Les experts prévoient des variations plus marquées entre les années pluvieuses et les années sèches en Californie
Investir dans les infrastructures et les techniques de gestion peut aider les oléiculteurs à protéger leurs cultures contre les inondations et à économiser l'eau en prévision des sécheresses.
Il n’existe plus d’année météorologique « normale » en Californie. Les producteurs d’olives doivent être prêts à tout, à tout moment. Alors que les agriculteurs de l’État doré achèvent leur récolte 2023 et entament une nouvelle année, les perspectives hydrologiques sont plus incertaines que jamais.
Les prévisions du California Water Blog soulignent que la principale leçon à tirer de cette année hydrologique 2023 mouvementée est que la situation hydrique de la Californie est très variable, que les moyennes ne sont pas fiables et que des améliorations sont nécessaires pour s’adapter à une constellation de changements interdépendants.
Les oléiculteurs devraient réfléchir à d’autres moyens de capter l’eau lors des périodes de crues, qu’il s’agisse de construire un bassin de recharge polyvalent ou d’élaborer un plan pour détourner l’eau vers des cultures plus résistantes sur leurs terres.
L'anxiété et l'inquiétude sont souvent liées à la sécheresse et à la pénurie d'eau en Californie. Pourtant, un nouveau rapport du Département des ressources en eau de l'État de Californie souligne que les agriculteurs ne doivent pas perdre de vue les années humides, moins fréquentes et plus courtes.
« La véritable clé réside ici dans la planification à long terme. Les prévisions saisonnières se trompent souvent et ne sont pas encore adaptées pour faire face aux conditions météorologiques de nouvelle génération que nous connaissons actuellement », a déclaré Caitlin Peterson, directrice adjointe du centre et chercheuse au Centre de politique de l'eau du Public Policy Institute of California (PPIC), à Olive Oil Times.
Voir aussi : Corto mise sur l’olive comme culture d’avenir dans une vallée de Sacramento en pleine mutation« Cela signifie que les producteurs doivent être prêts à tout, tout à la fois », a-t-elle ajouté. « Ils doivent se préparer à la prochaine situation extrême alors qu’ils sont déjà confrontés à celle d’aujourd’hui. »
Le Centre de politique de l’eau du PPIC relie la recherche non partisane et objective aux débats concrets sur la gestion de l’eau. Son travail vise à préparer aux conditions changeantes et a pour objectif d’améliorer les pratiques actuelles et de développer celles de demain en matière de gestion de l’eau.
« Nous avons vu par le passé à quel point les impacts d’un cycle humide ou sec donné peuvent varier d’une région à l’autre de l’État », a déclaré M. Peterson. « Parfois, il s’agit d’une variation aléatoire des conditions météorologiques. »
Par exemple, la sécheresse qui a touché l’État de 2020 à 2022 a d’abord frappé le plus durement le nord de la Californie ; en 2021, ses effets se sont généralisés.
D'autres fois, selon le PPIC, cela pourrait refléter des différences dans les structures de planification et de coordination entre les entités locales et régionales, comme en témoignent les niveaux de préparation disparates observés parmi les administrations locales face aux inondations de 2023.
La note du PPIC sur la sécheresse et l’agriculture californienne décrit cette situation comme dynamique, caractérisée par une sécheresse qui évolue rapidement sous l’effet du changement climatique, et l’impact des nouvelles réglementations réduit la disponibilité en eau tout en augmentant les besoins en eau des cultures. Cette situation instable se caractérise par des fluctuations spectaculaires entre des précipitations extrêmes et une mégasécheresse.
« La moitié nord de l’État bénéficie d’une eau de surface plus abondante et d’un déficit en eau souterraine moins important que la moitié sud », a déclaré M. Peterson. « Les agriculteurs du nord disposent peut-être d’une plus grande marge de manœuvre et de plus d’options de gestion pour faire face aux revirements climatiques. Mais des défis subsisteront, et les agriculteurs de tout l’État devraient réfléchir à la manière de renforcer leur résilience. »
M. Peterson a souligné la réduction des ressources en eau. « Il est important de garder à l’esprit que les agriculteurs disposeront de beaucoup moins d’eau d’irrigation dans les années à venir, en particulier dans la vallée de San Joaquin, où nous estimons une réduction de 20 % des ressources d’ici 2040. »
Un rapport politique du PPIC publié en 2023 met en avant les enjeux cruciaux pour l’avenir de l’agriculture dans la vallée de San Joaquin, en Californie, ainsi que la réduction imminente des ressources en eau disponibles.
Cette réduction est en grande partie due à de nouvelles règles visant à rendre l’extraction des eaux souterraines durable. Cela est considéré comme un élément essentiel pour garantir un approvisionnement en eau fiable à l’avenir.
« Nous estimemons qu’au moins un demi-million d’acres de terres agricultures ne seront plus irriguées d’ici 2040 dans la vallée de San Joaquin », a déclaré M. Peterson. « Cela signifie que, quelles que soient les conditions météorologiques d’une année donnée, qu’il y ait pénurie ou excédent, les agriculteurs peuvent, en moyenne, compter sur moins d’eau. »
Les recherches du PPIC sur la sécheresse en Californie soulignent la nécessité vitale pour l’agriculture de s’adapter, que ce soit en trouvant des moyens de capter davantage d’eau lors des années humides ou en repensant les gammes de cultures et les systèmes de culture.
Les conditions humides peuvent être très coûteuses pour l’agriculture en raison des inondations, des pertes de récoltes et des dommages causés aux infrastructures, mais les agriculteurs comptent sur les années humides pour traverser les prochaines années de sécheresse.
Les agriculteurs et les oléiculteurs californiens recherchent des mesures concrètes pour répondre efficacement à ces conditions changeantes et à ce déluge apparemment incessant de phénomènes extrêmes. Peterson a présenté plusieurs mesures visant à renforcer la résilience en gardant toutes les options de gestion ouvertes dans la mesure du possible.
Voir aussi : Des chercheurs développent un algorithme pour prédire le potentiel de récolte à partir de données climatiquesLes oléiculteurs pourraient moderniser leurs systèmes d’irrigation en adoptant des systèmes de goutte-à-goutte à haut rendement. Parallèlement, ils pourraient également réfléchir à la mise en place de systèmes permettant d’acheminer rapidement de grandes quantités d’eau pour remplir un bassin de recharge sur place avec les eaux de crue. Un bassin peut rester inutilisé pendant neuf ans sur dix, mais doit être immédiatement opérationnel avant qu’un événement de crue ne se produise.
Les systèmes d’irrigation peuvent être coûteux, mais l’espoir est que des systèmes bien entretenus portent leurs fruits dans le cadre d’une stratégie de résilience hydrique à l’échelle de l’exploitation. Tirer ainsi mieux parti des années humides est une stratégie cruciale pour aider les agriculteurs à traverser les années de sécheresse.
Pour aggraver le problème, l’hiver pluvieux et les inondations de l’année dernière en Californie ont mis en avant le concept de « flood-MAR », qui consiste à répandre l’excès d’eau sur les terres agricoles afin qu’il s’infiltre dans les aquifères.
« Cela revient à alimenter notre compte d’épargne collectif pour les eaux souterraines », a déclaré M. Peterson. « Cela profite directement aux agriculteurs, qui peuvent réclamer une partie de l’eau qu’ils ont réinjectée pour une utilisation ultérieure, et cela profite au bassin lorsque les niveaux des nappes phréatiques s’améliorent. »
Les oliviers n’ont pas fait l’objet d’études spécifiques visant à évaluer leur tolérance à une inondation de courte durée, mais il est de notoriété publique que les oliviers ont besoin d’un bon drainage.
« Pour s’y préparer, les oléiculteurs devraient envisager d’autres modies de prélever de l’eau lors d’épisodes de débits élevés, qu’il s’agisse de construire un bassin de recharge polyvalent ou d’élaborer un plan pour dévier l’eau vers des cultures plus tolérantes sur leurs terres », a déclaré M. Peterson. « Conserver quelques hectares en cultures annuelles est une façon d’y parvenir, ce qui permet de disposer d’une certaine souplesse pour choisir entre planter ou recharger. »
Les oléiculteurs californiens devront peut-être endosser un nouveau rôle, en se définissant comme des collecteurs d’eau et en cherchant des moyens de stocker davantage d’eau dans le sous-sol, ce qui constitue un aspect essentiel de la résilience face aux bouleversements climatiques.
Le PPIC a noté qu’il est de plus en plus facile pour les agriculteurs de détourner les eaux de crue pour la recharge sur place, mais de nombreux obstacles subsistent.
Plusieurs changements de politique pourraient aider les oléiculteurs californiens à s’adapter au changement climatique et faciliter la transition vers la durabilité des nappes phréatiques.
Selon le PPIC, la meilleure chose que les producteurs puissent faire est de se préparer, de s’informer sur les options d’autorisation et les réglementations, et de rechercher les incitations gouvernementales disponibles pour soutenir les types d’investissements nécessaires.
Les conditions climatiques changeantes de la Californie continuent de faire la une des journaux, les agriculteurs cherchant à déterminer la meilleure façon de faire face aux défis climatiques qui se profilent, des sécheresses aux inondations.
« Je pense que les gens supposent souvent que ces revirements climatiques sont un phénomène nouveau », a déclaré Mme Peterson. « Au contraire, la Californie a toujours eu un climat de type pendule qui oscille entre humide et sec selon un cycle d’environ dix ans. »
« La différence aujourd’hui, c’est que ces va-et-vient s’amplifient », a-t-elle ajouté. « Les années sèches deviennent plus chaudes et plus sèches. On ne sait pas encore si les années humides deviennent plus humides, mais certains éléments vont dans ce sens. »
« Nous constatons que nos précipitations annuelles tombent davantage sous forme de pluie que de neige, ce qui pose de nombreux défis du point de vue du stockage et de la distribution de l’eau à l’échelle de l’État », a conclu Mme Peterson. « Je pense que l’agriculture continuera à survivre et à prospérer en Californie, mais elle pourrait être très différente dans 20 ans de ce qu’elle est aujourd’hui. »