Hommage aux oliviers centenaires d'Amérique du Sud

Si l'olivier est généralement associé au bassin méditerranéen, il possède également des racines profondes dans les Amériques.

Les premiers oliviers sont arrivés sur ces continents avec les missionnaires espagnols, s’implantant dans de nombreuses anciennes colonies, de l’Argentine à la Californie.

Cependant, l’histoire de ces oliviers centenaires d’Amérique du Sud a été largement oubliée, environ 70 % d’entre eux ayant été abattus pour laisser place à d’autres cultures.

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Sudoliva, une organisation qui se consacre à la documentation et à la préservation des oliviers centenaires dans les Amériques ainsi qu’à la promotion d’une culture continentale de l’huile d’olive, s'efforce de changer cela à l'occasion de la deuxième édition de son concours consacré aux oliviers patrimoniaux.

Le fondateur, Gianfranco Vargas, a déclaré à Olive Oil Times que cet événement est une initiative académique et culturelle créée en 2017 qui vise à préserver les oliviers centenaires en bonne santé dans les régions oléicoles des Amériques.

Les arbres sont nominés pour le concours et évalués par un jury en fonction de leur taille, de leur état de santé et de leur âge, déterminé à l’aide de documents historiques et de la méthode non invasive de Santander.

Cependant, M. Vargas a déclaré que le critère le plus important était l’importance culturelle et historique de l’olivier centenaire dans la région.

Le grand gagnant du concours de cette année est l’olivier Savona Heritage, situé dans la vallée d’Azapa, au nord du Chili. D’après les données historiques, « il a probablement été planté il y a plus de 450 ans et est considéré comme l’un des plus vieux oliviers d’Amérique du Sud », a déclaré M. Vargas.

En effet, des documents historiques montrent que l’arbre a été planté en 1550, soit une décennie avant la date à laquelle on pensait que les oliviers étaient arrivés en Amérique du Sud.

« Au vu de ces données, il est possible que des oliviers aient été plantés dans la région à cette époque, avant ce que l’histoire raconte de l’arrivée de l’olivier au Pérou, au Chili et en Argentine », a-t-il déclaré.

Le concours a également récompensé un olivier planté à Mexico, considéré comme l’un des plus anciens des Amériques.

« D’après les documents historiques, [l’olivier patrimonial de Tláhuac] a probablement été planté par le missionnaire Martín de Valencia et pourrait être l’un des premiers oliviers plantés sur le continent américain, avec près de 500 ans », a déclaré M. Vargas.

D’après ses recherches, M. Vargas a indiqué que les oliviers avaient été introduits dans le Nouveau Monde pour des raisons religieuses par des missionnaires espagnols.

C’est pourquoi on trouve des arbres centenaires à travers tout le continent, sur les sites de missions historiques, notamment dans la forêt tropicale de l’est du Pérou et dans les montagnes de Colombie.

« De nombreuses archives d’ordres religieux font état de demandes urgentes d’huile d’olive, car le sacrement le plus saint pour les catholiques est la lampe du tabernacle, qui représente la présence de Dieu », a déclaré M. Vargas.

« Les églises disaient : “Nous avons besoin d’huile d’olive ; nous devons planter des oliviers ; nous avons besoin de ce produit, car sinon nous n’avons pas la présence de Dieu” », a-t-il ajouté.

La culture commerciale de l’olivier a commencé plus tard dans le sud du Pérou et le nord du Chili, où les arbres prospéraient grâce au climat et au sol. Connues sous le nom d’olives Botija au Pérou et d’olives Azapa au Chili, les fruits étaient récoltés à maturité et sont devenus partie intégrante de la culture alimentaire locale.

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Selon Vargas, les arbres centenaires d’Amérique du Sud racontent également l’histoire des inégalités qui ont ravagé le continent.

Comme les premiers oliviers avaient été importés à des fins religieuses, la couronne espagnole avait interdit aux peuples autochtones, puis aux esclaves africains, de s’en occuper. Cependant, cela a changé avec la commercialisation des oliviers.

À cette fin, Sudoliva a reconnu l’olivier patrimonial Don Eulogio Baltazar Chanes, également situé à Azapa, afin d’éviter que l’héritage d’inégalité de la région ne tombe dans l’oubli.

« L’olivier patrimonial Don Eulogio Baltazar Chanes d’Azapa a également été reconnu ; il s’agit d’une hacienda très importante qui était initialement exploitée par des esclaves autochtones ou indigènes, puis par des esclaves d’origine africaine », a déclaré M. Vargas.

« L’idée est de garder cette histoire vivante », a-t-il ajouté. « Notre prochain objectif après le concours est d’élaborer des règles ou des lois en leur faveur. »

Depuis 2017, Sudoliva a répertorié 51 arbres centenaires dans les Amériques et a collaboré avec les gouvernements d’Argentine, du Chili, du Mexique et du Pérou sur une législation visant à protéger ces arbres.

« Au Pérou, nous disposons déjà de la première loi issue du concours précédent qui protège les oliviers centenaires de la région de Moquegua », a déclaré M. Vargas.

« Au Chili, dans le cadre de ce concours, nous avons déjà pris contact la semaine dernière avec des législateurs de la région d’Arica afin d’élaborer une loi visant à protéger les oliviers de la vallée d’Azapa », a-t-il ajouté.

Sudoliva collabore également avec les gouvernements du Mexique et de l’Argentine pour protéger les oliviers centenaires dans ces deux pays.

Un autre volet de la stratégie de Sudoliva consiste à aider les agriculteurs et autres habitants locaux qui s’occupent des arbres centenaires à développer un tourisme gastronomique et culturel autour de ces arbres.

Comme de nombreux arbres ont été abattus pour des raisons économiques, il va de soi que la création de valeur économique est un moyen d’assurer leur protection.

« Nous voulons que ce soit une “route des oliviers centenaires” », a-t-il déclaré. « C’est le travail qui est en cours afin que cette route des arbres soit finalement liée à deux aspects, l’aspect religieux et l’aspect gastronomique, ce dernier s’appuyant sur la cuisine régionale de chaque pays. »

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