Comment El Niño va affecter les oléiculteurs

Après trois années exceptionnelles marquées par le phénomène climatique connu sous le nom de La Niña, les météorologues prévoient qu'il y a environ 80 % de chances qu'El Niño se développe d'ici septembre ou octobre.

Les deux phases du phénomène El Niño-Oscillation australe (ENSO) ont un impact profond sur le climat mondial, y compris sur les régions oléicoles les plus productives du monde en dehors de la Méditerranée.

El Niño augmente les chances d'enregistrer de nouveaux records de température moyenne mondiale. Cela ne signifie pas que c'est une fatalité, mais il est certain que le dernier grand El Niño a contribué à faire grimper les températures moyennes mondiales, et nous avons vu des records.– Michelle L’Heureux, spécialiste ENSO, NOAA

Le passage de La Niña à El Niño augmente la probabilité de précipitations supérieures à la moyenne en Californie, au Chili, dans le sud du Brésil et en Uruguay, tout en augmentant la probabilité de sécheresse en Australie et en Afrique du Sud.

Le développement d’El Niño n’a pas d’impact direct sur le bassin méditerranéen, qui représente 96 % de la production mondiale d’huile d’olive, mais il est associé à des températures mondiales supérieures à la moyenne.

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Michelle L’Heureux, spécialiste ENSO à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), a déclaré à Olive Oil Times que la quantité de chaleur stockée dans l’océan Pacifique tropical avait augmenté ces derniers mois, ce qui constitue l’une des conditions nécessaires au développement d’El Niño.

« El Niño, au premier chef, est un réchauffement de la surface de l’océan Pacifique tropical », a-t-elle déclaré. « Lorsque le réchauffement commence dans le centre-est du Pacifique, cela peut également modifier la configuration des vents et le régime des précipitations tropicales. Lorsque tout cela se produit, nous sommes en présence d’El Niño. »

L'accumulation de chaleur dans le centre-est du Pacifique crée un phénomène connu sous le nom d'onde de Kelvin, dans lequel la chaleur accumulée se déplace d'ouest en est le long de l'équateur, réchauffant ainsi le Pacifique oriental.

Un autre indicateur laissant présager l’apparition d’El Niño avant la récolte des olives dans l’hémisphère nord est le développement d’anomalies des vents d’ouest, responsables de la modification des régimes de précipitations dans l’ensemble de l’océan Pacifique.

« En général, dans le Pacifique équatorial, les vents soufflent d’est en ouest, mais avec El Niño, ils s’inversent », a déclaré M. L’Heureux. « Lorsque les vents d’ouest se lèvent, ils contribuent à pousser davantage d’eau chaude vers l’est, ce qui génère davantage d’ondes de Kelvin océaniques et sème les graines d’El Niño. »

S’il est difficile d’attribuer un événement climatique particulier à l’ENSO, les années El Niño ont tendance à être plus chaudes que la moyenne mondiale.

« El Niño augmente les chances d’enregistrer de nouveaux records de température moyenne mondiale », a déclaré Mme L’Heureux. « Cela ne signifie pas que c’est une fatalité, mais il est certain que le dernier grand El Niño a contribué à faire grimper les températures moyennes mondiales, et nous avons vu des records. »

« Je pense donc qu’il y a lieu de s’inquiéter légitimement du fait que, cette année, un El Niño pourrait se développer et rivaliser avec les records de température moyenne mondiale observés en 2015/2016 », a-t-elle ajouté.

Après une année où le temps chaud et sec a gravement affecté la récolte d’olives dans une grande partie du bassin méditerranéen occidental, l’annonce de nouveaux records de chaleur va susciter l’inquiétude chez les oléiculteurs.

Les températures caniculaires enregistrées en mars et avril dans le sud de l’Espagne, la région oléicole la plus productive au monde, ont déjà compromis la récolte à venir. La persistance potentielle de ce phénomène maintiendra la pression sur l’offre et les prix, qui ont déjà atteint des niveaux records.

Si El Niño est associé à des températures mondiales supérieures à la moyenne, le changement dans les régimes pluviométriques pourrait apporter un certain soulagement aux oléiculteurs en dehors de la Méditerranée.

Les oliviers sont assez résistants à la sécheresse, mais ils ont besoin de pluie pendant les phases critiques de leur développement pour stimuler l'accumulation d'huile. En général, les précipitations en automne et au printemps sont les bienvenues pour les oléiculteurs. Cependant, un manque de pluie pousse les arbres à interrompre le développement des olives afin de conserver l'eau pour d'autres fonctions vitales.

Les années El Niño sont généralement associées à un temps plus frais et à des hivers plus humides dans le sud des États-Unis. Selon la NOAA, El Niño augmente la probabilité de précipitations en Californie de janvier à avril.

Si la nouvelle de son apparition devrait soulager de nombreux oléiculteurs californiens – dont certains ont subi d’importantes baisses de production lors de la campagne 2022/23 en raison de la grave sécheresse qui a frappé l’État –, M. L’Heureux a précisé que le développement d’El Niño ne garantissait pas des hivers plus humides dans cet État, qui assure la quasi-totalité de la production d’huile d’olive aux États-Unis.

Par ailleurs, le développement d’El Niño fait espérer aux oléiculteurs du Chili (deuxième plus grand pays producteur d’huile d’olive des Amériques), du sud du Brésil et de l’Uruguay la fin de la sécheresse sans précédent qui frappe la région, et qui, selon les chercheurs en climatologie, a été exacerbée par La Niña.

« La Niña a été le principal facteur de la sécheresse qui a frappé le sud de l’Amérique du Sud ces dernières années », a déclaré à Olive Oil Times Leandro Díaz, chercheur en sciences atmosphériques à l’université de Buenos Aires.

« La Niña a généré une prédominance de conditions de haute pression dans la région, associées à de faibles précipitations », a-t-il ajouté. « Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement le rôle d’autres facteurs, tels que le changement climatique, mais il ne fait aucun doute que La Niña est la cause principale de la sécheresse. »

Selon la NOAA, El Niño augmente les risques de précipitations dans le centre du Chili de juin à septembre, période cruciale pour le développement des olives. Ce phénomène augmente également les risques de temps plus humide en Uruguay et dans le sud du Brésil de septembre à janvier.

Cependant, M. Díaz a déclaré que le lien entre El Niño et l’augmentation des précipitations dans l’ouest de l’Argentine, la plus grande région productrice d’huile d’olive en dehors du bassin méditerranéen, n’est pas clair.

« Par conséquent, l’impact sur cette région est beaucoup plus incertain », a-t-il déclaré. « Son éventuel effet dépendra de la manière dont cet événement particulier modifiera la circulation atmosphérique au-dessus de l’Amérique du Sud. »

Si El Niño augmente la probabilité de précipitations supérieures à la moyenne dans le Cône Sud, M. Díaz a toutefois averti que la sécheresse qui a précédé a été si grave qu’un temps plus humide ne pourra pas inverser certains de ses effets dévastateurs.

« La sécheresse de ces dernières années a été extrêmement grave dans certaines régions ; celles-ci auront donc besoin d’une grande quantité de pluie pour rétablir les conditions antérieures du sol », a-t-il déclaré. « Bien que nous ayons actuellement une prévision à forte probabilité d’El Niño, il est difficile de déterminer avec précision la quantité de pluie à laquelle nous pouvons nous attendre. »

« Cela comporte une plus grande incertitude et dépend fortement de la région, de l’intensité du phénomène et de la manière dont il pourrait interagir avec d’autres schémas de variabilité climatique affectant la région », a ajouté M. Díaz.

Si le développement d’El Niño pourrait apporter un répit à certains oléiculteurs du monde entier touchés par la sécheresse, ce phénomène climatique laisse présager des conditions plus sèches pour d’autres.

Les années El Niño sont associées à un temps plus chaud et plus sec en Australie et en Afrique du Sud. Par conséquent, le phénomène a probablement exacerbé les sécheresses historiques dans ces deux pays en 2017 et 2018.

« Bien que la plupart des grandes sécheresses australiennes aient été associées à El Niño, l’analyse des événements El Niño passés montre qu’une sécheresse généralisée ne se produit pas à chaque événement, et que l’intensité d’un El Niño n’est pas directement proportionnelle à ses effets sur les précipitations », a déclaré Michael Conway, météorologue au Bureau australien de météorologie, à Olive Oil Times.

Il a ajouté que le phénomène La Niña, qui a apporté des précipitations en Australie, avait augmenté les réserves d’eau disponibles à l’échelle nationale. Cela pourrait contribuer à atténuer les effets d’une éventuelle sécheresse.

« Le fait d’avoir connu trois années marquées principalement par des phases La Niña du phénomène ENSO a augmenté le volume d’eau accessible dans les principaux réservoirs australiens depuis l’année 2019, qui a été marquée par de faibles précipitations dans la majeure partie de l’Australie », a-t-il déclaré. Les réserves d’eau disponibles ont augmenté de 82 % entre janvier 2020 et février 2023.

Bien que la probabilité de voir El Niño se développer ait augmenté récemment, M. L’Heureux a indiqué que la période de mars à mai est notoirement difficile à prévoir, et que les météorologues auraient une vision plus claire plus tard dans l’année.

• NOAA

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