulta un tanto cómica». El hecho de dedicar un tiempo precioso en la audiencia a dejar claro que la AOOPA simplemente está trabajando en dicha orden, pero que no ha presentado ninguna propuesta formal, fue visto por al menos un observador como un intento de orientar a los investigadores para que consideren todas las opciones en su informe al Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes el 12 de agosto de 2013.

La química Selina Wang, de la Universidad de California en Davis, y Rodney Mailer, de la Universidad Charles Sturt de Australia, hablaron sobre los nuevos métodos químicos, denominados pruebas PPP y DAG, afirmando que los protocolos actuales, ampliamente utilizados, eran insuficientes para determinar con precisión la calidad del aceite de oliva. «Las normas restrictivas existentes discriminan al aceite de oliva de buena calidad, pero no hacen nada para impedir que se vendan productos inaceptables en nuestros supermercados», afirmó Mailer.

En representación de los principales importadores testificaron el presidente de la Asociación Norteamericana del Aceite de Oliva (NAOOA), John Sessler, y la vicepresidenta ejecutiva, Eryn Balch, quienes pidieron que se aplicaran las normas internacionales vigentes sobre las calidades del aceite de oliva.

Balch culpó a las «pruebas sensoriales subjetivas» de los resultados tan publicitados de un estudio de 2010 de la Universidad de California, Davis, que reveló que la mayoría de los aceites de oliva importados en los supermercados de California eran de calidad inferior, y describió la amplia gama de productos y calidades que ofrecen los miembros de la NAOOA para satisfacer la creciente demanda estadounidense de aceite de oliva.

Frank Patton, presidente de Pompeian, Inc., un importante importador con sede en Maryland, explicó al panel que su empresa había sido proactiva en materia de certificación de calidad, convirtiéndose en el único participante en un programa de control de calidad del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) recientemente ampliado para incluir el aceite de oliva. Aunque calificó el programa de «costoso», Patton afirmó que participar en el nuevo programa era un paso positivo para Pompeian y un posible modelo para otros.

La audiencia fue el escenario más importante hasta la fecha para una incipiente industria del aceite de oliva estadounidense que tiene la mirada puesta en superar el 2 % de la demanda nacional que abastece actualmente. Al extenderse más allá de los mercados de agricultores y las tiendas especializadas hacia una distribución más amplia, a los líderes de la nueva industria les resulta difícil competir con las explotaciones agrícolas europeas subvencionadas y con algunos exportadores que ocupan las estanterías de los supermercados con productos de menor calidad, a menudo mal etiquetados.

Los exportadores europeos y sus socios comerciales en EE. UU. consideran que la investigación de la USITC sobre el aceite de oliva supone una amenaza para sus actuales formas de hacer negocios, que podría acabar traduciéndose en una mayor regulación, costosas auditorías de calidad y, posiblemente, aranceles más elevados en lo que se ha convertido en su mercado de exportación más lucrativo.

Transcripciones de los testimonios de los testigos en la audiencia de la USITC