Une conserverie californienne centenaire spécialisée dans les olives de table menacée de fermeture définitive
En raison des phénomènes météorologiques extrêmes et des difficultés financières, Graber Olive House pourrait bien avoir mis en conserve son dernier lot de ses célèbres olives de table.
Le New York Times rapporte que des phénomènes météorologiques extrêmes et des difficultés financières ont remis en question l’avenir de l’un des plus anciens producteurs d’olives de table des États-Unis.
Les frères Clifford et Charles Graber ont fondé Graber Olive House après avoir acheté des terres et planté des oliviers à Ontario, en Californie, à 60 kilomètres à l’est du centre-ville de Los Angeles, en 1892.
Les frères ont réalisé leur première récolte deux ans plus tard et ont commencé à mettre en conserve des olives mûries sur l’arbre en 1910.
Voir aussi : L'Espagne fait face à la dure réalité des olives de tableAu cours du XXe siècle, l’entreprise a progressivement étendu sa distribution du sud de la Californie au reste des États-Unis et à d’autres marchés étrangers.
En 2020, l’Ontario a désigné à l’unanimité la maison d’origine où l’entreprise a été fondée comme site historique.
L’actrice primée Lucille Ball et l’animateur de l’émission éponyme Late Night with Jimmy Fallon comptent parmi ses fans.
« Ma femme adore ces olives », a déclaré Fallon à des millions de téléspectateurs lors d’une émission en mai 2020, tout en montrant un coffret cadeau de Graber Olives offert à sa femme, la productrice de cinéma Nany Juvonen Fallon, par son père.
Le champion de golf Tom Watson a même cité les olives Graber comme l’un des moments forts du Masters d’Augusta National, qu’il a remporté en 1977 et 1981.
« La nourriture est toujours excellente, en particulier les pains de maïs et les olives Graber », a-t-il déclaré au magazine Golf lors d’une interview en 2021. « On peut les acheter en boîte. Elles sont délicieuses. »
Jusqu’en 2023, l’entreprise récoltait entre 50 et 60 tonnes américaines (45 à 54 tonnes métriques) d’olives par an, soit suffisamment pour produire plus de 100 000 boîtes de conserve.
Cependant, Graber Olive House a produit moins de la moitié de cette quantité en 2022, dernière année où l’entreprise a mis des olives en conserve.
Selon le ministère américain de l’Agriculture, 2022 a été la deuxième récolte la plus faible depuis 2010, la Californie n’ayant produit que 19 900 tonnes américaines (18 050 tonnes métriques) d’olives de table.
La production d’olives de table a diminué en Californie au cours des 15 dernières années. Entre 2010 et 2014, l’État doré produisait 82 700 tonnes américaines (75 000 tonnes métriques) d’olives de table par an. La production a baissé à 68 520 tonnes américaines (62 160 tonnes métriques) de 2015 à 2019, avant de chuter encore davantage à 33 490 tonnes américaines (30 381 tonnes métriques) de 2020 à 2024.
Les responsables de l’USDA et les oléiculteurs soulignent les répercussions profondes de la sécheresse qui a frappé la Californie de la fin des années 2010 au début des années 2020, les phénomènes météorologiques extrêmes du printemps, l’augmentation des coûts de production et les difficultés à trouver suffisamment de main-d’œuvre comme principales raisons du déclin de la production d’olives de table.
La propriétaire actuelle, Maura Graber, a déclaré au New York Times que la sécheresse en Californie avait considérablement contribué au déclin de l’entreprise.
« Nous avons dû acheter de l’eau supplémentaire », a-t-elle déclaré. « Nous avons dû payer trois fois plus cher sur le ranch pour maintenir les cultures en vie. Nous avons simplement dû faire des choix difficiles. »
L’une de ces décisions difficiles a été de vendre les vergers touchés par la sécheresse à Jay Zike, le gérant de longue date. Bien que M. Zike ait déclaré qu’il continuait à cultiver les olives comme la famille le fait depuis plus d’un siècle, il vend désormais sa production à d’autres clients.
De violentes querelles internes ont encore plus affecté la famille, entraînant un procès coûteux et un règlement à l’amiable peu avant le début de la pandémie de Covid-19.
La cumulation des frais de justice et de la mauvaise récolte de 2023 a entraîné la disparition des boîtes de conserve de l’entreprise des supermarchés et de ses propres magasins. Les Graber avaient déjà cessé de vendre des olives aux courtiers qui les distribuaient à l’international après les mauvaises récoltes de 2021 et 2022.
« Nous avions à peine de quoi tenir le coup [en 2021 et 2022] », a déclaré Mme Graber. « Nous avions beaucoup de mal à suivre le rythme. Nous savions que c’était une pente glissante. »
Aujourd’hui, elle craint que la fin ne soit proche, car un prêt d’urgence de 1,55 million de dollars (1,51 million d’euros), qui s’ajoute aux milliers de dollars dus en factures impayées et en licences expirées, arrive à échéance en mars.
Dans un dernier effort pour sauver la marque, les Graber vendent la conserverie pour 3 millions de dollars (2,9 millions d’euros). Ils espèrent rembourser la dette et utiliser une partie de l’argent restant pour louer le local et continuer à produire.
« Les olives Graber sont appréciées partout dans le monde », a déclaré Cliff Graber, copropriétaire, au New York Times. « À l’heure actuelle, nous sommes prêts à nous lancer. Nous attendons avec impatience la prochaine saison des olives, et nous sommes prêts à nous donner à fond. »