Les scientifiques s'attendent à ce que la sécheresse dans l'ouest des États-Unis se poursuive tout au long du printemps
Ces prévisions interviennent alors qu'une nouvelle étude met en évidence l'impact considérable de la sécheresse, des vagues de chaleur et des incendies de forêt sur l'agriculture à l'échelle nationale.
Selon le dernier rapport de l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA), la sécheresse qui touche actuellement de vastes régions des États-Unis devrait se poursuivre.
La NOAA a indiqué que la sécheresse devrait se poursuivre dans le centre et l'ouest des États-Unis et pourrait s'étendre au sud et au sud-est du pays.
L'une des raisons de cette sécheresse persistante est la persistance du phénomène La Niña pour la troisième année consécutive, qui entraîne des conditions plus sèches dans la moitié sud du pays, y compris en Californie.
Voir aussi : Les producteurs d'huile d'olive californiens face à un avenir incertain alors que la sécheresse historique se poursuitEn revanche, des conditions plus humides que la moyenne sont attendues dans les régions du centre-nord et du nord-ouest du pays.
Dans ses prévisions hivernales récemment publiées, la NOAA a indiqué que des températures plus élevées seraient enregistrées dans le sud-ouest, le long de la côte du golfe du Mexique et de la côte est.
Le phénomène La Niña se caractérise par des températures océaniques inhabituellement froides dans le Pacifique équatorial. À l’inverse, le phénomène El Niño se caractérise par des températures océaniques inhabituellement chaudes dans la même zone.
« Lors d’une année La Niña, les températures hivernales sont plus élevées que la normale dans le sud-est et plus basses que la normale dans le nord-ouest », a déclaré la NOAA.
Cependant, les répercussions de la persistance de La Niña sur les populations et l’agriculture sont de plus en plus importantes.
« Des conditions de sécheresse touchent désormais environ 59 % du territoire américain, mais certaines régions de l’ouest des États-Unis et du sud des Grandes Plaines continueront d’être les plus durement touchées cet hiver », a déclaré Jon Gottschalck, responsable de la branche des prévisions opérationnelles de la NOAA.
« Le phénomène climatique La Niña étant toujours en place, la sécheresse pourrait également s’étendre à la côte du golfe du Mexique », a-t-il ajouté.
Le manque de précipitations a déjà eu des répercussions sur les producteurs de céréales et de soja du Midwest. L’absence de précipitations a considérablement réduit l’humidité des sols, ce qui pose des problèmes pour les récoltes actuelles et futures.
Le rapport de la NOAA indique que les conditions de sécheresse actuelles sont les plus graves depuis 2012 et qu’elles auront un impact profond sur les cultures de base, telles que le maïs, le blé et le soja.
Voir aussi : Les États-Unis accordent 1 milliard de dollars aux agriculteurs pour lutter contre le changement climatiqueDans le bassin du fleuve Colorado, dans le sud-ouest, des milliers d’agriculteurs ont protesté contre les restrictions d’accès à l’eau d’irrigation dues au faible niveau du fleuve et des réservoirs, conséquence de la sécheresse. Traditionnellement, 70 % de l’eau du fleuve Colorado est consacrée à l’agriculture.
Parallèlement, la mégasécheresse qui sévit en Californie continue également de réduire les ressources en eau disponibles pour l’irrigation. Le Public Policy Institute of California a déclaré que ces conditions exceptionnelles et prolongées continuaient de battre des records remontant à la fin du XIXe siècle.
Pour un secteur agricole représentant 50 milliards de dollars par an, les prévisions selon lesquelles la sécheresse se poursuivra jusqu’au printemps prochain constituent une nouvelle inquiétante.
De plus, une étude publiée dans *Limnology and Oceanography Letters* a révélé que la multiplication et l’intensification des vagues de chaleur, qui affectent les rendements agricoles, l’état des sols et l’écologie des rivières et des cours d’eau, ont exacerbé la sécheresse.
Une autre étude consacrée aux feux de forêt a révélé que les catastrophes naturelles alimentées par la sécheresse et les vagues de chaleur ont des effets plus profonds sur le climat global qu’on ne le pensait auparavant.
L’étude a montré que la chaleur et les aérosols produits lors des feux de forêt dans l’ouest des États-Unis pourraient accroître l’intensité des tempêtes dans le Midwest.
La chaleur dégagée par les feux de forêt influe sur la pression atmosphérique, générant des vents qui poussent l’humidité atmosphérique et d’autres particules vers l’est, ce qui augmente les taux de précipitations et de grêle, susceptibles de causer des dégâts importants aux cultures.
« C’est la première étude dans laquelle nous démontrons réellement que les feux de forêt peuvent avoir un impact significatif sur les conditions météorologiques en aval », a déclaré Jiwen Fan, chercheur au département de l’énergie, au Guardian.
Il a toutefois ajouté que ces recherches contribueraient à développer des modèles de prévision plus précis concernant les conditions météorologiques extrêmes provoquées par les feux de forêt dans des régions éloignées des incendies.