La production d'huile d'olive renaît dans les anciens États pontificaux
À Latina et à Frisone, juste au sud de Rome, les producteurs s'efforcent d'améliorer leurs rendements et la qualité de leur production tout en développant l'oléotourisme et en mettant en avant leur lien historique avec le Vatican.
Les producteurs d’huile d’olive, les gîtes ruraux et les acteurs du tourisme des provinces de Latina et de Frosinone, situées juste au sud de Rome, s’associent pour promouvoir la culture et l’histoire de l’huile d’olive de la région, étroitement liées à l’ancien État pontifical.
Lors d’un événement public sur la place Saint-Pierre à Rome, le pape François s’est vu offrir de l’Olio dei Papi (l’huile d’olive des papes, en italien), une huile d’olive extra vierge issue d’oliviers cultivés sur des terres supervisées et financées par le Vatican.
« Les producteurs de cette région fabriquent depuis des générations une huile d’olive extra vierge de classe mondiale, mais ils n’avaient jamais trouvé le moyen de relier leur produit à leur histoire et de raconter leurs traditions.
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Plusieurs participants à la rencontre ont déclaré à Olive Oil Times que le pape François avait remercié ses invités pour ce cadeau et pour le travail historique qui sous-tend l’initiative Olio dei Papi.
« Cela nous permet de redécouvrir l’histoire de l’Église », a-t-il déclaré. Le Vatican a officiellement reconnu Olio dei Papi comme fournisseur officiel de l’État du Vatican.
Voir aussi : La production d’huile d’olive se poursuit dans la demeure historique de l’empereur HadrienDes recherches en cours transmises au Vatican et consultées par Olive Oil Times ont confirmé le rôle important que jouait l’huile d’olive dans la culture romaine. Les Romains utilisaient l’huile d’olive comme aliment, lubrifiant, combustible pour les lampes et ingrédient cosmétique.
Cependant, les oliviers et leurs fruits ont été négligés après l’effondrement de l’Empire romain et pendant le Moyen Âge. À cette époque, les oliveraies n’étaient cultivées qu’à proximité des abbayes, des monastères et d’autres terres ecclésiastiques.
Cette situation a changé au XVIIIe siècle grâce à une série de réformes qui ont mis en place des mesures incitatives pour les oléiculteurs du centre de l’Italie, région alors sous l’autorité de l’Église. L’objectif était d’augmenter considérablement la production locale d’huile d’olive, Rome étant souvent contrainte de l’importer de l’étranger.
« En 1778, le pape Pie VI a introduit une réforme agricole majeure axée sur le développement de la culture de l’olivier », a déclaré à Olive Oil Times Martina Bocconi, conseillère municipale de Boville Ernica et co-auteure du projet d’étude.
« Un grand nombre de notes de la Chambre apostolique de cette région montre comment celle-ci surveillait de près l’expansion de l’oliveraie, offrant un Paolo [la monnaie de l’époque] en récompense à tous les oléiculteurs qui plantaient de nouveaux arbres », a-t-elle ajouté. « Elle accordait également des fonds supplémentaires si les nouvelles oliveraies étaient plantées grâce à la remise en état de terres improductives. »
Grâce à cette organisation et au financement de l’État pontifical, des centaines de milliers d’arbres ont été plantés au fil du temps dans la région historiquement connue sous le nom de Latium.
Selon le projet de document, au moins 27 000 hectares du Latium étaient consacrés à la culture de l’olivier en 1813, produisant près de trois millions de kilogrammes d’olives. Plus de 100 moulins à huile d’olive étaient en activité dans la région.
On estime que 200 000 nouveaux oliviers avaient été plantés dans les États pontificaux en 1830. En 1877, la superficie consacrée à l’oléiculture dans la région du Latium s’était étendue à 41 600 hectares.
Compte tenu du lien étroit entre l’histoire des États pontificaux et le développement de l’oléiculture dans la région, la commune de Boville Ernica a lancé le projet de développement « Olio dei Papi », qui s’étendra à d’autres villes.
« Notre idée est de créer un “cammino” (chemin, en italien) qui commence par l’histoire de l’oléiculture dans les États pontificaux et s’étend jusqu’à la production moderne d’huile d’olive », a déclaré Mme Bocconi. « C’est une idée qui suscite beaucoup d’intérêt, nous travaillons donc activement à la conclusion d’un accord entre toutes les communes impliquées dans ce “cammino”. »
« Il relie la production d’huile d’olive extra vierge et le développement agricole à des opportunités touristiques », a-t-elle ajouté. « Les autorités régionales du Latium en ont pris note et nous espérons que l’ensemble du projet touchera un nombre croissant de producteurs d’huile d’olive et d’autres parties prenantes au fil du temps. »
Le « cammino » inclura des sites historiques importants, tels que les abbayes de Fossanova, Trisulti, Montecassino et Casamari, et impliquera des producteurs alimentaires, des gîtes ruraux, des restaurants et des artisans.
La première huile d’olive extra vierge de la marque Olio dei Papi est désormais produite et commercialisée par la coentreprise créée entre une coopérative locale regroupant plus de 5 000 petits producteurs d’huile d’olive et un moulin local.
Le protocole de production de l’Olio dei Papi définit le territoire considéré comme faisant partie de l’initiative et les variétés d’olives qui contribuent à sa production.
Domenico Sperlonga, Carlo Gallozzi et le pape François (Image fournie par Vatican Media)
Si certaines des variétés concernées sont largement répandues en Italie, comme le Frantoio, le Moraiolo, le Leccino et l’Itrana, d’autres sont considérées comme autochtones, comme la Carboncella, réputée pour sa forte teneur en polyphénols. Les variétés autochtones constituent au moins 30 % de l’Olio dei Papi.
« Notre initiative repose sur trois piliers principaux », a déclaré Domenico Sperlonga, meunier et codirecteur du projet Olio dei Papi, à Olive Oil Times. « Le premier est l’accord de filière conclu avec la coopérative, qui garantit l’origine des olives et la méthode de récolte des olives que nous devons transformer. »
« Le deuxième est un protocole de production très strict axé sur la haute qualité, et le troisième est le pilier éthique », a-t-il ajouté. « Au sein de la chaîne de production, les producteurs ont fixé un prix minimum réservé à leurs olives. L’objectif est de récompenser davantage ceux qui visent la durabilité et une meilleure qualité, ce qui se faisait déjà sous le régime des États pontificaux. »
Selon ses promoteurs, l’initiative Olio dei Papi est destinée à profiter à la région et à relancer la production d’olives, même dans les zones où cette activité a ralenti au fil du temps.
« C’est aussi pourquoi nous avons ajouté au projet l’objectif de réhabiliter les oliveraies abandonnées », a déclaré M. Sperlonga. « Nous espérons qu’Olio dei Papi stimulera la production d’huile d’olive dans notre région et dans tout le Latium. »
Dans la première phase du projet, les régions envisagées se situent dans le sud du Latium et le nord de la Campanie.
Cependant, les États pontificaux s’étendaient bien au-delà de ces zones, et M. Sperlonga espère que le projet profitera à davantage de producteurs dans d’autres régions. « C’est aussi pour cette raison que nous organisons des séminaires et des ateliers, afin de mieux faire connaître ce projet et ses implications », a-t-il déclaré.
L’un des volets clés du projet est le développement d’un processus de blockchain visant à garantir l’origine du produit sur les marchés nationaux et internationaux.
« Nous y travaillons. En attendant, nous disposons déjà d’une forme de traçabilité totale », a déclaré M. Sperlonga. « Les clients peuvent utiliser le numéro figurant sur nos étiquettes pour vérifier directement sur notre site web d’où provient leur bouteille. »
« Le système est si précis qu’ils peuvent non seulement connaître toutes les données relatives aux producteurs de ces olives spécifiques, mais aussi, grâce à Google Earth, repérer l’oliveraie exacte », a-t-il ajouté.
Selon M. Sperlonga, les recherches historiques et l’intensification des activités découlant de cette initiative pourraient enfin apporter la reconnaissance méritée à la qualité de l’huile d’olive extra vierge locale.
« Les producteurs d’ici fabriquent de l’huile d’olive extra vierge de classe mondiale depuis des générations, mais ils n’ont jamais trouvé de bon moyen de relier leur produit à leur histoire et de raconter leurs traditions », a-t-il conclu. « Grâce à ce contexte historique unique, tout cela est appelé à changer. »