La Conferencia sobre el Aceite de Oliva de Yale ya está en marcha

Hoy ha dado comienzo en la Escuela de Salud Pública de Yale (YSPH) un congreso sobre el aceite de oliva con el objetivo de crear un centro de investigación en el campus de New Haven, Connecticut.

Los cincuenta asistentes —aproximadamente la mitad de los cuales eran ponentes— acudieron a este evento de dos días desde lugares tan lejanos como Grecia.

El programa estaba en línea con las conferencias sobre la salud y la investigación del aceite de oliva que se celebran de vez en cuando en todo el mundo, salvo por el ambicioso objetivo de establecer un centro interdisciplinario dedicado al aceite de oliva en una universidad estadounidense de la Ivy League, muy alejada de cualquier región productora.

Muchos de los asistentes acudieron a la reunión de New Haven para participar en la creación de un nuevo centro en esta ciudad.

Respaldados por el innegable prestigio de la bandera de Yale, los organizadores de la conferencia, el investigador asociado Tassos C. Kyriakides y el catedrático y presidente Vasilis Vasiliou, ya estaban recibiendo propuestas de apoyo de las diversas facciones del sector presentes. A mediodía, ya expresaban su apoyo a una oferta para celebrar la reunión del año que viene en Grecia y en España al año siguiente.

Una asistente dijo que esperaba aconsejar a los responsables de Yale que gestionaran las fuentes de financiación de manera que se evitara la apariencia de parcialidad que pudiera socavar el impacto del centro, aunque reconoció que la renombrada universidad sin duda sabía muy bien cómo salvaguardar su excelente reputación.

Nada menos que 26 ponentes dispusieron hoy de entre 20 y 40 minutos cada uno en una sucesión vertiginosa de temas sobre salud y nutrición; marketing y educación; evaluación de la calidad, análisis y biología.

El contenido fue muy científico, en consonancia con su ubicación en el campus urbano del complejo de salud pública de Yale, que alberga centros de investigación técnica y de salud.

Kyriakides, quien concibió la iniciativa junto con Vasiliou, afirmó esta mañana que el nuevo Centro de Yale «rompería los silos y abriría los olivares», en una aparente referencia a la naturaleza fragmentada y territorial de la investigación y la promoción del aceite de oliva.

Aparte de la mayoría de las presentaciones, repletas de datos técnicos y hallazgos científicos, algunos de los ponentes se propusieron abordar el lamentable nivel de conocimiento sobre el aceite de oliva entre los estadounidenses y los crecientes niveles de desconfianza y confusión que, según ellos, habían provocado un crecimiento lento del consumo.

Uno de esos ponentes fue el primero en dirigirse a la sala: el director ejecutivo de la Asociación Norteamericana del Aceite de Oliva (NAOOA), Joseph R. Profaci, quien, en una conferencia que parecía orientada hacia el futuro, no pudo resistirse a sacar a relucir la batalla en curso de su grupo contra la publicidad negativa provocada por un informe de 2010 de la Universidad de California en Davis que criticaba la calidad de los aceites de supermercado —en particular las marcas importadas representadas por la NAOOA.

Aunque el informe de Davis no ha sido ni mucho menos la única denuncia de este tipo en los casi nueve años transcurridos desde su publicación, Profaci afirmó que su equipo «realiza un seguimiento activo de las noticias negativas sobre el aceite de oliva» y descubrió que el estudio de Davis era citado en «casi dos tercios de la cobertura negativa». (El informe de la UC Davis fue financiado por las partes interesadas del sector en California. Tenía un alcance limitado y concluyó que más de dos tercios de las marcas importadas eran de calidad inferior —no «falsas» ni adulteradas, como muchos medios de comunicación han citado como sus conclusiones—).

Profaci esbozó lo que denominó las «medidas de acción inmediata» de la NAOOA —detener «los ataques falsos, erradicar la confusión de los consumidores y educarlos sobre los beneficios del aceite de oliva para la salud»—, pero no se mencionó, al menos hoy, ninguna medida que su grupo esté tomando para mejorar la calidad.

Joan González-Bueno, propietario de Tierra Callada, un galardonado aceite Picual de España, ofreció una perspectiva única.

González-Bueno, que comercializa y distribuye sus aceites por su cuenta en el mercado estadounidense, compartió observaciones de primera mano sobre sus interacciones con el público en las catas y ventas directas que realiza en su tienda.

Ilustró los retos que ve en un mercado caracterizado por la falta de conocimiento real sobre uno de los alimentos más nutritivos del mundo.

«Me parte el corazón cuando, por ejemplo, alguien se me acerca y me pregunta con seguridad: “¿Tu aceite es de primera presión en frío?”», dijo González-Bueno, citando el término de marketing habitual que muchos consumidores creen erróneamente que es una indicación significativa en la etiqueta de una botella.

«Bueno, no está prensado y tampoco hace mucho frío», dijo refiriéndose a su respuesta habitual, que provocó risas entre los expertos presentes. (La mayoría de los aceites se extraen en una centrifugadora y no existe una definición de «frío» en las normas internacionales. No se puede tolerar la aplicación de altas temperaturas para producir un aceite virgen extra, lo que, en un mundo ideal, tendría mucho más significado para un consumidor informado).

Muchos de los asistentes de hoy tienen la mirada puesta en el segundo día del evento, cuando los grupos de trabajo se reunirán para intercambiar ideas sobre las diversas áreas de actividad que ocuparía el Centro de Yale propuesto.

A última hora de la tarde, cuando la conferencia llegaba a su fin, Nicholas Coleman, oleólogo y proveedor de un club de suscripción de aceite de oliva a medida, puso el broche final a una larga jornada repleta de tecnología y ciencia de la salud con una verdad indiscutible: «Una de las formas más sencillas de mejorar la calidad de tu vida en el día a día es introducir el aceite de oliva en tu vida».

«Ha sido un día realmente increíble», proclamó Vasiliou en sus comentarios finales. «Acabamos de sentar aquí las bases para un centro».

«Las ideas surgen en los momentos en que menos te lo esperas», añadió Kyriakides, explicando a un periodista cómo surgió la idea de la iniciativa mientras tomaba un café en la oficina del director de su departamento. «Me preguntaba cómo se puede reunir a personas de orígenes tan diferentes y solo tengo que recordarles que vuelvan al tema del aceite de oliva y se mantengan centrados».