Le durcissement de la réglementation sur l'eau en Californie pourrait stimuler la culture de l'olivier
Même si les oliveraies irriguées continuent de consommer beaucoup d'eau, des restrictions de plus en plus strictes, notamment dans la vallée de San Joaquín, pourraient ouvrir de nouvelles perspectives pour les oliveraies non irriguées.
Bien que le phénomène El Niño, qui s'est développé dans l'est de l'océan Pacifique, ait rendu l'année 2023 pluvieuse en Californie, les experts en climatologie prévoient que l'État doré continuera à devenir plus chaud et plus sec.
Selon le bureau du gouverneur Gavin Newsom, les conditions météorologiques plus chaudes et plus sèches dues au changement climatique pourraient réduire l'approvisionnement en eau de l'État de près de 10 % d'ici 2040.
Les oliviers consomment beaucoup d’eau s’ils sont irrigués à plein régime ; le fait qu’un producteur économise ou non l’eau dépend de la façon dont il gère son verger, ce qui n’est pas toujours facile à maîtriser. –
Le Public Policy Institute of California (PPIC) estime que 40 % de l’eau totale de l’État est utilisée dans l’agriculture. Alors que l'État adopte des réglementations plus strictes en matière d'eau et encourage une meilleure efficacité dans l'utilisation de l'eau, certains agriculteurs misent déjà sur les olives, résistantes à la sécheresse, comme culture d'avenir.
« Les oliviers ne sont pas la seule culture arboricole capable de supporter un léger déficit d'irrigation, mais ils se distinguent par leur tolérance à la sécheresse », a déclaré Caitlin Peterson, directrice adjointe du Centre de politique de l'eau du PPIC, à Olive Oil Times.
Voir aussi : Les oliviers peuvent aider à lutter contre le changement climatique« Ils peuvent pousser sur des terres très marginales aux sols pauvres, ce qui n’est pas le cas de nombreuses cultures arboricoles dominantes en Californie, telles que les amandes, les noix ou les fruits à noyau », a-t-elle ajouté.
Selon Mme Peterson, les olives de table et les olives à huile sont toutes deux résistantes à la sécheresse. Les olives de table peuvent rapidement retrouver la taille de leurs fruits après une réduction temporaire de l’irrigation, même jusqu’à 50 % en plein été. Elles peuvent toutefois supporter des réductions encore plus sévères avec une légère baisse de rendement (10 %).
Pour les olives oléagineuses, certaines restrictions d’eau sont bénéfiques car elles limitent la croissance végétative, ce qui permet de cultiver le verger en haies. Le stress hydrique peut réduire la taille des fruits, mais cela a moins d’importance pour la production d’huile.
« Même si on ne le voit pas souvent en Californie, les olives étaient traditionnellement cultivées dans des systèmes de culture sans irrigation », a déclaré M. Peterson. « Cela impliquait l’absence d’irrigation et un espacement des arbres pour éviter la concurrence pour l’humidité du sol. »
« Le fait que les olives soient bien adaptées à ce type de système en dit long sur leur capacité d’adaptation et sur le potentiel d’ajuster les pratiques de gestion pour maintenir la productivité même en cas de pénurie d’eau », a-t-elle ajouté.
Selon Mme Peterson, la culture des oliviers en sec n’a pas encore fait ses preuves sur le plan économique en Californie. Toutefois, elle pourrait gagner en importance à mesure que la disponibilité de l’eau d’irrigation diminue dans certaines régions.
Des systèmes d’irrigation des oliviers ont vu le jour dans le contexte des récentes conditions de sécheresse en Californie et des préoccupations persistantes à ce sujet.
M. Peterson a déclaré qu’il est évident que le changement climatique entraîne des sécheresses plus fréquentes et plus intenses en Californie.
Des sécheresses plus chaudes privent davantage les sols et la végétation d’eau, ce qui peut créer un cycle de stress végétal qui aggrave encore les conditions de sécheresse.
Une note d’orientation détaillée du PPIC a mis en avant les enjeux liés à la sécheresse et à l’agriculture ainsi que leur impact, en particulier dans la vallée de San Joaquin, en Californie.
Le PPIC a souligné que la sécheresse actuelle a pour effet de réduire la disponibilité en eau et d'augmenter les besoins en eau des cultures. La note décrit la situation dynamique : « une sécheresse qui évolue rapidement – alimentée par le changement climatique – limite la disponibilité de l’eau et augmente les besoins en eau des cultures. »
« Le problème avec les sécheresses prolongées comme celle que nous avons connue de 2012 à 2016, c’est qu’on ne peut pas sauter une saison d’irrigation pour une culture arboricole », a déclaré M. Peterson. « Nous avons vu de nombreux vergers d’amandiers être arrachés pendant cette sécheresse, car les producteurs n’avaient pas d’eau et ne pouvaient pas se permettre de les entretenir s’ils ne produisaient pas. »
« C’est une perte considérable si vos arbres ne sont pas déjà proches de la fin de leur vie productive », a-t-elle ajouté.
Les eaux souterraines constituent un autre facteur à prendre en compte en matière d’approvisionnement en eau. Elles servaient autrefois de réserve en cas de sécheresse pour les agriculteurs. Lorsque l’eau de surface se faisait rare par le passé, les agriculteurs pouvaient compenser le manque en pompant autant d’eau du sol que nécessaire.
Ce n’est plus possible aujourd’hui, car la Californie commence à mettre en œuvre la loi de 2014 sur la gestion durable des eaux souterraines.
« Les réductions de pompage qui seront mises en œuvre pour ramener l’utilisation des eaux souterraines à des niveaux durables sont essentielles pour la viabilité à long terme de l’agriculture, en particulier dans des régions comme la vallée de San Joaquin », a déclaré Mme Peterson.
Elle a toutefois averti qu’entre 200 000 et 365 000 hectares de terres irriguées, soit environ 10 % du total de la vallée de San Joaquin, pourraient être retirés de la production afin de réduire la demande.
« Nous prévoons une réduction de 20 % des resources en eau par rapport à ce dont nous disposons actuellement d’ici 2040 dans la seule vallée de San Joaquin, en raison des effets combinés de la loi sur la gestion durable des eaux souterraines, du changement climatique et de réglementations environnementales plus strictes », a déclaré Mme Peterson.
« Lorsque l’on ajoute une sécheresse à la loi sur la gestion durable des eaux souterraines, la situation devient encore plus difficile à gérer », a-t-elle ajouté. « Je pense que l’on pourrait commencer à voir davantage d’oliveraies dans des zones marginales qui ne peuvent plus subvenir aux besoins des arbres les plus assoiffés. »
Un rapport sur les réductions de l’approvisionnement en eau liées à la loi sur la gestion durable des eaux souterraines prévoit que la transition sera difficile.
Les efforts visant à augmenter les approvisionnements en eau comprennent la recharge des nappes phréatiques, les échanges d’eau et des méthodes pour gérer la pénurie croissante d’eau. Même dans le meilleur des cas, M. Peterson a souligné qu’environ 202 000 hectares pourraient devoir être mis en jachère dans la vallée de San Joaquin.
Des utilisations alternatives prometteuses des terres pourraient inclure le développement de l'énergie solaire, la culture à faible consommation d'eau, la restauration des habitats, la création de bassins de recharge et la construction de logements économes en eau, comme le souligne le rapport.
Mme Peterson a souligné l’existence de recherches et de conseils bien documentés sur l’irrigation déficitaire régulée, mis à la disposition des oléiculteurs. Elle a indiqué que les ressources universitaires constituent un excellent moyen de s’informer sur des pratiques spécifiques.
Ces ressources peuvent donner aux oléiculteurs une idée précise de la quantité d’irrigation pouvant être réduite en cas de pénurie d’eau, ainsi que des stades de croissance et de reproduction appropriés pour le faire.
Les oliviers ne sont pas aussi sensibles au moment choisi pour l’irrigation déficitaire que d’autres cultures arboricoles. Cependant, Mme Peterson a conseillé d’éviter tout de même certaines phases si possible.
Certains mythes tenaces concernant les systèmes d’irrigation des oliviers et la consommation d’eau en Californie sont difficiles à démonter.
« Les oliviers consomment beaucoup d’eau s’ils sont irrigués à plein régime ; le fait qu’un producteur économise ou non l’eau dépend de la façon dont il gère son verger, ce qui n’est pas toujours facile à maîtriser », a déclaré M. Peterson.
« Je pense également que les gens ont tendance à trop se concentrer sur l’amélioration de l’efficacité des systèmes d’irrigation comme solution clé pour réduire la consommation d’eau », a-t-elle ajouté. « Des systèmes de distribution plus efficaces contribuent à réduire la consommation d’eau par acre, mais nous oublions que cela peut permettre à un agriculteur de cultiver davantage d’acres, puisqu’il utilise moins d’eau par acre. L’essentiel est de considérer la consommation totale d’eau, et non les gouttes par acre. »