La réhabilitation des oliviers abandonnés chez Léonard de Vinci

Des efforts sont actuellement déployés pour restaurer les oliviers abandonnés depuis longtemps situés autour du lieu de naissance de Léonard de Vinci à Montalbano, en Toscane.

La réhabilitation de ces arbres et de nombreux autres oliveraies abandonnées dans cette région du centre de l'Italie est l'objectif d'une start-up agricole récemment créée, qui se consacre à la restauration d'oliveraies historiques.

« Nous avons décidé de lancer ce projet car il y a tellement d’oliveraies abandonnées. Les données officielles montrent que dans toute la Toscane, environ quatre millions d’arbres doivent être récupérés et restaurés.» – Tommaso Dami, fondateur d’Ager Oliva

Les oliviers poussent en Toscane et à Vinci, une petite ville située juste à l’ouest de Florence, depuis leur introduction au Ve ou VIe siècle de notre ère. Au cours des 1 500 dernières années, ils sont devenus partie intégrante de l’économie et de la culture toscanes.

Voir aussi : Réhabiliter les oliviers en Aragon pour endiguer l’exode rural en Espagne

Lorsque Da Vinci est né en 1452, les oliviers parsemaient la campagne environnante et étaient considérés comme un atout précieux en raison de leur rareté et de l’huile qu’ils produisaient. Quelques-uns des arbres qui partagent aujourd’hui les douces collines de Vinci avec les vignobles ont probablement produit l’huile d’olive consommée par le génie polyvalent.

Depuis le XVe siècle, le nombre d’oliviers et d’autres cultures dans la ville n’a cessé d’augmenter. Après une période d’abandon, des centaines de sympathisants d’Ager Oliva ont investi dans la restauration des oliviers.

En échange de leurs contributions, Ager Oliva leur offre l’huile d’olive produite par ces arbres. De plus, l’entreprise appose sur les bouteilles le nom choisi par le contributeur, les localise sur son site web, délivre un certificat d’adoption pour les arbres et permet aux sympathisants de leur rendre visite quand ils le souhaitent.

La solution apportée par Ager Oliva au problème des oliveraies abandonnées du lieu de naissance de Léonard de Vinci est de plus en plus reproduite en Toscane.

« Beaucoup choisissent d’adopter un olivier et d’offrir cette adoption en cadeau à leurs proches », a déclaré à Olive Oil Times Tommaso Dami, économiste, oléiculteur et fondateur d’Ager Oliva. « Nous avons décidé de lancer ce projet car il y a tellement de vergers abandonnés. »

« Les données officielles montrent que dans toute la Toscane, il y a environ quatre millions d’arbres qui doivent être récupérés et restaurés », a-t-il ajouté. « C’est pourquoi nous avons élaboré un plan d’affaires qui nous a permis d’étendre progressivement notre zone d’intervention. »

Au cours de sa première année d’activité, l’entreprise a vu le nombre de ses oliviers restaurés passer de 600 à 1 200, avec un nombre croissant de demandes émanant de propriétaires qui ne peuvent plus s’occuper de leurs oliveraies, un phénomène bien connu dans toute l’Italie.

L'abandon est principalement dû au vieillissement de la génération d'agriculteurs, à la rentabilité réduite de la production d'huile d'olive à petite échelle et aux défis croissants posés par le changement climatique et les maladies.

« L’intervention de restauration dans le verger de Vinci est tout à fait pertinente », a déclaré Dami.

Au fil du temps, d’autres plantes ont poussé autour des arbres et parfois sur les arbres eux-mêmes, dont les branches étaient souvent entièrement recouvertes.

« Nous commençons par passer le broyeur dans la zone entourant les arbres, puis nous utilisons du petit matériel, comme des débroussailleuses, pour nettoyer autour des arbres », a expliqué M. Dami. « À partir de là, nous intervenons à la main pour éliminer toute la végétation indésirable. »

« Une fois le nettoyage terminé, notre agronome décide de la stratégie de fertilisation organique à adopter et de la manière de procéder pour éliminer les agents pathogènes », a-t-il ajouté.

Certains arbres ont tellement poussé au fil des ans qu’il est devenu de plus en plus compliqué de les restaurer.

« Parfois, nous devons intervenir sur des arbres de plus de 10 mètres de haut, ce qui est trop élevé pour être géré correctement », a déclaré Dami. « Une fois restaurés, les arbres sont taillés selon le système de formation en vase polyconique. »

Cette technique accélère le retour de la capacité des arbres à produire des fruits, selon Riccardo Macari, champion italien de la taille des oliviers.

« Avec cette approche, nous encourageons la production de branches végétatives dans la partie inférieure de la canopée tout en facilitant la récolte et la mise en œuvre de toutes les autres pratiques agronomiques au cours de l’année », a-t-il déclaré à Olive Oil Times lors d’une interview en 2017.

« Nous respectons l’équilibre et le développement de la plante » en favorisant le développement de branches fructifères, plutôt que de drageons et de pousses d’eau, a-t-il ajouté.

Le processus de restauration produit également beaucoup de bois d’olivier, ce qui, selon Dami, peut poser un défi logistique pour le donner.

« Ce n’est pas aussi facile qu’on pourrait le croire », a-t-il déclaré. « Il s’agit vraiment d’une grande quantité de bois, et, jusqu’à présent, nous n’avons pas eu beaucoup de chance pour trouver des parties intéressées. »

Dami espère qu’une pizzeria équipée d’un four à bois viendra bientôt à la rescousse.

Tout au long du processus de restauration, Ager Oliva applique strictement un protocole biologique et bio-élémentaire.

« Toute notre activité est biologique, ce qui est bien sûr la meilleure option, même si les délais de récupération peuvent être un peu plus longs et que l’intervention peut coûter plus cher », a déclaré Dami. « On ne peut pas y aller avec des produits chimiques, les pulvériser partout et résoudre le problème. »

« Il faut prendre soin des arbres, lutter contre la mouche des fruits et souvent pulvériser des composés biologiques sur les arbres toutes les trois semaines, au cours de cycles biologiques spécifiques », a-t-il ajouté. « C’est notre priorité absolue : mener une activité agricole durable, tant sur le plan économique qu’environnemental, en respectant le territoire, la terre et les personnes qui y vivent. »

Les partisans de l’adoption d’oliviers, de plus en plus nombreux, peuvent choisir la plante qu’ils souhaitent adopter et payer 49 ou 59 € par an pour restaurer un olivier, le montant exact dépendant de l’état de l’arbre.

« Nous avons été créés en ligne, mais dès nos débuts, nous espérions organiser un événement au milieu des oliviers », a déclaré Dami. « L’année dernière, quelques mois seulement après nos débuts, nous étions une centaine de personnes à déguster des bruschettas et à goûter une excellente huile d’olive extra vierge dans un verger restauré. »

« Certains de ces premiers adeptes considèrent leurs arbres comme des membres de leur famille ; certains adoptent plus d’un arbre, tandis que certaines entreprises en adoptent plusieurs », a-t-il ajouté.

L’entreprise a distribué 1 200 litres d’huile d’olive extra vierge à ses membres au cours de la saison de récolte actuelle.

« Nous prévoyons de doubler le nombre d’adoptions dans les mois à venir et de terminer l’année 2022 avec au moins 3 000 oliviers adoptés sous la gestion d’Ager Oliva », a déclaré Dami.

Il a toutefois admis qu’il ne serait pas facile de se rendre partout où une intervention est nécessaire.

« Si l’on considère des régions comme Lucques ou Florence, on y trouve un million d’arbres qui auraient besoin d’être restaurés, des centaines de milliers près d’Arezzo et 20 000 ou 30 000 à Pistoia », a déclaré M. Dami.

« Nous espérons que de nombreux arbres situés sur des terres publiques, qui sont aujourd’hui mis en vente à des prix très élevés et incompatibles avec le marché, seront progressivement cédés à des initiatives capables de les remettre en production », a-t-il ajouté. « Beaucoup de ces arbres font partie de vergers historiques. C’est dommage de les voir abandonnés. »

Certaines administrations municipales locales partagent peut-être le sentiment de M. Dami. Elles s’efforcent de changer l’approche traditionnelle.

Florence a récemment lancé une initiative visant à permettre à des particuliers ou à des associations d’adopter un ou plusieurs oliviers de la région en s’engageant formellement à en prendre soin. Une fois leurs arbres attribués, les adoptants ont le droit de produire leur propre huile d’olive extra vierge.

L’assemblée régionale de Toscane a également adopté récemment une résolution qui ouvre la voie à de nouvelles opérations de restauration dans les champs et les oliveraies abandonnés de la région.

« L’un de nos objectifs est de préserver et de protéger la biodiversité », a déclaré Dami. « Nous menons actuellement une campagne de financement participatif pour mettre en place un système d’irrigation d’appoint dans les oliveraies où cela est possible. Avec la hausse des températures estivales et la sécheresse persistante en été, les plantes et leur environnement bénéficieront grandement d’interventions d’irrigation ciblées. »

« Le manque d’eau dans notre région affecte considérablement les rendements », a-t-il conclu. « En été, nous avons vu des vergers perdre jusqu’à 60 % de leurs olives à cause des vagues de chaleur. »

• Ville de Florence
• Association nationale des dégustateurs professionnels d’huile d’olive

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