Les pluies et la neige qui se sont abattues sur la Californie arrivent trop tard pour redresser la production d'huile d'olive en baisse
Si les importantes chutes de neige ont permis à la majeure partie de l'État d'échapper à une sécheresse extrême, la production devrait tout de même atteindre son plus bas niveau depuis quatre ans.
Les oléiculteurs californiens poussent un soupir de soulagement après que l'État a connu ses plus importantes chutes de neige depuis 1983.
Une série de tempêtes de neige début mars a recouvert une grande partie de la Californie – du lac Tahoe au nord jusqu'à la banlieue de Los Angeles – d'une couche de neige de un à trois mètres.
Selon le United States Drought Monitor, la neige à l'intérieur des terres, combinée à des précipitations abondantes le long des côtes, signifie que certaines des régions oléicoles les plus productives de l'État ne sont plus en état de sécheresse « grave » ou « extrême ».
Voir aussi : Des récompenses décernées aux producteurs californiens valident les normes élevées en matière d’huile d’olive extra vierge« Les précipitations abondantes qui se sont récemment abattues sur la Sierra Nevada et dans toute la Californie ont considérablement atténué les conditions de sécheresse à court terme dans l’ensemble de l’État », a déclaré à Newsweek Andrew Schwartz, scientifique en chef et directeur du Central Sierra Snow Laboratory à l’université de Californie à Berkeley.
« Cependant, une recharge importante des nappes phréatiques est encore nécessaire avant que la sécheresse à long terme puisse être considérée comme terminée, et il faudra plusieurs années avec des précipitations supérieures à la moyenne pour que cela se produise », a-t-il ajouté.
Les récentes pluies et chutes de neige pourraient offrir un répit aux oléiculteurs pour la prochaine campagne 2023/24, après que les pires conditions de sécheresse des 130 dernières années ont affecté le développement et la fructification des oliviers au printemps 2022.
En conséquence, la production d’huile d’olive en Californie, qui représente la quasi-totalité de la production américaine, devrait chuter à son plus bas niveau depuis quatre ans.
Les effets de la sécheresse se sont ajoutés aux événements climatiques irréguliers du printemps 2022 et au fait que certains producteurs de l’État entraient dans une « année de repos » dans le cycle naturel de production alternée de l’olivier.
Les producteurs de tout l’État doré ont déclaré que le temps chaud de février 2022 avait entraîné une floraison précoce de nombreux oliviers, suivie d’une vague de froid printanier qui a endommagé les fleurs et empêché la formation des fruits.
Si les producteurs côtiers ont été largement épargnés par cet événement, certains ont signalé des dégâts sur leurs arbres dus aux vents violents. De plus, de nombreux producteurs ne disposant pas d'irrigation ont vu leurs arbres subir les conséquences de la sécheresse persistante.
La Commission de l'huile d'olive de Californie (OOCC), qui représente 90 % de la production de l'État, a prédit que le rendement de cette année chuterait à 1,8 million de gallons dans son estimation préliminaire publiée en juillet.
Bien que l'OOCC n'ait pas publié ses chiffres définitifs et n'ait pas répondu aux questions de l'Olive Oil Times concernant la campagne 2022/23, les producteurs de tout l'État ont déclaré que les rendements finaux seraient probablement inférieurs.
Cliff Little, président de Corto Olive, le deuxième plus grand producteur d'huile d'olive des États-Unis, a déclaré que les conditions météorologiques irrégulières avaient considérablement affecté certaines oliveraies de l'État, tout en épargnant d'autres.
« Nos producteurs du nord ont été davantage touchés par le gel printanier qui a endommagé les bourgeons », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « Nous n’avons pas eu une très bonne nouaison cette année. Nous l’avons particulièrement constaté dans notre région et aux alentours, dans la zone de Lodi-Stockton. »
Cependant, M. Little a ajouté que certains producteurs de Corto Olive de la vallée de San Joaquin, qui traverse le centre de l’État, et de certaines parties du sud de la Californie avaient été bien moins touchés. « Un peu plus au sud, les récoltes ont été vraiment bonnes cette année », a-t-il déclaré.
« Nous n’avons eu aucune précipitation avant la récolte », a ajouté M. Little. « Tous nos vergers sont irrigués, ce qui nous permet d’ajuster légèrement le calendrier d’irrigation pour préparer les olives sur les arbres à la récolte, et nous n’avons eu aucun problème d’humidité. »
Alors que la sécheresse constituait un problème majeur dans toute la Californie, M. Little a expliqué que les rares précipitations qui sont tombées ont compliqué le début de la récolte fin octobre, obligeant l’équipe à travailler par intermittence pour éviter d’endommager les arbres.
Pendant ce temps, au pied de la Sierra Nevada, Giulio Zavolta, copropriétaire de l’Olivaia Olive Estate à Lindsay, a confirmé une récolte inférieure à la normale.
« L’année dernière [2021/22] a été une année de faible récolte, et nous espérions donc une bonne année cette année, mais cela n’a pas été le cas », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « Nous avons fait un peu mieux que l’année dernière, mais nous en sommes probablement à 40 % de ce que nous aurions pu récolter. »
« Au printemps, nous avons eu un temps anormalement froid », a ajouté M. Zavolta. « Les arbres avaient déjà fleuri, et il a gelé. Dans notre cas, nous avons perdu 25 à 30 % de notre floraison. Puis, peu après, nous avons eu des températures supérieures à 100 °F (plus de 38 °C). Cela n’a pas duré longtemps, mais c’est tout de même un énorme écart qui ne peut pas être bon pour un arbre qui commence tout juste à se développer et qui tente de former des olives. »
M. Zavolta estime que la sécheresse est en partie responsable des faibles récoltes de ces dernières années. Son oliveraie traditionnelle est composée d’arbres âgés de 125 ans. Les buses en éventail qu’il a installées pour les irriguer n’atteignent pas l’ensemble du système racinaire, de sorte que les arbres ont également besoin de pluie, qui s’est fait rare dans sa région de Californie.
« Par le passé, nous profitions toujours de l’enneigement, car cela permettait de reconstituer nos nappes phréatiques », a-t-il déclaré.
L'enneigement supérieur à la moyenne de cette année devrait reconstituer une partie des nappes phréatiques de M. Zavolta et lui permettre de pomper davantage qu'il ne l'a fait ces deux dernières années, ce qui, espère-t-il, signifie que la prochaine campagne agricole sera plus fructueuse que la précédente.
Malgré ce répit, la Californie devrait continuer à devenir plus chaude et plus sèche au cours des prochaines décennies.
En conséquence, M. Zavolta estime que le secteur oléicole de l’État continuera à évoluer vers des oliveraies modernes, plus économes en eau. Il espère toutefois que les oliveraies historiques, dont la sienne, continueront à bénéficier d’un soutien.
« Je détesterais voir tout ce patrimoine arraché du sol pour faire place à des cultures modernes », a-t-il déclaré. « Les arbres centenaires occupent une place particulière dans le monde. Nous les avons, et nous devrions les préserver. »