C'est la sécheresse, et non les incendies, qui reste le fléau des oléiculteurs australiens
Les oléiculteurs australiens ont, pour la plupart, été épargnés par les incendies qui ravagent le pays. La sécheresse persistante continue toutefois de susciter des inquiétudes.
Alors que les feux de forêt continuent de ravager de vastes régions du sud-est de l'Australie, les oléiculteurs indiquent que leurs oliveraies sont pour l'essentiel restées intactes.
« Les seuls dégâts matériels subis par une oliveraie se sont produits en Australie-Méridionale, et celle-ci n'a pas été gravement brûlée », a déclaré Greg Seymour, PDG de l'Australian Olive Association (AOA), à Olive Oil Times. « Ce sont les seuls dont nous ayons reçu des informations indiquant qu'ils ont été directement touchés par le feu. »
Cependant, M. Seymour a précisé que ce tableau restait incomplet. Il n’a pas reçu de retour de tous les oléiculteurs des zones touchées et a souligné que les incendies continuaient de faire rage à travers le pays.
Nous entrons maintenant en pleine saison des feux et aucune pluie n’est prévue avant mars, donc ce n’est pas encore fini… Les feux ne s’éteignent pas tout seuls. –
Au moment où nous écrivons ces lignes et sur la base des informations actuellement disponibles, il semble peu probable que la récolte australienne de 2020 soit directement affectée par les incendies. M. Seymour estime plutôt que l’un des effets de ces incendies – la sécheresse longue et persistante – ainsi que certaines répercussions imprévues des incendies sont plus susceptibles d’affecter la prochaine récolte.
« Nous avons observé un exode massif d’insectes et d’autres animaux hors des zones touchées », a déclaré M. Seymour. « Ils se dirigent vers des endroits verts et sûrs. Nous avons constaté la présence de niveaux assez élevés de ravageurs, tels que les chrysopes, dans des oliveraies, ce qui ne se produit normalement pas à de tels niveaux, et nous n’avons pas encore vu les répercussions de ce type de migration sur les oliveraies. »
M. Seymour a également averti que la saison des feux de forêt battait son plein en Australie, ce qui signifie que les incendies actifs pourraient s’étendre et que de nouveaux feux se déclareront inévitablement.
Voir aussi : Actualités sur le changement climatique« Nous entrons maintenant en pleine saison des feux et aucune pluie n’est prévue avant mars, donc ce n’est pas encore fini », a-t-il déclaré. « Cela reprendra dès que le temps changera. Les feux ne s’éteignent pas tout seuls. »
Et même lorsque les incendies s’éteignent, les dégâts qu’ils causent à l’agriculture vont bien au-delà des dommages immédiats liés à la fumée et à la combustion des plantes.
« Les feux de forêt ont de nombreuses répercussions sur les entreprises horticoles », a déclaré Steve Milton, oléiculteur et président du Western Australian Olive Council, à Olive Oil Times. « La couche arable, le compost et les paillis sont gravement affectés par la perte de micro-organismes et de la flore microbienne essentiels à la constitution d’une écologie du sol capable de soutenir les plantes. Cela prend beaucoup de temps à construire ou à reconstruire et peut coûter très cher. »
M. Milton a également souligné que la lutte contre les feux de forêt nécessite d’énormes quantités d’eau qui proviennent généralement des rivières et des barrages locaux, au détriment de l’agriculture.
« Dans mon cas, la perte d’eau de mes barrages due à leur utilisation pour lutter contre les incendies de l’année dernière, suivie d’un hiver très sec, a entraîné un épuisement grave de mes barrages, au point que je n’ai pas les moyens d’irriguer mon oliveraie cette année », a-t-il déclaré. « Mes arbres sont stressés et je trouve beaucoup de fruits par terre. »
« Ces événements auront-ils un impact sur la prochaine récolte ? », a demandé Milton. « C'est fort probable pour moi. »
Les incendies de forêt australiens, d’une ampleur et d’une précocité sans précédent, sont le symptôme d’un problème bien plus vaste qui a un impact bien plus important sur les oléiculteurs et les agriculteurs de tous types à travers l’Australie : le manque de précipitations.
« Il n’a pas plu. C’est ça le problème », a déclaré Seymour. « Pour beaucoup de gens, il n’y a tout simplement pas eu de pluie ni d’humidité significative depuis deux saisons. »
Selon le Bureau of Meteorology (BOM) australien, 2019 a été à la fois l’année la plus chaude et la plus sèche jamais enregistrée. D’après les recherches menées par le BOM, cette situation ne devrait pas changer dans un avenir proche.
L’Australie se trouve actuellement dans une phase très marquée du dipôle de l’océan Indien, où les températures océaniques plus fraîches au large du continent et les températures plus chaudes au large de l’Afrique entraînent des vents soufflant d’est en ouest. Ces vents éloignent l’humidité de la côte australienne et apportent davantage de pluie en Asie du Sud et en Afrique de l’Est.
L'état actuel du dipôle de l'océan Indien signifie que les chances d'une amélioration spectaculaire des précipitations saisonnières en Australie sont très faibles.
Un dipôle de l'océan Indien négatif provoque le phénomène inverse, dans lequel l'Australie recevrait davantage de précipitations. Cependant, les dipôles de l'océan Indien négatifs sont considérablement plus rares que les dipôles positifs, avec seulement deux événements majeurs survenus depuis 1992.
Au contraire, le principal facteur contribuant aux précipitations en Australie est le phénomène connu sous le nom de La Niña, qui se produit dans l’océan Pacifique. Lors des épisodes de La Niña, les températures plus fraîches de l’eau le long de l’équateur font souffler le vent vers l’ouest et apportent des précipitations en Australie. Au cours de la dernière décennie, il y a eu trois épisodes de La Niña, le dernier remontant à 2017-2018.
Malgré ces défis climatiques, M. Seymour a déclaré que les oléiculteurs australiens apprenaient à s’adapter. Une combinaison de pratiques agronomiques évolutives, d’un lobbying gouvernemental efficace et de bonnes pratiques de commercialisation contribuera à assurer un avenir durable au secteur oléicole du pays.
« Lors de notre conférence de 2018, nous avons assisté à des présentations sur des recherches intéressantes menées sur le calendrier d’irrigation, les volumes, les impacts de la salinité et le rajeunissement de la structure des arbres », a déclaré M. Seymour.
Il a cité l’exemple de producteurs qui profitent des années de faibles rendements pour tailler leurs arbres et améliorer la santé générale de leurs oliveraies. Prendre le temps de le faire pendant les années improductives contribue à stimuler la productivité des arbres lors des saisons plus pluvieuses.
« Les gens saisissent l’occasion de faire des choses qu’ils ne font pas toujours », a déclaré M. Seymour.
En Australie-Occidentale, où les nappes phréatiques s’assèchent rapidement, les producteurs étudient également les moments les plus efficaces pour irriguer afin de préserver la santé des arbres et des sols.
« Nous étudions de près ce dont les oliviers ont réellement besoin dans certains sols et écosystèmes afin de pouvoir recommander des mesures d’économie d’eau qui ne réduisent pas la productivité », a déclaré Milton, du Western Australian Olive Council.
L’idée générale est de pouvoir maximiser les rendements d’olives tout en minimisant les apports en eau et, par conséquent, les coûts de production. Alors que l’eau se tarit sur tout le continent, le prix de l’irrigation augmente rapidement.
« Le coût de l’eau augmente de manière exponentielle car il y a une pénurie et les cultures les plus rentables peuvent payer le plus cher pour s’en procurer », a déclaré M. Seymour. « Cela rend difficile l’accès à l’eau pour les agriculteurs et, lorsqu’ils parviennent à s’en procurer, il leur est difficile de rentabiliser la culture des olives. »
L’une des missions de l’AOA consiste à faire pression sur les gouvernements fédéral et des États australiens pour garantir une plus grande transparence des marchés de l’eau et permettre aux agriculteurs d’obtenir des prix équitables.
M. Seymour et l’AOA attendent actuellement les résultats d’un audit mené par la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements (ASIC) sur la gestion des marchés de l’eau. M. Seymour a déclaré qu’il s’attendait à recevoir les résultats en mars ou avril de l’année prochaine.
« Espérons que les marchés de l'eau permettront aux producteurs d'avoir un meilleur accès à l'eau et de bénéficier de prix plus équitables », a-t-il déclaré.
En matière de marketing, M. Seymour estime qu’il est important de continuer à vanter la qualité des huiles d’olive australiennes par le biais de la sensibilisation et de l’information des consommateurs. Il a déclaré qu’il était crucial de souligner que les huiles d’olive australiennes de haute qualité coûtent plus cher que les huiles de qualité inférieure, mais qu’elles valent largement la différence de prix.
« Une très grande partie du secteur dispose d’une bonne eau d’irrigation et, très franchement, quand il fait chaud et sec et que l’on a de l’eau en abondance, c’est idéal pour la culture des olives car il y a moins de maladies et de parasites et la photosynthèse est maximale », a déclaré M. Seymour. « Les temps sont durs, mais le point positif est que nous obtenons des huiles de très haute qualité. C’est la seule consolation que nous pouvons tirer de cette situation. »