Corto mise sur l'olivier, culture d'avenir dans une vallée de Sacramento en pleine mutation
Alors que la Californie fait face aux conséquences du changement climatique, à la hausse des coûts de main-d'œuvre et à la pénurie de main-d'œuvre, Cliff Little, président de Corto Olive, estime que la solution réside dans la plantation d'oliviers supplémentaires.
Malgré toutes ces difficultés, Cliff Little reste optimiste quant à l’avenir de la production d’huile d’olive en Californie.
Little est le président de Corto Olive, le deuxième plus grand producteur des États-Unis. L’entreprise cultive principalement des olives Arbequina, Arbosana et Koroneiki dans la vallée de Sacramento à très haute densité, et elle achète également des olives à d’autres producteurs californiens.
Les besoins minimes en main-d’œuvre, en eau et en engrais, par rapport aux cultures traditionnellement pratiquées en Californie, ainsi que la capacité des oliviers à séquestrer le carbone, font de la culture des olives pour l’huile d’olive la culture d’avenir en Californie.
Il a déclaré à Olive Oil Times que le changement climatique et l’évolution des goûts des consommateurs font de l’huile d’olive une culture de plus en plus viable dans le Golden State.
« Les fondateurs de Corto ont vu dans les oliveraies à haut rendement un moyen non seulement de produire l’huile d’olive la plus fraîche, grâce à la rapidité avec laquelle les olives peuvent être récoltées et pressées, mais aussi une opportunité de maintenir l’agriculture en Californie en raison du faible niveau d’intrants nécessaires », a déclaré M. Little à Olive Oil Times.
Voir aussi : Profils des producteurs« Grâce à l’invention de la culture oléicole à très haute densité et aux progrès de la technologie de broyage au cours des cinq dernières années, nous pouvons désormais produire de l’huile d’olive extra vierge à grande échelle… lorsque les olives sont à leur apogée en termes de saveur et de fraîcheur », a ajouté M. Little.
Les cultures traditionnelles de Californie nécessitent plus de main-d’œuvre, d’eau et d’engrais que les oliveraies à très haute densité. Selon certaines estimations, les olives consomment jusqu’à 50 % d’eau en moins que d’autres cultures de la vallée de Sacramento, telles que les noix, les amandes et les pistaches.
« Les besoins minimaux en main-d’œuvre, en eau et en engrais, par rapport aux cultures traditionnellement pratiquées en Californie, ainsi que la capacité des oliviers à séquestrer le carbone, font de la culture des olives pour l’huile d’olive la culture californienne de l’avenir », a déclaré M. Little.
Une partie du potentiel de la culture de l’olivier en Californie réside dans la capacité à créer une économie circulaire où la grande majorité des déchets produits au cours du processus peut être réutilisée, ce qui réduit les coûts et améliore la durabilité.
« Si nous ne prenons pas les mesures adéquates pour limiter l’impact environnemental de nos systèmes de broyage, de stockage, de conditionnement et de distribution, nous ignorerions l’incroyable potentiel de création d’une économie circulaire dans le secteur de l’huile d’olive et de promotion de celle-ci comme l’un des produits alimentaires les plus sains et les plus durables qui soient », a déclaré M. Little.
Corto Olive récolte ses olives au moment où elles passent du vert au violet, à leur pic de maturité. (Photo : Alexander Rubin)
Corto récolte ses olives au début de l’automne à l’aide de récolteuses à rangées pour prélever les olives de la branche à leur pic de maturité, juste au moment où elles passent du vert au violet. Les olives sont transportées vers le moulin moderne de l’entreprise dans les heures qui suivent la récolte.
Les olives sont stockées dans une cave à température contrôlée jusqu’à ce que les commandes des clients soient traitées. L’huile d’olive extra vierge ainsi obtenue est conditionnée directement depuis la cave dans des emballages « bag-in-box » et des bouteilles en verre foncé.
M. Little a déclaré que ces emballages spécialement conçus protègent l'huile et garantissent sa fraîcheur en minimisant son exposition néfaste à la lumière, à l'air et à la chaleur.
Afin de mieux suivre et améliorer la durabilité, l’entreprise commence à collecter des données qui lui permettront de mener des actions ciblées pour devenir plus écologique et plus efficace. « Nous n’en sommes qu’aux prémices de la collecte de données qui nous aideront à quantifier les impacts environnementaux positifs de notre production d’huile d’olive », a déclaré M. Little.
« Des recherches menées dans d’autres pays montrent les avantages environnementaux de la culture et de la production d’olives, mais nous voulons bien comprendre les implications positives que la culture des olives pour l’huile d’olive aura pour les agriculteurs et les transformateurs californiens », a-t-il ajouté.
La récolte au-dessus des rangs nécessite moins de main-d’œuvre à un moment où il est de plus en plus difficile de recruter des ouvriers agricoles. (Photo : Alexander Rubin)
Outre les avantages environnementaux potentiels, M. Little a réitéré que la culture de l’olivier est peu exigeante en main-d’œuvre, un aspect de plus en plus important dans un État où il peut être difficile de trouver des travailleurs saisonniers.
Il a également souligné que l’empreinte carbone globale du secteur peut continuer à être réduite en développant la production nationale et en diminuant les importations génératrices d’émissions de carbone.
Si l’importation d’huile d’olive aux États-Unis depuis l’Europe, l’Afrique du Nord et l’Amérique du Sud génère d’importantes émissions de dioxyde de carbone – le transport maritime représentant 3 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone –, des recherches menées par l’université de Jaén, le Conseil oléicole international et Juan Vilar Strategic Consultants confirment toutes que les oliveraies de tous types parviennent à séquestrer le dioxyde de carbone, bien qu’à des degrés divers.
L’étude du COI de 2016 a montré qu’un hectare d’oliveraie permet d’annuler l’empreinte carbone annuelle d’une personne.
La recherche a également révélé que la production d’un litre d’huile d’olive permet de capter 10,64 kg de dioxyde de carbone atmosphérique. De plus, la production mondiale d’huile d’olive pourrait absorber les émissions d’une ville de plus de sept millions d’habitants.
Cependant, des recherches menées par l’université de Jaén ont montré que les oliveraies traditionnelles séquestrent nettement plus de dioxyde de carbone que les oliveraies à très haute densité.
Pourtant, dans son rapport d’impact annuel 2023, California Olive Ranch, le plus grand producteur d’huile d’olive des États-Unis, a indiqué que ses oliveraies à très haute densité constituaient un puits de carbone net, piégeant plus de dioxyde de carbone que n’en émet le processus de culture, de récolte et de moulinage des olives.
Outre les avantages de cette culture pour le climat californien, M. Little a déclaré que les bienfaits organoleptiques et pour la santé de l’huile d’olive extra vierge avaient attiré l’attention des consommateurs américains.
« Nous sommes convaincus qu’une fois que les consommateurs américains auront eu l’occasion de goûter une huile d’olive fraîche, récoltée à l’automne, et qu’ils comprendront pourquoi la fraîcheur de leur huile est si importante non seulement pour la qualité des plats qu’ils préparent, mais aussi pour leur santé, il leur sera très difficile de choisir autre chose », a déclaré M. Little.
M. Little a décrit la pandémie de Covid-19 comme un tournant décisif pour la consommation d’huile d’olive aux États-Unis, un nombre croissant de consommateurs ayant appris à cuisiner avec de l’huile d’olive chez eux et ayant pris goût à l’huile d’olive extra vierge malgré la hausse des prix.
« Nous avons constaté une forte hausse des ventes pendant la pandémie, et celle-ci s’est maintenue depuis », a déclaré M. Little à Olive Oil Times lors d’une autre interview en 2022.
M. Little estime que les consommateurs se sont mieux informés sur l’huile d’olive extra vierge ces dernières années et sont désormais moins enclins à la remplacer par de l’huile d’olive de moindre qualité ou d’autres types d’huiles comestibles. Les chiffres de la consommation dans le pays corroborent sa thèse.
Tout en reconnaissant l’importance du commerce en ligne pour les ventes d’huile d’olive, M. Little a précisé que l’objectif primaire de l’entreprise était la vente aux restaurants et au secteur de la restauration.
À cette fin, l’obtention de distinctions, telles que la médaille d’argent remportée par Corto Olive lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2023 pour sa Koroneiki d’intensité moyenne, a aidé l’entreprise à renforcer sa réputation de fournisseur fiable et de haute qualité.
Corto Olive est le deuxième plus grand producteur d'huile d'olive aux États-Unis. (Photo : Alexander Rubin)
Corto Olive s’efforce également de se démarquer sur le marché très concurrentiel de la restauration en infusant son huile d’olive extra vierge avec d’autres saveurs fraîches de Californie afin de produire une gamme d’huiles d’olive aromatisées.
La méthode Agrumato de l’entreprise s’inspire de Nonno Amerigo, un membre de la famille Corto, et de ses souvenirs d’enfance liés à la récolte des olives en Italie.
Le procédé consiste à broyer et à extraire à froid les olives en même temps que des ingrédients frais de saison cultivés en Californie, notamment du piment, de la citronnelle et du basilic.
Pour l’avenir, Little prévoit de poursuivre l’expansion des activités de Corto, pariant que les olives continueront de prospérer en Californie et que la culture de l’huile d’olive se développera aux États-Unis.
« Je pense que les olives sont un bon choix à long terme », a déclaré Little. « Nous recherchons toujours activement des producteurs pour planter et nous ajoutons nous-mêmes de nouveaux hectares. Nous sommes toujours très optimistes pour l’avenir. »