Des oliveraies centenaires restaurées et exploitées dans la demeure historique de Trajan

L'huile d'olive « Trajan », fraîchement produite, sera officiellement présentée aujourd'hui à Civitavecchia, une ville côtière située au nord de Rome.

Cette huile d’olive extra vierge, qui porte le nom de l’empereur romain ayant présidé à la plus importante expansion militaire de l’Empire, est produite à partir des olives de centaines d’oliviers centenaires qui avaient été négligés pendant des siècles.

Cette initiative redonne vie à un quartier longtemps délaissé de la ville, le transformant en un espace vert et animé, avec des implications environnementales et éducatives. – Stefano De Paolis, chef de projet, Trajan’s Olive Oil

À ce jour, 30 hectares d’oliviers ont été restaurés dans la ville et ses environs, un travail de grande envergure en raison des pentes irrégulières et de l’épaisseur de la végétation qui a poussé librement parmi les oliviers pendant des années. Il reste encore 50 hectares à traiter.

« Quand on regarde ces arbres, on ne distingue pas de schéma de culture clair ; il n’y a pas d’oliveraie traditionnelle ici », a déclaré Angelo Murri, agronome et meunier à l’organisation de producteurs OP Latium, à Olive Oil Times.

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« La raison en est la nature rocheuse du terrain », a-t-il ajouté. « On peut supposer que bon nombre de ces arbres ont été plantés là où ils pouvaient pousser ; d’autres se sont probablement propagés naturellement au fil des siècles. »

M. Murri fait partie des nombreux experts locaux qui collaborent au nouveau projet lancé par l’Università Agraria, une organisation d’intérêt public spécialisée dans la gestion des terres.

« Notre objectif est d’offrir de nouvelles opportunités à une jeune génération d’agriculteurs et d’étudiants en gastronomie et en cuisine, tout en dynamisant le projet de restauration des oliveraies, en promouvant la culture de l’huile d’olive extra vierge et les spécialités culinaires locales », a déclaré Stefano De Paolis, propriétaire de la Tenuta del Gattopuzzo et chef de projet de Trajan’s Olive Oil, à Olive Oil Times.

La référence au nom de l’empereur romain vient du caractère historique de l’oliveraie et de la présence omniprésente de l’héritage de Trajan dans la région.

Trajan a régné à la fin du Ier siècle de notre ère. Il a construit le port qui a transformé Civitavecchia en une plaque tournante du commerce romain. Ce port reste l’un des plus importants de l’Union européenne.

Construite sur une ancienne colonie étrusque, la ville antique fut baptisée Centum Cellae (« Les cent chambres », en latin), un nom que l’on pense lié à la taille remarquable de la villa que Trajan avait fait construire près du port.

Le nom de Trajan a également été associé aux thermes romains locaux et aux jardins voisins. Une statue de l’empereur romain accueille encore aujourd’hui les visiteurs à Civitavecchia qui se dirigent vers la mer.

Cependant, les contraintes d’une bureaucratie complexe en matière de gestion foncière et le statut de Civitavecchia en tant que port maritime ont entravé les projets de restauration pendant de nombreuses années, l’attention publique et les financements étant principalement consacrés au développement des infrastructures d’approvisionnement et de logistique.

« Dans une ville comme celle-ci, dominée par l’industrie, l’initiative « Trajan’s Olive Oil » vise à soutenir une nouvelle approche de l’agriculture locale, en encourageant la recherche sur l’olivier et la qualité de l’huile d’olive, et en établissant des partenariats avec les écoles locales, les oléiculteurs et les mouliniers », a déclaré M. De Paolis.

« Dans un tel contexte, l’initiative de l’Università Agraria redonne vie à ce quartier longtemps négligé de la ville pour en faire un espace vert et animé, avec des implications environnementales et éducatives », a-t-il ajouté.

Au cours des dernières décennies, de petites portions du parc Mandrione, où se trouvent certaines oliveraies, ont été sporadiquement récoltées par des habitants ayant droit aux olives de certains arbres.

« À notre arrivée, nous ne nous attendions pas à trouver des arbres aussi anciens », a déclaré Murri. « Ce sont des monuments vivants qui, dans certains cas, ont atteint jusqu’à 20 mètres de haut, leurs branches les plus hautes s’étirant vers le ciel, tendant sans cesse vers le soleil tandis que les parties inférieures se mêlaient à la végétation environnante. »

« Il s’agit d’un patrimoine extraordinaire, avec des arbres très anciens dont la valeur dépasse largement les implications économiques de la production d’huile d’olive », a ajouté De Paolis. « Après quelques années de travail, nous avons enfin pu procéder à la première récolte expérimentale. »

Grâce à ses méthodes de culture et de production, l’huile d’olive Trajan répond aux critères pour être certifiée comme huile d’olive IGP (Indication Géographique Protégée) de Rome.

Devant ces grands arbres centenaires, Murri et ses collègues cartographient les parties restaurées de l’oliveraie, en identifiant les variétés d’olives et leurs quantités.

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« D’après nos premières études, nous pouvons affirmer qu’il y a, en moyenne, environ 50 à 60 oliviers par hectare, soit un total de plus de 2 000 arbres », a déclaré Murri.

Si la plupart des variétés d’olives sont couramment cultivées dans la région, comme le Canino, le Leccino et le Moraiolo, environ 40 % de l’oliveraie est constitué de la variété Sirole, beaucoup plus rare. Toutes ces variétés sont incluses dans l’IGP Rome.

M. Murri a ajouté que la plupart des arbres recensés sont centenaires. « Même s’il faudrait mener une analyse approfondie pour en avoir une estimation précise, je dirais qu’il y en a beaucoup qui ont entre 700 et 800 ans », certains pouvant même dépasser les 1 000 ans.

Pour diverses raisons, la récolte des olives s’est avérée une tâche ardue. Elles poussent presque exclusivement dans les parties les plus hautes de la canopée, inextricablement mêlées à une végétation abondante et à de nombreuses branches.

« Nous ne pouvions pas procéder avec une méthode conventionnelle », a déclaré Murri. « Il y avait tellement de feuilles et de branches sèches dans les parties inférieures. »

Cependant, Bolsena, une entreprise agroalimentaire locale, a fourni à l’initiative son secoueur d’olives. « Ils ont ensuite séparé les olives des branches sèches pour éviter d’apporter des tonnes de bois au moulin », a ajouté Murri.

Même après la première récolte expérimentale, les parties prenantes de l’initiative se tournent déjà vers le travail à accomplir avant la récolte de 2023.

« C’est là le véritable défi : restaurer ces arbres centenaires et les remettre en production », a déclaré Murri. « La taille doit être effectuée avec beaucoup de délicatesse pour préserver le caractère extraordinaire des arbres, en s’efforçant de réduire peu à peu la canopée. »

« La récolte nécessitera toujours un secoueur », a-t-il ajouté. « La bonne nouvelle, c’est que les arbres sont en bonne santé et possèdent des racines solides qui se sont développées au fil des siècles. »

Les dix premiers jours de la récolte expérimentale ont permis de produire 2 500 kilogrammes d’olives. « C’est si peu quand on pense au nombre et à la taille des arbres, mais la récolte a été une opération extrêmement complexe », a déclaré De Paolis.

« Néanmoins, tant les producteurs que nous-mêmes avons désormais acquis une certaine expérience, et les jeunes qui ont travaillé avec nous ont également bénéficié d’une expérience magnifique et naturelle », a-t-il ajouté.

Les étiquettes IGP Rome permettront à l’Università Agraria de commercialiser la nouvelle huile d’olive extra vierge avec un logo très reconnaissable représentant le Colisée.

« Cela s’inscrit dans une stratégie visant à donner aux bouteilles d’huile d’olive extra vierge Trajan le contexte dont elles ont besoin pour séduire les clients », a déclaré M. De Paolis.

« Une série d’événements est également prévue à partir de décembre pour impliquer les étudiants en cuisine locaux et présenter l’huile d’olive extra vierge aux consommateurs, aux exportateurs et aux experts culinaires, afin de mettre en valeur le lien unique entre les spécialités culinaires locales, les opportunités agricoles, l’histoire et les marchés mondiaux », a-t-il conclu.

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